Все в один голос твердили Элайдже, что он сошел с ума, но сам друид не сомневался в успехе замысла. Впрочем, приступать к делу было нельзя, пока не спадет откат «Бурного Роста», на что требовались почти целые сутки. Пришлось продолжать в прежнем режиме: Дат действовал с предельной осторожностью, следя, чтобы на хвосте больше не повисло взрывающихся туш. Из-за этого ему приходилось рисковать и вытягивать группы покрупнее или позубастее.

Группа была готова к такому повороту, и пусть порой становилось жарко, серьезных увечий бойцы избежали. Элайджа не мог не заметить, что Нико привычно скряжничал с маной, но вывод о профнепригодности целителя он сделал давно: в стерильной больничной палате тот, может, и блистал бы, но на поле боя напрочь не чувствовал грань между разумной экономией и необходимостью влить резерв до капли.

Парень не сомневался: прижми нужда, он справился бы с ролью хилера куда лучше братца Сэди, но держал эти мысли при себе. Гордыни в Нико было через край: о своем величии тот был непомерно высокого мнения, и малейший намек на критику неизбежно вылился бы в яростную обиду.

День они пережили без особых потрясений, и наконец таймер ключевой способности обнулился. Дождавшись готовности навыка, Элайджа еще раз изложил соратникам план и закончил: — Будьте наготове отлечить меня, если всё полетит к чертям. Я на это не рассчитываю, но… в общем, я не святой и не всесильный.

— С каких это пор ты заговорил о скромности? — усмехнулась Сэди одними губами.

В ее глазах плескалась неподдельная тревога — и положа руку на сердце, вполне оправданная. Но голая реальность диктовала свои правила: продолжай они отщипывать патрули по старинке — и миссия захлебнется. Всю легкую добычу на флангах они уже выкосили. Дальше пойдут всё более плотные и высокоуровневые волны, справиться с которыми вшестером станет непосильной задачей.

Перед ними стояла целая армия, а их было всего шестеро. С такой арифметикой победить невозможно. Нужно было ломать правила игры здесь и сейчас, иначе они полягут на первом же рубеже.

— Я вообще образец смирения, — осклабился Элайджа в ответ. — Спроси у кого угодно. — Не дождавшись смешков на дурацкую шутку, он посерьезнел: — А если без дураков — держите ухо востро. План должен сработать, но если сорвется…

— Неоправданный риск, — процедил Нико.

— Надо придерживаться прежней тактики, — поддержал его Гидеон. — Этот маневр — чистое безумие.

Элайджа пропустил их ворчание мимо ушей. Эту шарманку они заводили при каждом обсуждении, вот только альтернатив предложить не могли: нарезать круги вокруг бескрайнего моря нежити можно было месяцами, а их прежние успехи не уменьшили армию и на сотую долю процента.

И это без учета других шагающих мин, гигантских костяных рыцарей и демонов, рассеянных среди рядов. Слепые зомби — полбеды, но у рогатых тварей мозги имелись наверняка. Пройдет день-два — и они раскусят редут, зайдут с флангов и раздавят группу в расщелине.

Развязка была неизбежна.

Именно поэтому Элайджа решил перевернуть доску. Оставалось надеяться, что силенок провернуть этот безумный трюк и не сдохнуть в процессе ему хватит.

Убедившись, что позиции держатся крепко, друид скользнул в «Облик Яда» — форму, которую Гидеон, Чжан Юэ и Нико видели впервые в жизни, — и неслышно скользнул по насту вперед. Стоило скрыться за валунами, как лег «Покров Незримого». Глубокие сугробы были намертво спрессованы и втоптаны в грязь недавними маршами мертвецов, так что бег давался легко. Вскоре ящер взобрался на гребень заснеженного холма: авангард армии копошился всего в сотне ярдов впереди.

Отсюда до лагеря у подножия горы оставалось около десяти миль — опасно близко, но выбирать не приходилось: правила диктовала география Системы.

Повторять маневры Дата и выманивать редкие кучки зомби Элайджа не собирался: его цель была куда амбициознее. Прижавшись к снегу, ящер бесшумной тенью потек прямо в шевелящуюся массу мертвецов. Оказавшись в гуще строя, он невольно затаил дыхание.

