— Все готовы? — спросил Дат, оглянувшись на Элайджу и Сэди, затаившихся в расщелине между двумя большими валунами. Обе глыбы вздымались не меньше чем на сорок футов ввысь и почти столько же в ширину, а камни помельче образовывали полукруглую стену, упиравшуюся флангами в крутой скальный склон горы. Изначально в этой насыпи зияли широкие бреши, а многие обломки едва доходили до пояса. Однако за минувшие сутки друид со спутниками, пустив в ход свои раздутые Системой характеристики, возвели здесь полноценный оборонительный редут.

Троица ветеранов, спаянная общими испытаниями на Турнире Первенства, к подобной фортификации привыкла давно и взяла руководство на себя. Гидеону с Нико такое подчинение встало поперек горла, но ума признать неоспоримое преимущество боевого опыта им хватило. Ворчали они вполголоса, хотя капитан то и дело цедил сквозь зубы язвительные шпильки про «крестьянский труд»: черную физическую работу аристократ явно считал ниже своего достоинства. Нико выглядел не лучше, хотя свое недовольство выражал лишь кислыми минами да тяжелыми взглядами.

Чжан Юэ пытался помочь, чем мог, но своротить многотонные монолиты силенок Следопыту не хватало катастрофически. В итоге его пристроили к делу по профилю — держать над стройплощадкой маскировочный купол. С этой задачей вор справлялся вполне сносно, если не считать редких шальных зомби, забредавших прямо в зону работ и мгновенно отправлявшихся на упокой.

Так или иначе, укрепления постепенно обрели законченный вид: самодельная крепостная стена с двумя колоссальными бастионами-валунами по центру. Замысел был прост — загнать наступающую орду в узкую горловину между скалами, где численное превосходство врага переставало играть решающую роль. Так группа исключала риск окружения и могла методично концентрировать огонь в узком секторе.

Во время работы Элайджа пару раз ловил на себе задумчивый взгляд Сэди и невольно гадал: не раскаяние ли читается в ее глазах? Если так — винить ее было трудно. Большую часть их знакомства они балансировали на грани открытой вражды: еще недавно девушка не могла взглянуть на него без неприкрытого отвращения.

А вчерашний поцелуй на крыше окончательно смешал все карты в головах обоих. Не в худшую сторону, конечно, но ситуацию это запутало до предела. Больше всего на свете парню хотелось уединиться где-нибудь в тихом уголке и начистоту расставить все точки на свои места. Однако боевая задача не терпела отлагательств, так что оставалось лишь стиснуть зубы, идти вперед и надеяться, что судьба подарит им шанс разобраться в чувствах когда-нибудь потом.

Встретившись глазами с Датом, Элайджа коротко кивнул:

— Готов.

Он остался в человеческом облике, хотя держал боевую трансформацию на взводе. Сэди уже обнажила освященный клинок и активировала личный барьер. Нико занял позицию в глубине импровизированного редута, а Гидеон приготовился затыкать щитом любую брешь, которую сможет пробить напор врага: баррикада вышла крепкой, но иллюзий насчет ее вечности никто не питал — рано или поздно мертвецы продавят камень, и воину придется держать заслон, пока группа не перестроится.

Белой вороной в строю выглядел лишь Чжан Юэ: парень нервно сжимал в руках хлипкий лук, толком не умея даже натянуть тетиву. Пара навыков контроля одиночной цели у него имелась, но весь его класс затачивался под скрытность. В разведке ему не было цены, но в открытой мясорубке боевая ценность Следопыта стремилась к нулю.

Сэди поддержала друида, бросив Охотнику на Ведьм:

— Осторожнее там. Не лезь на рожон.

Остальные промолчали, лишь согласно кивнув в подтверждение боеготовности.

Убедившись, что группа на позициях, Дат растворился в воздухе: «Призрачный Плащ» надежно скрыл его от немертвых глаз. Прошла долгая, томительная минута гробового затишья, прежде чем земля под подошвами едва заметно задрожала от поступи сотен ног.

Секундой позже «Душа Дикой Природы» засекла стремительное приближение друга. Бежал он без суеты, но скорость держал колоссальную. А еще через пару мгновений чутье нащупало авангард мертвецов: твари не отставали от охотника ни на шаг, наглядно доказывая, что их привычная шаркающая походка мгновенно сменяется бешеным спринтом, стоит им почуять живую плоть.

Дат вылетел из метели, протиснулся в щель между Элайджей и Сэди и с шелестом затормозил на обледенелой гальке.

— Три секунды! — скомандовал друид, уже сплетая первые чары.

Сперва легло «Благословение Рощи»: тонкая пленка защитного купола мягко укутала соратников. Барьер был не из несокрушимых, но в критический миг мог стать той самой гранью между жизнью и смертью. В центре оборонительного кольца распустился диковинный белоснежный подсолнух с ледяными лепестками — зрелище завораживало, но любоваться ботаникой было некогда: из снежной пелены вывалились первые ряды врагов.

