Ковер из обугленных тел расстилался перед глазами Элайджи более чем на пятьдесят ярдов во все стороны. Сколько именно зомби и прочей нежити испепелил «Домен Молний», друид сказать не мог, но счет наверняка шел на пятизначные числа — а то и перевалил за них, учитывая, с какой слепой яростью твари карабкались друг по другу, пытаясь до него дотянуться. Осознание того, какой чудовищный урон способно нанести одно-единственное заклинание, внушало трепет и одновременно заставляло почувствовать собственную ничтожность: он ведь даже не был чистым магом — что же тогда способны сотворить истинные заклинатели?

Впрочем, размышлять о высоком было некогда: сколько бы сотен и тысяч мертвецов он ни упокоил, вокруг по-прежнему рыскали десятки тысяч тварей. И всё их нераздельное внимание теперь принадлежало ему: плотные шеренги уже сорвались в единый спринт прямо на друида.

Обновив «Успокоение», чтобы залатать мелкие раны от первого натиска, парень перетек в «Облик Мастера». С завершением трансформации мир вокруг словно замедлил свой бег: движения нежити сделались тягучими, а сам Элайджа ртутью скользил между когтистыми лапами, на запредельной реакции уходя от смертоносных захватов.

Кольцо сжималось, и стоило замереть хотя бы на долю секунды — его бы погребли заживо и разорвали в клочья. Хуже всех оказались уцелевшие демоны: основную массу выкосил первый разряд, но пара рогатых бойцов пережила шторм, и уклоняться от их выверенных атак было сущей пыткой.

Однако на стороне друида играло «Пламенное Сердце»: неуклюжие выпады рядовых зомби позволяли крутить счетчик уклонений играючи. Заряды росли как на дрожжах, и вскоре в груди запылало жаркое горнило.

Выбрав свободный пятачок втоптанного снега, Элайджа развернулся лицом к преследователям. Краем глаза он контролировал тучных камикадзе: жирные громадины заметно отставали от резвых зомби, и грамотной сменой траектории парень лишь увеличивал этот спасительный разрыв.

В итоге неповоротливые монстры постепенно сбились в единое плотное стадо, сами того не ведая подыгрывая его безумной стратегии.

Тем временем из шатра наконец соизволил явиться сам военачальник в окружении свиты суккубов: девятифутовый исполин натянул тяжелый вороненый доспех, держа в одной лапе зазубренный топор, а во второй — большой пласт железа, служивший ростовым щитом (работа откровенно бездарного кузнеца). Суккубы на его фоне казались воплощением грации и смертоносности: точеные алые тела, кожистые крылья, аккуратные копытца и по паре сверкающих клинков в каждой руке. Девушки вышли на мороз абсолютно нагими, и первой неуместной мыслью, мелькнувшей в голове друида, было искреннее сочувствие — они же, черт возьми, простудятся в такой холод!

Впрочем, их разделяла добрая миля, так что элитный эскорт пока оставался проблемой далекого будущего.

Сфокусировавшись на накатывающей волне зомби, парень пропустил мимо ушей еще пару когтей и выдохнул:

Испепеление!

На этот раз он намеренно расфокусировал конус огня, накрывая максимальную площадь: пламя разом поглотило сотни мертвецов. Концентрация жара упала, но против рядовой шелухи этого хватило с головой: за долю секунды живая лавина обратилась в серый пепел, а в интерфейсе тихо звякнуло системное оповещение о взятии заветного сто сорокового уровня!

Отвлекаться на статус было нельзя, и проигнорировав плашку, друид рыбкой нырнул сквозь дымящуюся просеку. Он пробил ощутимую брешь в строю, но чтобы перемолоть всю эту армаду поодиночке, потребовались бы недели непрерывного боя.

Повторив маневр с набором стаков «Пламенного Сердца», он снова вдарил «Испепелением». Однако вскрылась неприятная закономерность: перезарядки навык не имел, но каждое повторное применение пожирало эфир в геометрической прогрессии. Быстрый расчет показал: еще один залп — и придется распечатывать неприкосновенный резерв, который он берег на случай критического самоисцеления.

От мысли медленно выжигать армию до победного конца пришлось отказаться.

Но это не имело значения: ставка изначально делалась на другое.

Оглянувшись на ковыляющих великанов-камикадзе, парень понял — настал час кульминации. Развернувшись, он рванул прямо на тучные туши, притормозив аккурат в шаге от радиуса броска их мясницких крючьев. В связке шло не меньше двух десятков жирных монстров, и еще четверо-пятеро отстающих растянулись цепочкой ярдов на сто, с тем же тупым упрямством ломясь по его следам.

