За спиной костяного исполина соткались четыре портала, каждый в раме из перекрученных пожелтевших костей. Над арками зависли призрачные руны, значения которых Элайджа разобрать не мог, но назначение дверей читалось без всяких знаков: крайняя слева отвечала за хитрость, соседняя — за силу, третья вела к испытанию скрытности, а последняя сулила проверку магии.

Над путниками нависали исполинские Врата Стенаний, топя отряд в сплошной, непроглядной тени.

— Выбирайте, — прогремел страж. — Промедление карается смертью.

Колосс даже не шелохнулся, но внутри него закружился чудовищный водоворот эфира: плотность потоков не оставляла сомнений — сорвись он в атаку, в живых не останется никто. Пробиться сквозь Врата Стенаний можно было лишь одним способом: приняв навязанные правила игры.

— Я выбираю скрытность, — выдавил Чжан Юэ.

Выбор был предсказуем: иных боевых инструментов у Следопыта попросту не водилось. Силой он не блистал, хитрости гроссмейстера не выказывал, а о магии и вовсе говорить не приходилось.

— Ступай, — рокотал костяной привратник. — Сделанный выбор обратного хода не имеет. Заминки не дозволяются. Иди — или вкуси кару за нерешительность.

Лицо вора перекосило от накатившей паники. На роль первопроходца Чжан Юэ явно не напрашивался, но выбора судьба не оставила: парень буквально мелко дрожал всем телом.

И все же до такого уровня — тем более в мирном разведывательном классе — без встреч со смертью не доживают. Взяв себя в руки и сжав волю в кулак, Следопыт расправил плечи и зашагал к аркам. Поначалу походка была деревянной, но миновав неподвижного великана, он слегка выдохнул.

Застыв перед третьей костяной рамой, парень на миг прикрыл глаза, шумно втянул ледяной воздух и переступил порог. Арка вспыхнула ядовито-зеленым сполохом, и фигура вора растворилась в тумане.

Повисла тяжелая, гнетущая тишина. Сам Элайджа к Следопыту привязаться не успел, но и зла бедолаге не желал ни на грош.

Прошло ровно тридцать секунд.

Вспышка — и из портала на мерзлую гальку вывалилось бесформенное тело. Элайджа рванул вперед, еще на бегу понимая, что увидит. Опустившись на колени рядом с парнем, друид коснулся разорванного горла: горло было начисто вырвано чудовищными когтями. Парень был мертв. Элайджа на рефлексе попытался влить «Успокоение», но тщетно: каким бы великим ни было искусство друида, мертвое тело не оживить ни одной маной.

Подняв тяжелый взгляд, он встретился глазами с Сэди и коротко покачал головой.

— Скрытность его оказалась ущербной, — равнодушно констатировал монолитный страж. — Следующий претендент обязан назвать свой путь.

Мысли в голове друида заметались бешеным вихрем. В маскировке Следопыт был профессионалом экстра-класса! Да, рангом уступал остальным, но в своей стихии знал каждую мелочь.

И срезался за полминуты.

Испытания не прощали ошибок: провал означал мгновенную казнь.

Пока остальные застыли в оцепенении, вперед шагнул Дат: — Я тоже иду в скрытность.

— Дат, стой! — вскинулась Сэди.

Охотник на Ведьм оглянулся через плечо: — Всё будет путем, бро. А если нет… похорони то, что от меня останется, рядом с Лизой.

Нико скрипнул зубами, едва слышно процедив: — Наглый ублюдок…

— Ты справишься, — перебила брата паладинша. — А если нет… даю слово.

— Спасибо.

Дат неспешно двинулся вперед, пройдя мимо колосса с таким невозмутимым видом, будто вышел на вечерний моцион. Секунда — и он скрылся в той же зеленой вспышке, что только что сгубила Чжан Юэ. Элайджа не отрывал взгляда от рамы, боясь увидеть повторение кошмара.

— Нужно позаботиться о теле, — вернул его в реальность голос Сэди.

Оставь они труп на морозе — местный некротический фон за пару часов поднял бы еще одного зомби.