Их были сотни, хотя Дату удалось главное — отколоть от огромной армии сравнительно небольшой отряд. В этом и крылась главная опасность: обрушься на них вся лавина разом — пришлось бы сломя голову бежать обратно в пещеру. Возведенный редут внушал уважение, но против целой армии был не более чем карточным домиком.

Оставалось уповать, что прочности камней хватит.

Едва мертвецы сорвались в финальный чардж, Элайджа скастовал «Рой»: сотни сапфировых насекомых с морозными, словно выточенными из чистейшего льда крыльями, тучей обрушились на наступающих, впрыскивая яды и проклятия. Следом пошло «Отвержение Природы» — друид лупил заклинанием без передышки, накрывая максимальную площадь. Эффект превзошел ожидания: цели падали замертво после первого же шага! Прорыв в ранг Вознесенного и эволюция ядра взвинтили убойную силу чар до небес — добрый десяток чудовищ рухнул под ноги сородичам, будучи мгновенно растоптанным напирающей сзади толпой.

Элайджа мог бы поливать врага магией еще долго — затраты маны на «Отвержение» были смехотворными, — но здесь вскрылись три проблемы. Во-первых, каст требовал пары секунд неподвижности, что исключало работу по всей орде в режиме пулемета. Во-вторых, роль артиллериста вообще не входила в его классовые обязанности. И в-третьих — заклинание мгновенно валило лишь рядовую шелуху; у элитных особей Телосложения хватало, чтобы частично гасить урон стихии.

Его истинное место было в проломе — плечом к плечу с Сэди.

Когда передовые мутанты приблизились вплотную, друид активировал «Облик Шипа».

Трансформация завершилась ровно в ту долю секунды, когда первая волна ударила в скалы, и шипастый исполин встретил натиск со всей первобытной яростью древесного стража. Чудовищный размах лап и огромные габариты сослужили отличную службу: он встал живой плотиной, перекрывая брешь. Сэди вбила в землю эфирный бастион, еще сильнее сузив горлышко. Ума обойти препятствие у зомби не водилось, и они слепо накатывали на убой, превращаясь в фарш.

Первый эшелон перемололи играючи: каждый боец отработал свой сектор на твердую пятерку. Даже Чжан Юэ внес лепту, методично расстреливая скудный запас стрел в плотную толпу. Урона его выстрелы наносили с гулькин нос, но друид с усмешкой подметил: Следопыт сейчас гребет опыт такими лопатами, о каких прежде и мечтать не смел. Глядишь, заработает какое-нибудь «Свершение Силы» для Наследия, что выстрелит при следующей эволюции — если доживет, конечно.

Первая стычка стала лишь легкой разминкой. Едва стих предсмертный хрип последнего мертвеца, отряд споро расчистил проход, оттащив трупы на пару сотен ярдов в сторону, чтобы кучи падали не мешали обзору. Закончив с уборкой, Дат вновь ушел за добычей.

Вторая пачка оказалась крупнее, но вполне терпимой. На третьем заходе хвост за Охотником на Ведьм увязался скромнее, но бой пошел со скрипом: если Сэди, Элайджа и Дат держали темп без нареканий, то Нико с Гидеоном начали сдавать. То ли сказалась физическая усталость, то ли сдали нервы, но исцеляющие импульсы лекаря стали запаздывать. А когда пара тварей просочилась сквозь строй — неизбежная случайность при таком напоре, — капитан замешкался со щитом. Оплошность едва не стоила Нико головы.

К чести лекаря, в рукопашной он полным нулем не был: характеристик хватило, чтобы отбиться до подхода подмоги. Однако едва волна захлебнулась, Сэди жестко скомандовала отход в пещеру на привал.

Гидеон тут же полез в бутылку, заявив, что Первородное Царство необходимо штурмовать без проволочек. Элайджа в глубине души признавал резонность спешки, но прекрасно видел истинный мотив капитана: изнеженному аристократу банально хотелось в тепло. Пронизывающий мороз не утихал ни на минуту, а к лишениям этот барин приучен не был. К тому же друид не сомневался: выбери они марш-бросок без передышки, Гидеон ныл бы точно так же. Мужчина органически не переносил чужих приказов.

Впрочем, бунт быстро замяли, хотя слушать приглушенное бурчание офицера пришлось всю дорогу до грота.

Отдых занял всего пару часов, после чего конвейер смерти заработал вновь. По прикидкам Элайджи, они едва поцарапали верхушку айсберга вражеской армии, выманивая лишь тех, кто стоял на отшибе. Скоро их маневры привлекут внимание главных сил.

Вот тогда начнется настоящее веселье.