Не идеально, но вполне сойдет.

Глянув назад сквозь «Метку Ловчего», друид запеленговал приближение генерала: предводитель вел за собой отряд суккубов и явно задействовал ауру подчинения — окружающие зомби двигались скованно, но куда более слаженно и дисциплинированно.

Расклад усложнялся, но пространства для маневра пока хватало.

Элайджа принялся методично закручивать дистанцию: сбросив чешую на бегу, он ударил по толстякам «Яростью Бури». После прорыва ранга заклинание прибавило в мощи, но оставалось в нижнем эшелоне его арсенала, так что толстокожим гигантам молнии показались лишь легким щекотанием. Зато визуальный эффект сработал на ура: яростные электрические всполохи взбесили туши, намертво привязав их внимание к юркому человечку.

Кружа по заснеженной равнине, друид снова позволил орде зомби сомкнуть кольцо. В человеческой ипостаси уворачиваться от шквала когтей было на порядок сложнее, и даже заоблачные параметры не уберегли от пары глубоких царапин. Спасали непрерывные волны исцеления: раны затягивались на лету, не сбивая шаг.

Контролировать собственное дыхание, плотную толпу мертвецов, связку камикадзе и приближающуюся свиту демона стоило колоссальных усилий даже для четырех потоков «Нефритового Разума». Мысли звенели от предельного напряжения. Поэтому когда, прорвав очередной заслон, он нос к носу столкнулся с бронированным генералом, сердце пропустило удар.

Но колебаться времени не было:

Облик Шипа!

Трансформация заняла долю секунды, но этой микроскопической заминки хватило, чтобы зомби облепили его со всех сторон. Челюсти и когти рвали кору-чешую с диким остервенением, но пробить броню шипастого исполина с наскока мертвецы не могли.

По крайней мере, сразу.

Рано или поздно его бы сточили массой, вот только времени на затяжную осаду у врагов не оставалось.

Сквозь «Душу Дикой Природы» Элайджа четко вел цели: тучные гиганты попытались затормозить, но колоссальная масса и слепая инерция не позволили остановиться мгновенно — они с размаху врезались в спины собственных зомби, в кашу раздавив добрую сотню сородичей.

Генерал тем временем оказался умнее, осадив свиту ярдах в пятидесяти: в его пылающих глазах читалась лютая ненависть, но пачкать руки в ближнем бою военачальник не спешил, великодушно предоставив черни право разорвать наглеца на куски. Разумная тактика — вот только шипастый страж держал урон как гранитная скала. Вдобавок зомби методично калечились о его шипы, ловя накапливающийся парализующий токсин.

Друид сделал пару шагов вперед, выверяя траекторию для решающего броска. Ошибиться было нельзя: в случае провала останется лишь позорно бежать.

Когда все участники драмы сошлись в одну точку, Элайджа активировал козырь:

Бурный Рост!

Показатель Регенерации взлетел втрое, за доли секунды залечивая любые повреждения. Но главное — следом пошел истинный молот:

Домен Лиан!

Многовековые корни и исполинские шипастые стебли со взрывом вспороли промерзший грунт.

Вот только нацелились они вовсе не на рядовых мертвецов.

Зеленые жгуты метнулись к жирным исполинам и бронированному генералу: камикадзе они лишь намертво пригвоздили к месту — что даже под утроенной мощью требовало колоссального напряжения сил, — а вот главнокомандующего выдернули из сугроба с корнем! Рогатый титан попытался воспротивиться, и будь он готов к атаке — возможно, перерубил бы путы секирой; но эффект внезапности сыграл ключевую роль: лозы оплели мощный торс, вздернули девятифутовую тушу в воздух и со всей яростью друидского броска швырнули через всё поле боя.

Удержание траектории выжало из ментального резерва парня всё до капли, но бросок удался на славу: демон рассек морозный воздух неуправляемым снарядом…

И на полной скорости впечатался аккурат в раздутое, бугристое брюхо первого камикадзе!

На долю секунды Элайджу прошиб холодный пот: а вдруг не сдетонирует? Вдруг тварь способна контролировать взрывную химию своего нутра? Но расчет делался на слепые рефлексы плоти.

И расчет оправдался.

