— Ты в порядке? — тихо спросила Сэди, присаживаясь рядом с Элайджей.

Последние полтора дня превратились в сплошной конвейер: они методично выманивали к укреплениям всё более крупные партии нежити. Без демонических командиров, без генерала и с выбитой взрывом элитой рядовые зомби заметно сдали в мощи по сравнению с теми монстрами, что встретили их на пороге Первородного Царства. Опасность они всё еще представляли — зевни строй хотя бы на секунду, разорвут в клочья, — но держа голову на плечах, отряд перемалывал волны без единой осечки.

И все же монотонная бойня выжимала душу до капли. Теперь, когда в живых остались лишь единичные бродячие мертвецы, бойцы рухнули без сил, отчаянно нуждаясь в передышке. Элайджа сразу вызвался в первый караул: за счет продвинутой культивации и заоблачных характеристик на восстановление ему требовались считанные часы, так что дежурство выглядело разумным шагом — пусть и усиливало щемящее чувство оторванности от остальных.

Внимательная Сэди не могла этого не заметить. Поспав от силы часа три, она выбралась из пещеры и вскарабкалась на верхушку центрального валуна, откуда открывался вид на плоды их трудов: по обе стороны расщелины высились большие горы из десятков тысяч трупов, и это с учетом того, что изрядную часть падали они уже успели спалить дотла.

Порой Элайдже было чертовски трудно сопоставить собственное самоощущение с тем, кем он стал на самом деле. Большую часть времени он по инерции мнил себя обычным парнем с Гавайев — тем же человеком, каким был до конца света. Глупая иллюзия: от того смертного не осталось и следа. Но люди обладали феноменальным талантом к самообману, и друид в этом плане исключением не являлся.

Куда сильнее давила иная тревога, уже долго стучавшаяся в двери разума. Не выдержав, он озвучил ее вслух: — Если честно, даже не знаю… Следовало понять это раньше, но ведь прежними мы уже не станем никогда, верно?

— А ты этого хочешь? — спросила она, обхватив колени ладонями.

Элайджа еще на привале отдал ей свой плащ из шкуры Железного Медведя. Зачарованные свойства артефакта были привязаны к владельцу и на чужих плечах не работали, но в качестве плотного одеяла шкура служила безотказно. Сэди спорить не стала, укутавшись в бурый мех до самого подбородка. Сам парень холод терпел легко: дискомфортно, конечно, но к лишениям ему было не привыкать.

— Порой накатывает, — признался он. — Знаю, звучит по-детски, но иногда я вспоминаю жителей Железного Берега. Они ведь прямо сейчас живут обычной человеческой жизнью. Ходят на работу, пьют пиво с друзьями, занимаются какими-то мелкими заботами… А мы торчим здесь.

— У нас есть долг, Элайджа.

— Я знаю. И принимаю его. Я даже не жалуюсь на то, что лишен этой спокойной рутины, — покачал он головой. — Меня пугает другое: я кожей чувствую пропасть между собой и остальным миром. И эта щель с каждым днем становится всё шире. Сколько пройдет времени, прежде чем я окончательно перестану понимать обычных людей? Прежде чем любая попытка взять кого-то с собой в поход станет для них смертным приговором? Когда-то я мечтал помочь племяннику прокачать уровни. Но сунься Мигель со мной в башню или в такое Царство — он ляжет в первую же секунду, я и моргнуть не успею. То же самое с Кармен. Да что там… половина нашего отряда прямо сейчас балансирует на краю могилы! Чжан Юэ едва держится на ногах от шока. Гидеон не вывозит темп. А твой брат… положа руку на сердце, я лечу лучше него.

— Ты не видел его на пике сил.

Друид неопределенно повел плечом: — Может, и так. Вдруг он еще преподнесет сюрприз. Но я превосхожу его по уровням чуть ли не вдвое, так?

Так и было: Элайджа вплотную подбирался к сто сорок второму рангу, тогда как Нико топтался где-то в районе середины восьмидесятых — в лучшем случае девяностого. А с учетом ранга культивации реальная разница в боевой мощи становилась астрономической.

