Глухой перестук тренировочных мечей, обмотанных мягкой кожей, эхом разносился над плацем: Мигель и Кольт без устали сходились в яростных разменах за превосходство. Юноше приходилось поминутно одергивать себя: он вышел на ринг не ради победы — по крайней мере, не это было главной целью. Спарринг задумывался ради шлифовки въевшихся огрехов техники. Но каждый боевой рефлекс так и подмывал поставить в поединке жирную точку.

Потому что он мог это сделать.

Кольт по-прежнему превосходил его в уровнях, но под боком у священной рощи характеристики Мигеля подбирались к показателям ветерана вплотную. И при всей истовой преданности Пути Меча самурай давно уперся в глухой тупик: его фехтование стагнировало. Тем временем уроки Бирка распахнули перед Мигелем двери в совершенно иное понимание схватки.

Суровая правда заключалась в том, что старого пса поздно учить новым трюкам: Кольт шлифовал катану десятилетиями задолго до Перелома, и теперь его закостеневший стиль со скрипом переваривал взлетевшие системные параметры. Мигель этой проблемы не знал — его мышечная память еще не успела окаменеть в незыблемый догмат. Он легко подстраивался под растущие статы, что давало ему тонкое, но неоспоримое преимущество над первым наставником.

Впрочем, давить наставника авторитетом юноша не спешил. Он твердо решил пустить тренировку на латание собственных дыр. Лучшего мечника в городе было не сыскать, так что альтернатив Кольту в качестве спарринг-партнера не существовало. Хотя Мигель понимал: если он хочет расти дальше, скоро придется искать учителей за пределами Железного Берега.

Это касалось и других сторон его пути. Уровень не двигался уже несколько недель, и вынужденный штиль начинал тяготить: да, в культивации наметились подвижки, но ни в одном из аспектов он так и не подобрался к порогу следующей ступени. Ближе всего находилось Тело — что, по словам Нертуса, было абсолютно естественно для воина.

Многие мечники на определенном этапе и вовсе забивали на остальные грани, уходя в чистое физическое развитие: растить плоть бойцам давалось в разы проще, да и отдачу в мускульной мощи этот путь давал самую наглядную. На осторожный вопрос Мигеля, не ошибка ли это, спригган отвечать отказался, отрезав, что дорогу культивации каждый смертный обязан нащупать сам.

Это было глубоко личным делом, и чужие советы на развилках чаще вредили, чем помогали.

Впрочем, перед глазами Мигеля стоял живой пример дяди: Элайджа вкладывал в закалку Разума и Души ничуть не меньше пота, чем в Ядро и Тело. Парень дал себе зарок следовать этой же стезе — пусть тернистой, зато сулящей истинное величие. Если придется тяжело — он просто будет тренироваться вдвое усерднее.

С этим настроем он и вел клинок, заставляя себя выверять микроскопические нюансы стойки, мимо которых прошел бы любой рядовой боец. Сознание постепенно погрузилось в боевой транс, в котором эфир сам струился по мышцам. Процесс шел со скрипом: на первой ступени закалки Души магистральные каналы еще не проросли, но волокна жадно впитывали каждую каплю маны, приближая пик Деревянного Тела. До прорыва одних медитаций не хватит — потребуются плотный приток маны и бой на грани жизни и смерти.

Пот градом катил по обнаженному торсу, пока парень выжимал из концентрации последние капли.

Наконец Кольт разорвал дистанцию, отскочив назад: — Шабаш! Не поспеваю я за тобой, паря.

Мигель моргнул. Солнце уже коснулось зубцов городской стены: они махали мечами несколько часов кряду без единой передышки. Мышцы взвыли от накатившей усталости, а плечи налились свинцом. В пылу схватки на боль не обращаешь внимания, но стоило клинкам опуститься, как расплата за дневной марафон накрыла с головой.

Едва юноша перевел дыхание, ветеран скупо бросил: — Растешь на глазах.