— Я займусь, — Нико подошел ближе, выуживая что-то из кармана походной куртки. Опустившись на колено, он щелкнул металлической вещицей, в которой Элайджа с удивлением опознал винтажную зажигалку. — Отойдите.

Друид сделал пару шагов назад. Едва образовалась безопасная дистанция, лекарь крутанул колесико — и из крошечного сопла вырвался сгусток яростного белого пламени. Огонь поглотил останки за пару секунд, обратив кости и плоть в горсть чистого серого праха. Затем Нико достал из рюкзака керамическую погребальную урну, поставил ее рядом и пустил в ход эфир: крошечный вихрь аккуратно втянул пепел в сосуд. Запечатав крышку воском, парень убрал урну обратно.

— Один из первых артефактов, что мы скрафтили в Бастионе, — пояснил он, поймав взгляд Элайджи. — Сжигать трупы обычным огнем слишком долго, вот и наклепали партию таких зажигалок. — Он повертел вещицу в пальцах: — Работает только на мертвецах, увы. Ни зомби, ни живого человека этим пламенем не подпалить.

Идея была любопытной, но тревога за друга не давала толком вникнуть в детали. Нико недовольно поджал губы, не получив ожидаемого восхищения, но Элайдже было плевать на уязвленное самолюбие мажора.

Вернувшись к Сэди, он тихо произнес: — Он выберется. «Призрачный Плащ» — способность совершенно иного порядка.

— Маскировка Чжан Юэ тоже слабой не была.

Резонно, но друид видел разницу глубже: сквозь «Душу Дикой Природы» аура Следопыта читалась без особого труда — на уровне базового стелса Дата. Та групповая маскировка, которой вор прикрывал отряд, брала лишь нежить, оставаясь узкопрофильной. А вот чтобы засечь Дата под «Призрачным Плащом», Элайдже приходилось напрягать все потоки восприятия до звона в ушах. Надежда оставалась крепкой.

Минуты текли мучительно долго: прошло пять, затем десять. Когда стрелка перевалила за полчаса, гранитный свод сотряс громовой голос великана:

— Спутник ваш доказал совершенство в стезе скрытности. Следующий претендент обязан шагнуть вперед.

— Выжил! — выдохнула Сэди с непривычным для ее строгой натуры восторгом и порывисто обняла Элайджу за шею. Объятие длилось от силы секунду, прежде чем девушка вспомнила о свидетелях и отпрянула, но взгляд Нико уже налился свинцовым бешенством.

Лекарь открыл рот, собираясь устроить сцену, но паладинша срезала его на взлете: — Я следующая. Мой выбор — сила.

Чеканным шагом она направилась к порталу, оставив брата захлебываться злобой. Не в силах дотянуться до сестры, парень моментально переключился на друида: — Держись от нее подальше.

— Что, прости?

— Ты прекрасно меня слышал, лесной дикарь.

Элайджа крепче сжал «Дикий Шпиль». Первым порывом было размазать надменного щенка по камням: убивать бы он его не стал, но начистить спесивую физиономию чесались все кости. Однако рассудок вовремя охладил пыл: тронь он Нико — Сэди этого никогда не простит.

— Сам понимаешь, что затея тухлая? — ровно отозвался парень. — Даже если представить, что я испугался твоих грозных речей и отошел в сторону… неужели ты всерьез надеешься прогнуть сестру?

— Ты на что намекаешь?! — вскинулся лекарь, выпятив грудь. Ростом он уступал Элайдже всего дюйм, но в этот миг казался капризным подростком, закатившим истерику в супермаркете. Впрочем, далеко от этого возраста он не ушел — от силы слегка за двадцать.

— На то, что Сэди сама решает свою судьбу, и свой интерес обозначила предельно ясно, — отчеканил друид. — Пытаться запугать меня — лишь половина уравнения, парень.

Нико набрал воздуха для отповеди, но каменный бас стража оборвал перепалку: — Спутница ваша явила несокрушимую мощь. Следующий претендент — к вратам.

