Пещера дышала абсолютным запустением. Обернувшись, Элайджа не обнаружил и следа портальной арки, сквозь которую они только что шагнули в Первородное Царство. Впрочем, куда сильнее тревожил лютый мороз: самому друиду он доставлял лишь легкий дискомфорт — температура казалась едва ниже нуля, — но на остальных спутников холод обрушился сокрушительным ударом.

Хуже всего пришлось Чжан Юэ: парень буквально балансировал на грани тяжелого переохлаждения. Нико выглядел ненамного бодрее. Остальные переносили климатический шок получше: следом шел Гидеон, затем Дат, и наконец Сэди, которая страдала от стужи едва ли сильнее самого Элайджи.

И в этом крылась необъяснимая странность.

Если Сэди держала удар, то его плащ из шкуры Железного Медведя обязан был гасить такой мороз играючи. Сняв обновку, друид запихнул ее в зачарованную сумку из шкуры упыря: стало чуточку холоднее, но ровно настолько, насколько зябко снимать обычную меховую накидку. Системное свойство «Умеренный климат» против этой стужи попросту не работало! Либо вмешательство законов Первородного Царства блокировало чары артефакта, либо здешний холод имел вовсе не температурную природу.

Как бы то ни было, к привычному весу медвежьей шкуры он притерпелся, так что набросил плащ обратно. Спутники тем временем поспешили утеплиться: Сэди и Дат выудили теплые вещи из походных рюкзаков, припасенных еще со времен Турнира Первенства. До уровня артефактной сумки из Башни им было далеко — шил обычный искусный кожевник, — но объема хватало, чтобы снабдить пуховиками, рукавицами и шапками всех, кроме Элайджи, никогда не знавшего нужды в тулупах.

Выгадав секунду, парень окинул грот взглядом и просканировал камень сквозь «Душу Дикой Природы». Увы, разочарование: самая заурядная каменная кишка. Ни ценных руд, ни тайников — лишь глухой гранит во все стороны. Выход наружу виднелся ровно один, так что маршрут сомнений не вызывал.

— Разведать обстановку? — спросил он, поправляя ворот. Под привычной тяжестью меха стало уютнее — не столько от тепла, сколько от въевшейся привычки.

— Лучше держаться вместе, — покачала головой Сэди, поправляя меховую шапку: на ней красовалась натуральная русская ушанка из белого меха с алыми всполохами. Остальные натянули вязаные лыжные шапочки, хотя Дат из принципа остался в своей неизменной широкополой шляпе, заявив, что жертвовать стилем ради какого-то сквозняка не собирается. Зато тяжелые куртки с опушкой натянули все без исключения. Похвальная предусмотрительность, лишний раз напомнившая Элайдже, насколько сильно он сам привык полагаться на зачарованную экипировку.

— Согласен, — подал голос Гидеон. — Мы понятия не имеем, какие кошмары таит это Первородное Царство.

Кивнув, друид дождался, пока бойцы подгонят ремни снаряжения для свободы движений, и отряд двинулся вглубь тоннеля. Единственный коридор избавил от мук выбора направления, позволив целиком сосредоточиться на окружении.

А окружение добрых вестей не несло.

Как и следовало ожидать, воздух был намертво забит удушливым туманом могильного эфира: пусть некроз и оставался невидимым глазу, его липкое прикосновение ощутили все. Элайджа, Сэди и Дат держали давление без труда — на аренах Турнира они сутками рубились в отравленных катакомбах, наработав иммунитет. А вот новички к такой скверне готовы не были: вся троица выглядела так, словно сгорала в тифозной горячке. Несмотря на ледяной холод, по бледным, землистым лицам градом катил пот, а под глазами залегли черные тени.

На ногах их держали лишь чары Нико. Лекарь мог сколько угодно экономить ману на обработке боевых царапин, но ради поддержания собственной шкуры и двоих спутников заклинаний не жалел. Показательно, что на Элайджу, Дата и собственную сестру он не потратил ни искры: возможно, видел, что они справляются сами, но друид подозревал иной расчет. Скорее всего, Нико рассудил: раз вы такие сильные — выкарабкивайтесь без посторонней помощи.

Разительный контраст с Роном: тот никогда не колебался и первым подставлял плечо любому раненому. В душе Элайджи вновь шевельнулись сомнения в профпригодности младшего Сонга для выбранного пути.

Впрочем, ноги бойцы переставляли, так что друид мысленно осадил себя: возможно, он судил лекаря чересчур предвзято из-за личной неприязни. Затолкав раздражение подальше, парень повел группу вперед. Тоннель растянулся больше чем на милю, и приближение выхода духовное чутье запеленговало задолго до финала.