Парень выдавил кривую усмешку: — Учитель попался толковый.

— Этот твой Бирк, видать, тертый калач.

— Я вообще-то про тебя, старик.

— Не больно-то я и старый, — проворчал самурай, хотя седина в растрепанной бороде говорила об обратном. Точного возраста наставника Мигель не знал, но на вид дал бы за шестьдесят. Жизнь помотала его изрядно: подробностей ветеран не раскрывал, но печать фатальных ошибок читалась в каждом шраме. Системные уровни и приток характеристик слегка подлатали здоровье, но время вспять не повернешь — следы былых бурь не вытравить до конца.

— Как скажешь, — хмыкнул Мигель, ковыляя вслед за наставником к бочкам с водой на краю плаца. Он зачерпнул ковшом ледяной ключевой влаги, с наслаждением осушив его до капли, и передал черпак Кольту. Тот повторил жест, а парень тем временем зачерпнул горсть из соседней кадки и плеснул в разгоряченное лицо.

Утеревшись, он оглядел двор. Комплекс сиял свежеструганными бревнами: город отгрохал его по приказу капитана Эссекса, державшего оборону поселения. То, что такой ключевой пост доверили человеку из местных выживших, говорило о многом: это доказывало не только воинский талант офицера, проявившийся во время осады, но и готовность коренных обитателей Железного Берега делить власть с уроженцами Земли. Люди занимали в ратуше далеко не последние кресла.

— Думаю согласиться на эту должность, — задумчиво обронил Кольт, глядя в никуда.

— Чего? — опешил Мигель. — На какую еще должность?

— Да сказать всё недосуг было… Мэр на днях подкатывал. Звал сюда инструктором, — ветеран махнул мозолистой рукой в сторону корпусов.

Комплекс занял сразу несколько кварталов: четыре просторных плаца, казармы, учебные классы и даже залы для медитаций — хотя Мигель сильно сомневался, что плотности маны в черте города хватит для серьезных прорывов культивации.

Так или иначе, Воинская Академия должна была поставить на поток обучение городской стражи. Натиск темных эльфов наглядно показал уязвимость крепости, и Рамик с советом старейшин взялись за укрепление рубежей всерьез.

Враг ведь никуда не делся. По слухам, где-то между Железным Берегом и Аргосом собиралась вторая армия Бездны. Дозоры Артемиды и Исаака пока сбивали передовые разъезды, но вечно так продолжаться не могло: рано или поздно остроухие полезут на штурм, и встречать их придется во всеоружии.

— Да не просто учителем фехтования, — нехотя добавил самурай. — Заправлять всей этой богадельней зовут. Личный кабинет сулят, все дела.

— Поздравляю! — искренне отозвался парень, хотя на душе заскребли кошки.

В глубине души он лелеял наивную мечту, что в будущих странствиях Кольт пойдет плечом к плечу с ним. Теперь об этом можно забыть: с таким грузом ответственности город не оставишь.

Детский эгоизм, чего уж там: для Мигеля ветеран оставался нерушимой скалой, страховкой, готовой поймать в падении. Но он забывал, через какой ад прошел этот человек: потерянная рука, гибель всех близких, искалеченная судьба… Должность коменданта академии давала шанс бросить якорь в тихой гавани, честно служа новому дому.

А главное — присматривать за Кармен, которой самурай был предан до мозга костей. Отношения у них сложились причудливые: порой он держался с ней как наемник перед нанимателем, а порой смотрел с затаенной нежностью, словно на чудом выжившую дочь. Видимо, за этим крылась своя давняя драма.

— Рано поздравлять. Заботы одни, — сплюнул Кольт и привалился спиной к бревенчатой стене. — А ты сам-то чего надумал, паря? Какие планы?

— Мой долг — роща, — выпалил Мигель не задумываясь.

— Это само собой. А кроме? Долг — это не жизнь. Служение может быть смыслом, но не целью.

— Я… я не знаю, — потупился юноша.