Поэтому после восьмой волны, когда измотанные соратники поплелись спать, друид остался у баррикады. Он принялся углублять волчьи ямы и траншеи перед редутом, чтобы сбивать скорость наступающих, а заодно натаскал на стены еще несколько многотонных валунов. В таком режиме прошли следующие несколько суток: пока остальные отсыпались, он укреплял рубежи, готовясь к неизбежному шторму.

Стычки следовали одна за другой по накатанной колее. Бывали и сбои: на четвертый день в строй зомби неожиданно затесался вайт — мелово-белая бестия с длинными узловатыми конечностями. Тварь тяжело ранила Сэди, прежде чем пала под ее мечом; остаток боя ее позицию скрипя зубами держал Гидеон, пока Нико затягивал глубокие раны сестры.

И при всей неприязни к капитану Элайджа не мог не признать: фехтовальщиком офицер был отменным. До мощи Сэди или Дата он не дотягивал, но в связке длинного меча и даги чувствовал себя как рыба в воде, не забывая прикрываться штурмовым щитом при лобовых ударах.

Дни и ночи слились в бесконечную серую метель. Сам друид ни разу не подошел к опасной черте, тратя все передышки на доработку редута.

А затем всё полетело кувырком.

С очередной волной из морозного тумана вывалился тучный гниющий исполин. Элайджа мгновенно почуял смертельную угрозу и крикнул едва оправившейся Сэди:

— Держи строй! Не подпускай его к редуту!

Не дожидаясь ответа, он рванул навстречу, сметая рядовых зомби плечами: перехватить чудовище требовалось на дальних подступах. Вблизи масштабы бедствия предстали во всей красе: вооруженный большим крюком монстр возвышался над его шипастой формой добрых футов на пять, а вширь раздался едва ли не больше собственного роста. При каждом переваливающемся шаге складки гнилого жира ходили ходуном, а в ноздри ударил невыносимый смрад формалина пополам с тухлой падалью. От этой вони у друида перехватило дыхание, а глаза заслезились.

Завидев врага, поросячьи глазки гиганта сузились, и тяжелая цепь со свистом вспорола воздух. Огромный крюк с пушечным грохотом прошил трех подвернувшихся зомби, разорвав их в кровавые ошметки — и лишь эта секундная задержка спасла Элайджу от прямого попадания.

По крайней мере, при первом броске. На обратном рывке зазубренное лезвие чиркнуло его по ребрам, закрутив волчком. К счастью, крюк прошел по касательной: впейся острие в плоть — и друид оказался бы прямо в лапах чудовища.

Едва восстановив равновесие, парень обнаружил, что туша уже нависла над ним. Он приготовился к рукопашной, но пространство вокруг внезапно взорвалось бешеной воронкой эфира: колоссальный сгусток маны стремительно стягивался в раздутое брюхо монстра, уплотняясь с каждой миллисекундой.

Элайджа не успел даже понять, что происходит, как чудовище сдетонировало.

Запредельная реакция от «Волчьих рефлексов» и «Кушака Вихря» сотворила чудо: осознав опасность за долю секунды до взрыва, друид успел оттолкнуться назад. Полностью выйти из зоны поражения не вышло, но встречное движение корпуса сбило разрушительный импульс.

И все же, кубарем катясь по обледенелому насту, парень понял — дело дрянь. Вся грудь и плечи покрылись шипящей едкой слизью, а взрывная волна переломала добрую треть костей внутри древесного панциря.

Выбор был ровно один — козырь, который он надеялся приберечь напоследок. Но планы редко выдерживают столкновение с реальностью:

Бурный Рост!

Еще до того как тело замерло в снегу, переломы с глухим хрустом встали на место. Едкая жижа сошла хлопьями вместе с обугленной корой чешуи, мгновенно сменившись свежими слоями прочной древесины. И все же разрушения оказались настолько чудовищными, что на полное восстановление ушло добрых пятнадцать секунд.

Поднявшись на ноги, друид огляделся: пейзаж преобразился до неузнаваемости. Наступающая волна зомби попросту испарилась, а на месте тучного гиганта зияла глубокая дымящаяся воронка — тварь разнесла себя на атомы без остатка.

— Ты цел?! — подбежала к нему запыхавшаяся Сэди.

— Порядок, — бросил он, в душе слегка досадуя на потраченный «Бурный Рост»: решение было принято на чистой панике, заставив забыть о наличии мощного лекаря за спиной. Впрочем, навык сэкономил драгоценное время: Нико был силен, но мгновенно залатать Вознесенного друида не сумел бы и он. Корить себя за рефлексы не имело смысла, хотя зарубку на будущее парень оставил: думать надо головой, а не нервами.

Однако сейчас мысли занимало совершенно иное. Чувствуя, как в жилах всё еще бурлит остаточная мощь «Бурного Роста», Элайджа хищно осклабился:

— Кажется, у меня созрел отличный план.