Оставив дымящиеся руины вражеской армии за спиной, Элайджа зашагал обратно к укреплениям. Завидев соратников, всё еще державших глухую круговую оборону, он испытал странное, раздвоенное чувство. Сэди и Дат обладали внушительной личной мощью, и выложись они на полную — наверняка срезали бы добрый кусок вражеского войска. Но в этой попытке они гарантированно сложили бы головы. Благодаря феноменальной универсальности друид был словно создан для войны в одиночку: его звериные формы были сокрушительны сами по себе, а под каскадом исцеляющих чар он мог восстать буквально из пепла.

Он не был абсолютным одиночкой — мясорубка Турнира Первенства наглядно доказала ценность надежного плеча рядом, — но трудно было не признать очевидное: в соло он действовал ничуть не менее эффективно, чем в составе группы.

А чаще всего спутники его просто тормозили.

От этой мысли в душе боролись гордость и щемящая тоска. Гордость — потому что тщеславие ему было не чуждо: приятно осознавать себя сильнее большинства живущих, и способность в одиночку перемалывать легионы служила тому лучшим подтверждением. Но тоска накатывала следом: это сулило перспективу вечного выбора между глухим одиночеством и обузой в лице слабых попутчиков.

Но были ли они просто обузой? Безликими шестеренками для зачистки Первородных Царств и башен испытаний? Или живыми узами, ценными сами по себе? Элайдже хотелось верить во второе, но практичный голос разума цинично нашептывал: приди он сюда один, всё решилось бы в разы быстрее и проще.

Разрываясь между этими мыслями, он подошел к насыпи из валунов, сбросил «Облик Яда» и небрежно бросил застывшим на стене бойцам: — Я слегка проредил их ряды и положил верхушку. Командующий тоже на том свете. Короче, я наверх, мне нужна передышка.

Спутники онемели, не в силах вымолвить ни слова, а пока шок отпускал их челюсти, друид уже скрылся за поворотом горной тропы. Добравшись до пещеры, он опустился на камни у стены и вызвал системное меню. Ощущения от открывшегося статуса вышли смешанными:

• Имя: Элайджа Харт

• Уровень: 141

• Архетип: Друид

• Класс: Владыка Первозданного

• Специализация: Единение

• Мировоззрение: —

• Сила: 395 (248)

• Ловкость: 393 (234)

• Телосложение: 388 (257)

• Эфир: 269 (256)

• Регенерация: 315 (262)

• Сродство: Природа

Ступень культивации: Эксперт

• Тело: Железо

• Ядро: Дракин

• Разум: Нефрит

• Душа: Ученик

Он не просто взял сто сороковой порог — шкала перешагнула за сто сорок первый. Как именно Система рассчитывала опыт, оставалось загадкой: с каждым новым рубежом планка росла, но высокоуровневые твари отсыпали солидный куш, да и ступени культивации вместе с редкостью класса явно вносили свои коэффициенты. Чем жирнее добыча, тем щедрее награда, но конкретная формула скрывалась за семью печатями.

И этот факт лишь подливал масла в огонь размышлений об игре в соло: опыт за поверженного монстра был величиной конечной, и когда тушу пилили на шестерых, каждому доставались жалкие крохи. Работая один, он забирал весь банк без остатка.

Впрочем, память тут же услужливо подкинула эпизоды, когда в одиночку он был бы обречен: например, тот бой, где его разорвало пополам. Не окажись рядом Сэди — его кости давно истлели бы в бездне. То же касалось доброй половины испытаний Турнира.

Тяжело вздохнув, парень отмахнулся от бесплодных споров с самим собой: однозначного ответа не существовало. Зато перед глазами сияла главная награда за преодоление рубежа — готовая к раскрытию эволюция заклинания:

Поздравляем! Вы выполнили условия для эволюции заклинания [Рой]. Пожалуйста, выберите путь развития:

1. [Мор]

   Эволюционируйте «Рой», сосредоточившись на чистом масштабировании разрушительной мощи: колоссальный рост численности стаи, прямого урона и силы накладываемых недугов при сохранении исходной природы заклинания.

2. [Аспект Улья]

   Эволюционируйте «Рой», сосредоточившись на непрерывном автономном развитии стаи со специализированными свойствами: обеспечивает вариативность поддержки, урон и зональный контроль поля боя в зависимости от текущей формы заклинателя.

3. [Первородный Рой]

   Эволюционируйте «Рой», превратив его в динамичную силу дикой стихии: повышенная стойкость, смертоносность и органическая адаптация к различным боевым ипостасям заклинателя.

Как и с большинством прошлых навыков, все скрытые требования он закрыл загодя. Удобно, конечно, но в текущем рефлексирующем настроении в груди шевельнулся червь легкого разочарования: получить всё на блюдечке казалось слишком простым фокусом — куда эпичнее было бы прорубаться сквозь цепочку легендарных квестов ради апгрейда чар.

Глупая блажь, конечно, но мысли блуждали по причудливым траекториям.

Стряхнув хандру, друид вчитался в описания. Первый путь — «Мор» — представлял собой классический прямолинейный апгрейд. Механика оставалась прежней, просто все показатели выкручивались на максимум. Вариант чертовски заманчивый: старый добрый «Рой» годами верой и правдой спасал шкуру, и поговорка «работает — не трогай» напрашивалась сама собой.

Но зуд новизны пересилил, и взгляд скользнул ко второму пункту: «Аспект Улья». Звучало многообещающе, рисуя в воображении тучи хищных ос или шершней. Удивило другое: судя по описанию, механика походила на «Рожденного Бурей», подстраиваясь под текущую звериную форму! Колоссальный сдвиг, ведь базовый «Рой» применялся исключительно в человеческом теле.