Мысли тут же метнулись к Хоуп. После первого свидания — если ту неловкую прогулку вообще можно так назвать — они виделись всего пару раз, но Мигель пропал окончательно. Он готов был пойти за нее в огонь и в воду, и в ее взгляде чуял такой же искренний ответный огонь.

Конечно, события неслись с пугающей скоростью: ума осознать это парню хватало. Но трезвый рассудок пасовал перед ураганом чувств, и отмахнуться от сомнений труда не составило.

Впрочем, на сердце давил еще один груз: — Мне нужно стать сильнее. Тренировки и медитации — это святое, но без прокачки уровней защитника из меня не выйдет.

Речь шла не только о священной дубраве: требовалось защитить саму Хоуп. Девушка под началом Нертуса уже делала первые робкие шаги в культивации, но прогресс шел со скрипом: хрупкое тело не выдерживало больших нагрузок, заставляя двигаться черепашьим шагом, иначе перегрузка каналов просто убьет ее.

Она была беззащитна перед жестоким миром, и уберечь ее стало для Мигеля делом чести.

— Ну так становись сильнее! Кто тебе мешает, кроме собственной лени? Где враг сидит — знаешь. Иди и режь.

Мигель помрачнел. Старик бил в точку: темные эльфы бродили по окрестным лесам, и его клинок мог проредить их ряды не хуже целого взвода. Он уже доказал, что умеет выкашивать захватчиков сотнями. Кому, как не Зеленому Стражу, выходить на охоту в дикую глушь?

И все же он медлил.

— Чего мнешься? — прищурился Кольт. — Из-за девчонки, что ли?

— Что?! Да откуда ты…

Ветеран глухо хохотнул: — Я не слепой, паря. Никто из нас не слепой. Да и сам я в твои лета не святым духом питался, — он вздохнул, и в голосе прорезалась редкая мягкость: — Первая любовь — штука ядреная. Хочешь совет, которого мне в юности позарез не хватало?

Мигель молча кивнул.

— Поговори с ней. Выложи всё начистоту. Дай девчонке высказаться. В амурных делах я советчик дрянной — все свои полимеры еще в прошлой жизни просрал. Но кое в чем разбираюсь крепко: людям позарез нужно, чтобы с их мнением считались. Прислушаешься ты потом или поступишь по-своему — дело десятое, суть не в этом. Иди и вывали ей всё, что в башке накипело, а потом молча выслушай ответ. Уж поверь старому дураку.

Минуту юноша стоял молча, переваривая слова наставника. Чтобы сбить неловкость, он скользнул взглядом на дальний край плаца, где ватага мальчишек и девчонок с упоением махала деревянными мечами.

Нет, не просто дурачилась — пацаны старательно копировали его собственные связки! Многих он приметил еще на тренировках в Парке Друида. В центре круга выделялась крошечная гномочка: девчушка рубилась словно берсерк, методично вколачивая в грязь любого, кто осмеливался встать на пути. Контраст между кукольным ростом и яростью ударов смотрелся уморительно, но техника для ее лет выглядела на диво сносной — до идеала далеко, но и мазилой кроху назвать язык не поворачивался.

— Новобранцы? — кивнул Мигель в сторону малявок.

— Они самые. Задора хоть отбавляй. На тебя, к слову, молятся в три горла. Не удивлюсь, если скоро паломничество к твоему дубу устроят — ты бы Нертуса предупредил на всякий пожарный.

Мигель мысленно сделал зарубку.

Но главное — он решил последовать совету самурая: нужно найти Хоуп и поговорить обо всем, что гложет душу. Вдруг она поможет распутать этот клубок?

— Спасибо, — выдохнул он. — За науку и за разговор.

— Будет тебе, паря. Мое плечо всегда рядом. А теперь дуй к девчонке, небось все глаза проглядела, тебя дожидаясь.

Мигель широко улыбнулся, позабыв о неловкости, натянул через голову зеленую рубаху и быстрым шагом направился на поиски Хоуп.