Когда своды расступились, открывая исполинский зев каменной пасти, открывшаяся панорама заставила затаить дыхание даже видавшего виды друида.

Вокруг вздымались большие заснеженные пики, уходившие верхушками в самые небеса: окажись эти хребты ниже двух Эверестов, сложенных один на другой, парень бы искренне изумился. Высоко над головой свинцовое небо набухло тяжелыми тучами, погружая мир в вечные, давящие сумерки. Из облаков непрерывно сыпала снежная крупа — судя по бездонным переметам вокруг, буран бушевал здесь веками.

Но как ни поражало величие первозданных гор, взгляд намертво приковало дно раскинувшейся внизу котловины.

— Я на такое не подписывался… — пролепетал Чжан Юэ, судорожно вцепившись в ремни рюкзака. — Я… я хочу назад. Как отсюда вернуться?!

Ответа на этот вопрос не знал никто: портальной арки позади не осталось. Элайджа изначально подозревал, что единственный выход наружу лежит через полное покорение Первородного Царства. Но Следопыт о таком исходе явно не задумывался.

Впрочем, паникеру никто не ответил: все застыли, не в силах оторвать глаз от долины. Точнее — от того, что ее заполняло.

Внизу копошились мириады мертвецов: даже с высоты нескольких миль их чудовищная мощь звенела в воздухе набатом. Это были не те жалкие городские зомби, которых они лениво обходили на улицах Гонконга: каждый гниющий пехотинец по уровню не уступал самому Гидеону! И они составляли лишь костяк. Это было настоящее, регулярное войско: в шеренгах вышагивали тучные вздувшиеся громилы — ожившие горы плоти, двигавшиеся с повадками ожиревших младенцев-переростков, сжимавших мясницкие крючья в изрезанных шрамами лапах; за ними недвижными дозорными застыли тридцатифутовые скелеты-великаны в латах средневекового рыцарского кроя.

А между ними рыскали демоны: одни — могучие, бугрящиеся мускулами титаны с багровой кожей, загнутыми рогами и сложенными кожистыми крыльями, живо напомнившие друиду Владыку Тьмы из старого кинофильма «Легенда»; другие — четвероногие бестии, как две капли воды похожие на того быкоголового демона, которого Бенедикт призывал на арене Турнира.

И это была лишь верхушка бестиария. Перечислять все разновидности скверны не имело смысла: друид сразу понял, для чего здесь собрана эта армада.

— Они готовятся к вторжению, — глухо констатировал он.

Перед рядами легиона высилась исполинская арка, сложенная из сросшихся костей. Портал пока спал, но сомневаться не приходилось: именно эта брешь должна была распахнуться прямо в сердце Гонконга.

— Нельзя дать им прорваться сквозь эти врата, — отчеканила Сэди, придя к тому же выводу.

— Нас всего шестеро, и у одного из нас вообще нет боевого класса! — вскинулся Гидеон, смерив несчастного Чжан Юэ взглядом, полным яда — будто выбор мирной профессии был личным оскорблением его величеству. — Мы ничего не сможем сделать против такой армады, даже если захотим! Вы только взгляните на них!

Слушать нытье капитана друид не собирался. Оставлять эту армию в живых — или в том подобии существования, что заменяло им жизнь — он не собирался ни на секунду.

— Я иду в бой, — отрезал Элайджа. — И разнесу эти костяные ворота в щебень. А когда с армией будет покончено, займемся Королевой Запустения.

— Ну так и подыхай там один! Я не собираюсь…

— Он пойдет не один, — оборвал офицера Дат.

Сэди шагнула вперед: — Нам просто нужно занять правильную высоту. Эх, был бы с нами Курик… Его алхимические мины сейчас бы ой как пригодились.

— Зато без его вечного брюзжания обойдемся, — не удержался от улыбки Элайджа. Он скривил физиономию, спародировав скрипучий бас дварфа: — «С какого перепугу честному дварфу переть на толпу дохляков?!»

Сэди прыснула: — Это сейчас должен был быть Курик?

— Ну… да? Похоже ведь?

— Ни капли.

Парень покачал головой: — Главное — суть ясна. Без него придется туго.

— Согласна, — кивнула девушка. — Но не безнадежно.