Колоссальный масштаб войска буквально прибивал к земле: его прошлая оценка в десятки тысяч голов оказалась смехотворно заниженной. Здесь стояли сотни тысяч. А то и целый миллион!

Заглушив приступ клаустрофобии, друид заскользил между телами. Здешние зомби превосходили гонконгских собратьев в габаритах: все как на подбор выше шести футов ростом, а большинство и вовсе подбиралось к семифутовой отметке. И сила их ауры многократно превосходила тех задохликов, которых они перемалывали у редута.

По мере продвижения к центру Элайджа отметил две тревожные детали. Во-первых, плотность строя возросла до предела — протискиваться приходилось буквально по миллиметрам. «Покров Незримого» сглаживал случайные касания, но испытывать судьбу друид не хотел, пробираясь вперед с филигранной осторожностью.

Во-вторых, чем глубже он заходил, тем чудовищнее становилась сила окружающих тварей: в самом сердце легиона мертвецы буквально полыхали невидимым эфиром, а вокруг их торсов клубился бледный лазурный туман — плотная аура, от которой даже у Вознесенного друида холодело внутри.

До ранга Вознесения они не дотягивали, но при такой сокрушительной массе могли порвать его на куски за считанные секунды.

Отчасти сказывался закон резонанса, подмеченный еще в городе: чем больше мертвецов сбивалось в стаю, тем сильнее становился каждый из них. Но здесь явно действовал дополнительный фактор. Выбравшись на небольшую прогалину, парень замер и вгляделся в пространство сквозь «Душу Дикой Природы»: так и есть! Плотные эфирные канаты тянулись от толпы вглубь долины, сходясь к изолированному лагерю у самого подножия черной стены.

Ставка главнокомандующего.

Элайджа засомневался: рядовые демоны обладали разумом, а наличие единого вождя окончательно перечеркивало шансы на слепую мясорубку — сильный лидер мигом перестроит полки и найдет управу на их хлипкий каменный редут. Да и сам командир наверняка обладал мощью, способной потягаться с друидом в открытом поединке один на один.

Припав к насту, парень лихорадочно перебирал варианты. Изначальный план строился на том, чтобы спровоцировать цепную детонацию толстяков-камикадзе прямо посреди орды, пережить взрыв под «Бурным Ростом» и уйти на крыльях невидимости в скалы.

Но обнаружение командного штаба переворачивало всё: этот фактор не просто рушил слепой расчет на тупость зомби — он давал уникальный шанс одним ударом обезглавить всю армаду.

Скорректировав замысел на лету, ящер двинулся дальше. Из-за дикой скученности рядов путь к штабным шатрам отнял почти час. Но открывшаяся картина стоила потраченных сил: лагерь был разбит с безупречной военной педантичностью.

Полотнища палаток пестрели рунической вязью, хотя чутье подсказывало: вязь служила лишь термоизоляцией от вечной мерзлоты. По крайней мере, хотелось на это надеяться — неси руны боевое зачарование, подобраться к шатру не выйдет.

В лоб лезть друид не стал, обогнув лагерь по широкой дуге вдоль большой черной стены. Подойдя с тыла, он просканировал центральный шатер «Душой Дикой Природы».

Внутри пировал высший демон в окружении тех, кого парень мог классифицировать лишь как суккубов: классические мифологические бестии с алой бархатной кожей, точеными телами, кожистыми крыльями, загнутыми рожками и аккуратными раздвоенными копытцами.

А вот хозяин шатра выглядел куда опаснее.

Девятифутовая гора бугристых мускулов с повадками безжалостного мясника, привыкшего решать любые проблемы лобовым тараном. Рядом на стойке покоились латы, сочащиеся тяжелым эфиром, большой двуручный топор весом явно больше человеческого тела Элайджи и тяжелый ростовой щит-башенный монолит.

И главное: демон был Вознесенным. Едва-едва перешагнувшим порог, по плотности маны уступавшим самому друиду, но любой обладатель этого ранга нес смертельную угрозу.