Третий выбор — «Первородный Рой» — шел той же дорогой, обещая адаптацию под все ипостаси. По сути, второй и третий варианты казались близнецами, за вычетом одной тревожной фразы: «непрерывное автономное развитие». Это намекало на то, что Улей получит собственные требования к прокачке — возможно, сможет расти независимо от характеристик хозяина.

И здесь крылись две жирные проблемы. Во-первых, лишняя возня с микроменеджментом навыка: забот ему и без того хватало по горло. А во-вторых — вопрос контроля. Если сущность Улья начнет развиваться автономно, где гарантия, что однажды эта стая не выйдет из-под повиновения и не сожрет самого создателя?

Бесплатных пирожных Система не раздавала, за каждым даром таилась цена, и чутье настойчиво шептало: «Аспект Улья» — искусная ловушка. Бесконечный потенциал, но слабый старт и постоянный риск потерять поводок.

Как ни манил вариант, Элайджа вычеркнул его из списка. Возможно, однажды он пожалеет об осторожности, но рисковать рассудком не хотелось. Оставалось выбрать между предсказуемым «Мором» и гибким «Первородным Роем».

Первый был безопасной синицей в руках: привычный навык, умноженный на два. Но перспектива вооружить уникальными призывными стаями каждую из своих звериных форм меняла правила игры слишком радикально, чтобы пройти мимо. Поколебавшись еще пару секунд, друид мысленно вдавил руну третьего пути.

[Первородный Рой]

Обуздайте древнюю мощь стихийного роя, призывая полчища паразитов, заражающих врагов уникальными недугами в соответствии с вашей текущей ипостасью.

• Облик Яда: Таящийся Рой

• Облик Шипа: Шипоносный Легион

• Облик Небес: Буревой Рой

• Облик Мастера: Инфернальный Мор

• Человеческий облик: Вечный Мор

Каждая способность требует расхода выносливости и Эфира.

Глаза парня загорелись неподдельным азартом. Не теряя времени, он развернул первую подветку:

[Таящийся Рой]

Призывает стаю фазовых пауков, остающихся невидимыми вплоть до первого удара. Атаки заражают цели концентрированным ядом. Контроль стаи зависит от Ловкости. Убойная сила зависит от ступени культивации Ядра.

(Доступно только в Облике Яда и родственных эволюциях).

Описание превзошло самые смелые ожидания: стая невидимых пауков-диверсантов заставила друида довольно осклабиться. Если остальные ветки держали ту же планку, выбор был стопроцентным попаданием. Следом шел панцирный страж:

[Шипоносный Легион]

Призывает легион терновых клещей, вгрызающихся под кожу врагов и взрывающихся колючими осколками. Блокирует регенерацию целей, накладывает малые проклятия и снижает характеристики. Эффективность зависит от культивации Ядра.

(Доступно только в Облике Шипа и родственных эволюциях).

Идеальная синергия: форма шипастого великана изначально затачивалась под защиту рубежей и сковывание врагов, и клещи ложились в эту концепцию как влитые. Запрет на регенерацию был бесценен против толстокожих боссов, а срез характеристик ослаблял напор; не говоря уже о чудовищном психологическом шоке, когда тебе под кожу впиваются взрывающиеся древесные паразиты!

Изучив шипы, парень перешел к крылатой форме:

[Буревой Рой]

Призывает рой штормовых мух, повышающих скорость и маневренность заклинателя, попутно дезориентируя противников шквальными ветряными порывами. Часть особей несет в себе искры молний, нанося электрический урон при контакте. Мощь зависит от культивации Ядра.

(Доступно только в Облике Небес и родственных эволюциях).

Увидеть в списке «Облик Небес» было неожиданно приятно: летающая ипостась долго оставалась чисто транспортной, но теперь получила собственное боевое усиление. Разогнать полет и прикрыть маневры ураганным ветром — полезнейший инструмент для воздушных баталий.

Следующая строка относилась к гуманоидной боевой форме:

[Инфернальный Мор]

Призывает рой огненных жуков-камикадзе, детонирующих при столкновении с врагом. Взрывы наносят мгновенный урон огнем и накладывают замедляющий эффект. Сила детонации зависит от параметра Эфира. Эффективность замедления зависит от культивации Ядра.

(Доступно только в Облике Мастера и родственных эволюциях).

Огненные жуки-бомбы! Мало того что детонация давала отличный урон и сбивала фокус, так еще и резала скорость врага. В «Облике Мастера» разрыв в скорости между ним и противником и так был колоссальным за счет запредельных рефлексов, а замедление превращало врагов в неподвижные мишени. Опробовать новинку в деле не терпелось до зуда в ладонях.

И наконец — базовый человеческий профиль:

[Вечный Мор]

Призывает рой паразитов, заражающих противников адаптивными недугами. Поддерживаемое заклинание: область поражения непрерывно растет по мере поддержания потока маны. Затраты Эфира нарастают экспоненциально. Сила недугов зависит от культивации Ядра. Исходный размер роя зависит от параметра Эфира.

(Доступно только в естественной человеческой форме).

По сути — тот же классический «Рой», но с двумя колоссальными отличиями: во-первых, эффект держался ровно столько, сколько друид вливал ману, а во-вторых, радиус заражения разрастался с каждой секундой, позволяя накрывать целые поля сражений.

Каждая ипостась получила сокрушительное обновление. Разумеется, истинную ценность навыков покажет только полевой бой, но потенциал кружил голову.

Впрочем, перед возвращением к соратникам требовалось дать телу хотя бы четверть часа покоя. Откинувшись на холодный гранит, Элайджа прикрыл веки, приводя растрепанные мысли в порядок и позволяя гудящим мышцам наконец расслабиться.