— Я понятным языком сказал: я не намерен…

— Послушай меня, капитан, — Элайджа развернулся к Гидеону всем корпусом, и в его голосе зазвенела сталь. — Я понимаю, что тебе страшно. Шансы на бумаге дрянные, спору нет. Но разуй глаза: видишь ту черную стену на дальнем краю долины? Нам нужно именно туда. А что лежит между нами и проходом? Правильно — эта гребаная армия. И я готов поставить все свои сокровища против медяка, что маскировка Чжан Юэ сквозь такие уровни нас не протащит. Выбор прост: нам в любом случае придется прорубаться сквозь них. Вопрос лишь в том, как: бежать на открытую равнину навстречу лобовому удару или закрепиться на выгодном рубеже, выстроить оборону и навязать им бой на наших условиях?

Стена, о которой шла речь, вздымалась не меньше чем на пару тысяч футов: сплошной монолит из черного железа, ощетинившийся шипами и тяжелыми контрфорсами. По краям цитадели высились огромные башни, фонившие таким концентрированным эфиром, что камень вокруг них призрачно мерцал, окутанный сизым туманом.

Там, на верхних ярусах, тоже копошилась нежить: сквозь морозное марево друид различал исполинские силуэты тварей, рядом с которыми даже громилы внизу показались бы карликами. Лезть на штурм парапетов было чистым безумием.

К счастью, ровно по центру стены чернели массивные ворота — единственный путь внутрь. Но подобраться к створкам можно было лишь через трупы бесчисленной орды. Так что дилеммы не существовало: армию вторжения требовалось стереть в пыль.

Гидеон скрипнул зубами, но спорить не решился — логика была неопровержима.

Нико проигнорировал друида, обратившись напрямую к сестре: — Ты уже проходила сквозь подобные мясорубки на Турнире. Каков наш план?

Сэди помолчала, оценивая рельеф: — Действовать нужно с ювелирной осторожностью. Дайте мне пару минут изучить местность.

Она подошла к самому краю обрыва. Элайджа встал плечом к плечу с ней, пока остальные благоразумно отступили вглубь пещеры, укрываясь от пронизывающего ветра. Натоптанных троп вниз не вело, но с их заоблачными характеристиками спуститься по отвесным скалам труда не составляло.

Девушка указала рукой на узкую каменистую проплешину, зажатую между нагромождением валунов: — Как тебе эта позиция?

Элайджа прикинул сектора: — Три горлышка: с тыла, по фронту и узкая расщелина слева. Мы с тобой встанем в лобовой проход. Гидеон перекроет левый фланг щитом. А Чжан Юэ оставим в тылу — следить, чтобы нам не зашли за спину?

— Именно так я и думала. Дат прикроет Гидеона арбалетом, чтобы того не смяли массой, — кивнула паладин. — Если падет хотя бы один…

— Я понимаю. Твой брат потянет отхил всей группы? Он не Рон.

Сэди тяжело вздохнула: — Не Рон… Была бы здесь наша старая команда…

— Работаем с тем, что есть, — отрезал парень.

В одиночку он бы не раздумывая ушел в «Покров Незримого» и просочился мимо орды призраком. Но за спиной стояли союзники, а маскировка Чжан Юэ против таких высокоуровневых монстров была дырявым решетом: для Гонконга ее хватало, но здесь разрыв в рангах грозил катастрофой.

— Шанс есть. Но если нас начнут сминать… обещай, что бросишь нас, — тихо произнесла она, глядя ему прямо в глаза. — Ты и Дат сможете прорваться.

Словно мысли прочитала.

— Я тебя не брошу.

— Возможно, придется, — жестко парировала Сэди. — Я не ищу мученического венца, но если мы поляжем, вы с Датом останетесь единственной надеждой Гонконга. Если эта орда выплеснется в город…

Договаривать не требовалось: вырвавшись наружу, легион сотрет мегаполис в порошок за считанные дни. Без вариантов.

— Ладно, — с неохотой процедил Элайджа. — Но только если другого выхода не останется вовсе.

— Большего я не прошу. Идем к остальным.

Она развернулась, но друид успел перехватить ее за локоть: — Насчет нас… Поговорим?

На губах девушки мелькнула слабая, усталая улыбка: — Не время.

— Другого шанса может и не представиться.

— Может. Но разве это не отличный повод выжить любой ценой? — парировала она, мягко высвобождая руку.

— Пожалуй, ты права, — неохотно согласился он.

Хотя в душе понимал: спасение целого мегаполиса само по себе было достаточным поводом. Но провожая взглядом ее ладную фигуру в боевых латах, он не сдержал тихого вздоха: — Мотивация что надо, ничего не скажешь…