— Скорее в полтора раза, — мягко поправила она. — К тому же у него тоже высшее ядро.

Элайджа понимал желание девушки выгородить брата, но сути дела это не меняло: — Я просто клоню к тому, что скоро оторвусь настолько далеко вперед, что совместные рейды с бойцами его уровня потеряют всякий смысл.

Тяжким бременем висело и напоминание о том, что однажды родную Землю придется покинуть. До этого дня вроде бы оставалось немало времени, но приглашение в Империю Чешуи уже сейчас давило на плечи свинцовой тяжестью. Когда ему вручали этот знак, всё казалось далеким туманным будущим, но с нынешней скоростью прокачки час расплаты неумолимо приближался — куда быстрее, чем он рассчитывал.

— Не знаю. Может, накручиваю себя на пустом месте… — парень запустил пятерню в растрепанные волосы. Сам он в это не верил ни на йоту, но развивать спор не хотелось: Сэди была гордой натурой — как за собственную силу, так и за честь семьи, — и признать, что ее младший брат безнадежно отстает, ей было невыносимо тяжело. Нико всегда будет силен по меркам обывателей, но в элиту авангарда Мультивселенной ему дороги не было.

Рано или поздно Сэди встанет перед тем же выбором, что маячил перед Элайджей: искусственно тормозить собственный рост ради поддержки клана или сорваться в одиночный полет, выжимая из потенциала абсолютный максимум?

Да и собственное будущее виделось туманным: сидеть в цветущей роще, почивая на лаврах, судьба ему явно не позволит. Вояж в Империю Чешуи станет лишь первым шагом, а дальше ради прогресса придется безжалостно резать личные привязанности.

В конце концов, с его возросшим долголетием перспектива пережить всех смертных на этой планете становилась пугающе осязаемой.

— Возможно, — тихо отозвалась Сэди. Несколько минут они молча смотрели на заснеженную равнину большую черную стену вдали: грозный монолит возвышался над долиной зловещим напоминанием о грядущих испытаниях. — Как думаешь, что ждет нас по ту сторону?

— Понятия не имею, — признался парень. Во время бойни с армией ему было не до разглядывания ворот. Непростительная оплошность для разведчика, но в том аду простительная. — Что-то кошмарное, к гадалке не ходи.

Она мягко толкнула его плечом в бок, слабо улыбнувшись: — Никак наш несокрушимый друид пал духом?

— Ни на полсекунды, — ухмыльнулся он, пододвинувшись ближе и приобняв ее за плечи. Декорации для романтики были специфическими — поле боя, заваленное десятками тысяч гниющих трупов; да и под пушистым плащом Сэди оставалась закована в глухой стальной панцирь. Но близость подарила удивительное, щемящее тепло, разом смыв накопившееся напряжение.

Впрочем, реальность быстро напомнила о себе: Первородное Царство оставалось непокоренным, и груз ответственности за судьбу города не позволял долго нежиться в редких минутах покоя.

И все же, когда пришлось разомкнуть объятия и спускаться будить спутников, в груди шевельнулась глухая досада. С этим чувством он и повел отряд через равнину к цитадели. До сих пор эпицентр взрыва видел лишь Дат, так что остальные застыли на краю воронки в немом благоговении. Сперва бойцы ошарашенно глазели на бескрайние поля обугленных костей, но затем подошли к краю оплавленного кратера.

— Ты… ты всё это сотворил один? — оглянулся на друида бледный Нико.

Элайджа лишь неопределенно дернул плечом: — В общих чертах.

Вдаваться в подробности он не стал по двум причинам. Во-первых, заново переживать кошмар разрываемого на куски тела не хотелось категорически. А во-вторых, благоразумнее было держать карты при себе: Дату и Сэди он доверял целиком, но Нико с Гидеоном доверия не заслуживали ни на грош. Лишние знания о его истинном арсенале им ни к чему.

После затянувшейся паузы благоговейного молчания, от которой парню стало откровенно не по себе, отряд двинулся дальше. Гидеон, к слову, прибрал к рукам ростовой щит погибшего демона — хотя тащил эту огромную плиту с явным трудом, сгибаясь под весом.