Брюхо гиганта с влажным треском лопнуло по швам, исторгнув взрыв чудовищной разрушительной силы! Детонация пошла по цепочке: ударная волна сдетонировала соседнего великана, тот — следующего, порождая неостановимый каскад аннигиляции. Прежде чем Элайджа успел хотя бы мысленно поздравить себя с триумфом, огромный вал едкой зеленой жижи и чудовищной кинетической энергии накрыл его с головой.

Дикая, нечеловеческая агония выжгла любые связные мысли, затопив все сектора разума: тело буквально размололо в труху. Перед лицом этой геометрической прогрессии взрывов высокое Телосложение и все пассивные сопротивления оказались ничтожной пылью.

Бешеная Регенерация «Бурного Роста» обернулась обоюдоострым мечом: с одной стороны, только она удержала душу в бренных останках; с другой — навык не позволял сознанию спасительно провалиться в шок. Он чувствовал каждую вспышку боли, пока плоть рвалась на куски и тут же срасталась заново.

Ад длился целую вечность, хотя в реальности занял считанные мгновения.

Взрывной волной исполинскую тушу друида проволокло через всю долину и с размаху впечатало черепом в черную стену. Несколько секунд он просто неподвижно лежал в обломках камня, пока переломанные кости со скрежетом вставали на место, а в трещащей голове утихало сотрясение мозга.

К моменту, когда действие «Бурного Роста» угасло, регенерация завершила работу. Но фантомные боли еще долго гуляли по жилам. Со стоном поднявшись на ноги, Элайджа окинул взглядом долину — и онемел.

Десятки тысяч зомби попросту перестали существовать: их стерло с лица земли до молекул. Армия нежити уполовинилась одним ударом!

Эпицентр взрыва превратился в огромный дымящийся кратер, залитый шипящей кислотной слизью. Ни одного толстяка не уцелело. Демоны свиты испарились. Даже гигантские тридцатифутовые скелеты-рыцари полегли костяными грудами — правда, их остовы частично уцелели, доказав феноменальную прочность костей.

План сработал на все сто — чему сам автор в глубине души изрядно удивился: допущений было слишком много, и спасла лишь слепая удача. Впрочем, под перекатами фантомных судорог счастливчиком он себя не чувствовал ни на гран.

Шатаясь, парень сбросил тяжелую форму, вернув человеческий облик, и щедро наложил на себя «Успокоение» и «Цветение Природы». Помогло: тепло заклинаний наконец выбило остатки боли из нервных узлов.

Спустившись по осыпающемуся склону воронки, друид замер: на самом дне лежало единственное уцелевшее тело. Вокруг валялись лишь обрывки плоти — обугленный торс суккуба да пара оторванных конечностей, — но в центре покоился сам военачальник.

Его доспехи расплавились и намертво спеклись с мясом, хотя ростовой щит каким-то чудом выдержал удар без единой трещины. Сам демон представлял собой жуткое зрелище: кислота проела плоть до костей, превратив воина в бесформенный кусок мяса. Опознать его удалось лишь по слабому, но упрямо пульсирующему огоньку жизни — демон уже начал восстанавливаться!

Какими же запредельными характеристиками обладала эта тварь, раз сумела пережить детонацию двадцати камикадзе в упор?! Без «Бурного Роста» сам Элайджа не выжил бы гарантированно.

Тяжело вздохнув, парень скастовал «Рой», а следом — «Отвержение Природы». Урон прошел штатно: Система сочла демона порождением вполне естественным.

Когда ледяные насекомые облепили цель, друид скользнул в «Облик Яда», набросил «Покров Незримого», включил «Отравление» с «Ударом Хищника» и со всей силы вонзил клыки в обугленную шею врага.

Тот даже не дернулся, пребывая в глубокой коме.

Яд хлынул по жилам: демоническое естество слабо сопротивлялось, но под связкой кровотечений и смертоносного токсина остатки Телосложения командира окончательно капитулировали.

Когда нить жизни оборвалась, Элайджа вновь укутался в маскировку и выбрался на край воронки. Уцелевшие вдали зомби всё еще топтали снег, но прежнее жуткое свечение в их глазах угасло: гибель командира и офицеров сняла с них усиливающий бафф.

Дорезать деморализованную толпу сил не оставалось. Развернувшись, друид неспешной трусцой направился обратно к укреплениям, чтобы обрадовать соратников вестью о победе.

А главное — он наконец взял долгожданный уровень открывающихся заклинаний, и теперь нестерпимо хотелось добраться до безопасного угла, чтобы спокойно изучить доступные варианты эволюции.