Парень замер, оценивая диспозицию: мелькнула мысль просто вскарабкаться по стене и отправиться на поиски Королевы Запустения в одиночку. В очередной раз шевельнулась глухая досада на спутников — они были ценны, но их медлительность связывала руки по рукам и ногам.

Впрочем, бросать друзей он не умел: отогнав малодушные мысли, Элайджа сфокусировался на цели. Обезглавить армию стало задачей номер один.

План нес в себе смертельный риск, но времени на сомнения не оставалось. Навесив на военачальника «Метку Ловчего», друид развернулся и заскользил обратно. Чары легли абсолютно незаметно, гарантируя слежение за целью через любые преграды. Отойдя на безопасную дистанцию, ящер нащупал редкую проплешину среди шеренг — и сорвался с цепи.

«Отравление»! «Удар Хищника»!

Дракон стрелой метнулся на ближайшего рядового демона: тот даже моргнуть не успел, как клыки сомкнулись на его глотке. Смертельный токсин хлынул по жилам — смерть займет пару секунд, но из строя рогатый выбыл мгновенно.

Оттолкнувшись от оседающего тела, Элайджа понесся дальше. В «Облике Яда» он развивал скорости, достойные гоночных болидов, а потрясающая гибкость позволяла закладывать виражи на пятачке. Протаранив следующего демона со всей дури, он ощутил, как собственный костяк звенит от отдачи.

Но кости врага оказались жиже: рогатый согнулся пополам, получив порцию яда вдогонку, пока ящер уже летел к третьей цели.

Следующие десять минут превратились в ураганную мясорубку. Друид кружил по рядам, выбивая исключительно демонов: низкий силуэт, бешеная скорость и вспышки «Мерцающего Шага» в критические моменты позволяли держаться на шаг впереди любой реакции противника. К исходу десятой минуты на снегу остывало уже полсотни рогатых офицеров.

И вот тогда армада наконец пришла в движение. Убедившись, что военачальник в шатре пока не зашевелился, Элайджа принялся методично собирать за собой хвост из тысяч зомби. Неповоротливая армия раскачивалась со скрипом, но почуяв кровь, мертвецы рванули за обидчиком куда резвее своих рогатых командиров.

Ровно так, как он и рассчитывал.

Он нарезал круги, стягивая на себя всё более чудовищный вал нежити. Охотничий инстинкт гнал тварей вперед без капли сомнений, и водить их за нос не составляло труда.

Наконец кольцо сомкнулось: со всех сторон на него накатывала сплошная живая стена из десятков тысяч гниющих тел. Ни страха, ни мыслей о самосохранении — сплошной слепой голод. Когда передовые ряды подошли вплотную, Элайджа сбросил чешую, мгновенно впечатав в мерзлую землю тройной каскад: «Успокоение», «Благословение Рощи» и «Рой».

Первые зомби налетели лавиной — и встретили свирепый вихрь боевого шеста! Опыт Круга Битвы вернулся сполна: каждое движение друида звенело идеальной текучестью, а «Дикий Шпиль» превратился в непробиваемую стену. Но долго держать такой натиск в одиночку было невозможно: еще пару секунд — и наступит черед главного удара.

Удары посыпались градом. Спасали подготовленные щиты: непрерывный барьер «Благословения Рощи» держал удар, а исцеляющие импульсы латали бреши на лету. Но спустя десять секунд друид почувствовал — рубеж близок.

Он выдержал еще пять мучительных мгновений, пока твари буквально карабкались по телам сородичей, чтобы достать его когтями. Сильнее, быстрее и крепче любого отдельного мертвеца — но взятые вместе, они готовы были разорвать Вознесенного в клочья.

Ровно через пятнадцать секунд лимит был исчерпан.

Элайджа ударил по земле:

Домен Молний!

Гигантские дуги чистого электричества с пушечным грохотом распороли морозный сумрак, обращая ближние ряды в серый пепел. Хлысты ветвистых молний взметнулись на сотню футов во все стороны, выкашивая всё живое и мертвое в радиусе поражения. Благодаря собранной толпе под удар попали тысячи тварей разом.

Но опустив дымящийся посох и окинув взглядом обугленное пепелище вокруг, Элайджа знал: это было лишь начало представления.

Впереди маячила главная фаза безумного плана.