У самих ворот открылись разительные перемены: створки оказались наглухо заперты, а проем перекрывала исполинская решетка-герса. Прутья этой решетки в обхвате не уступали талии Элайджи, а сама кованая преграда вздымалась на десятки футов — даже в «Облике Шипа» под «Диким Могуществом» высадить такой монолит с петель было нереально.

Но решетка оказалась меньшей из бед: прямо перед воротами высился большой скелет добрых двадцати футов ростом. Череп исполина пылал ядовито-зеленым потусторонним пламенем, а в костяных лапах он сжимал массивную косу с черным, словно обсидиановым лезвием, объятым таким же изумрудным огнем. В развевающемся угольном балахоне страж выглядел точь-в-точь как сама Смерть, сошедшая со средневековых гравюр.

— Страж Врат, — шепнул Дат. — Вознесенный. Уровень запредельный: «Проклятие Прорицания» захлебнулось, не считав даже базовые статы.

— Не атаковать, — скомандовала Сэди.

Гидеону приказ встал поперек горла: — Да ударь по нему тем же заклинанием, что по армии! — зашипел он друиду на ухо. — Он ни за что не переживет взрыв такой мощи!

— Командует Сэди, — отрезал Элайджа ледяным тоном. — Сказала стоять — стоим.

Ни капитан, ни лекарь восторга не выразили, но спорить не посмели. Чжан Юэ благоразумно вжался в скалу за их спинами, стараясь казаться как можно меньше: парень понимал, что попал в высшую лигу случайно, и несмотря на солидный куш набранного за осаду опыта, до ветеранов ему было как до луны.

— Проверить его на зуб, бро? — шепнул Охотник на Ведьм.

— Пойдем вместе, — покачала головой Сэди. — Всем приготовиться к бою, но клинки не обнажать без моей команды. Чутье подсказывает: эта тварь способна помножить нас на ноль за секунду.

Элайджа без лишних слов перетек в «Облик Шипа». «Бурный Рост» уже откатился, оставаясь последним козырем в рукаве, но и без него древесный исполин оставался самой бронированной его ипостасью.

Отряд сделал шаг вперед, преодолевая последние пару десятков ярдов. Вблизи черный колосс казался еще более монументальным, а в духовном зрении полыхал ослепительным инфернальным факелом. Догадка Дата подтвердилась на все сто: страж был истинным Вознесенным, и его аура многократно превосходила всё, с чем друид сталкивался прежде.

Да, Илоа и хранители высших испытаний на Турнире Первенства теоретически стояли выше, но системные оковы резали их возможности до безопасного минимума. Этот же исполин с пылающим черепом был свободен от оков.

Сорвись он в атаку — польется кровь. Лобовой бой исключался начисто. Бегство тоже отпадало — разве что бросить половину группы на убой. Элайджа покосился на Гидеона, затем на Нико: мысль оставить заносчивую парочку на растерзание костяному жнецу, прикрыв отход Сэди и Дата, мелькнула сама собой.

Но бросить соратников он не мог — какими бы спесивыми ублюдками те ни были.

— Разберемся на месте. Если полезет в драку — я свяжу его боем, а вы уносите ноги, — шепнул парень спутникам.

Сэди мрачно кивнула, хотя восторга идея не вызвала: спорить было глупо, никто другой удар этой косы не выдержит даже секунды. Натянув на лица маски холодного спокойствия, они подошли к великану, застыв в паре шагов от радиуса поражения его страшного оружия.

Колосс медленно повернул пылающий череп.

— Разумно, что вы воздержались от нападения, — прогремел исполин: его голос напоминал жуткий многоголосый хор сотен заживо сгорающих душ. Звуковая волна ударила по вискам с такой силой, что в черепе запульсировала тупая боль. — Перед вами высятся Врата Стенаний. Дабы преодолеть сей рубеж, вам надлежит пройти сквозь них. В сем испытании каждый обязан явить хитрость, несокрушимую мощь, тайное чародейство или абсолютную скрытность. Внемлите же: сие испытание сугубо индивидуально. Не чайте опереться на плечи спутников. Изберите свою стезю и сделайте шаг.