Не давая никому перехватить инициативу, Нико рванул вперед, на ходу выкрикнув, что забирает испытание магии. Единственная тропа, где у него оставались шансы. А главное — способ быстрее проскочить рубеж и устроить сестре разбор полетов на той стороне. Элайджа многое отдал бы, чтобы поглядеть на этот семейный скандал, но придется дождаться пересказа: Дат уж точно не упустит случая поглумиться в подробностях.

Силуэт лекаря растаял в сиянии четвертой арки, оставив друида наедине с Гидеоном.

— Не стоило дразнить его, — обронил капитан, оправив портупею. — Когда-нибудь этот мальчик возглавит Небесный Бастион.

Элайдже до их феодальных раскладов дела не было, но любопытство взяло верх: — А Сэди? Она ведь старше.

— Она женщина.

— И что с того?

— Для Сонг Тяньвэя это имеет решающее значение. Для старейшин Бастиона — тем более. Дикость, не спорю, но в этом вопросе их взгляды высечены в граните.

Спорить с замшелыми догмами друид не стал: Сэди править цитаделью не рвалась ни на гран. Защищать народ — да, до последней капли крови; но погрязнуть в чиновничьем болоте ради власти над десятками тысяч ртов для нее было бы худшей каторгой. В этом они с Элайджей сходились целиком.

— Повторю то же, что сказал ему: я Сэди не командую. Она нравится мне, я нравлюсь ей. Перерастет ли это во что-то большее — покажет время. Но плясать под дудку избалованного сопляка я не намерен. Она заслуживает уважения.

О собственных чувствах друид распространяться не стал — перед этим скользким типом метать бисер не имело смысла.

— Вы превратно меня судите, мистер Харт, — неожиданно мягко усмехнулся офицер. — Я целиком поддерживаю ваши… ухаживания за мисс Сэди. Подобный союз сулит колоссальные выгоды как нашему Бастиону, так и балансу сил на планете.

— Я вообще-то не…

— Спутник ваш доказал искусность в чародействе, — грянул великан. — Следующий претендент.

Гидеон церемонно развел руками: — Желаете пройти первым, мистер Харт? Или уступите дорогу мне?

— Иди вперед. Там в долине еще бродит недобитая нежить, а в соло ее развалить смогу только я.

Капитан чинно склонил голову и шагнул к первой арке: — Мой выбор — хитрость.

Логично: силой паладиншу ему не догнать, магии и скрытности кот наплакал. Для придворного интригана хитрость оставалась единственной спасительной соломинкой.

Оставшись в одиночестве, Элайджа прикинул собственные карты. В «Облике Шипа» или теле Мастера по чистой Силе он Сэди не уступал, но запрети испытание метаморфозы — и тягаться с крестоносцем станет тяжко. «Покров Незримого» уступал «Призрачному Плащу» Дата, так что стелс отпадал. А вот магия манила сильнее всего: сквозь «Душу Дикой Природы» он считывал токи маны с ювелирной точностью.

Хитрость он не рассматривал вовсе: дураком он себя не считал, но привык ломить напролом, а не плести византийские козни.

И чутье не подвело.

Спустя полминуты из портала с глухим стуком вывалилось тело. Элайдже даже духовного зрения не потребовалось: капитан был мертв, обратившись в заледенелую куклу.

Удивляться было нечему: по уровням Гидеон безнадежно отставал. И все же вид застывшего трупа неприятно резанул по нервам: со спесивцем они пуд соли съели, и гибель одного из лидеров Бастиона явно аукнется в будущем тяжелым эхом.

— Его хитрость уступила его гордыне, — равнодушно изрек костяной жнец. — Быть может, ты окажешься удачливее.

В тот же миг арки Силы, Магии и Скрытности бесследно растаяли в воздухе!

— Какого черта?! — Элайджа шагнул вперед, сжимая посох.

— Ты — Вознесенный, — спокойно отозвался страж, не мигая зелеными огнями глазниц. — К тебе мерило иное. Ты обязан доказать превосходство во всех четырех добродетелях. Начнешь с хитрости, но пройдешь каждое испытание без изъятия.

— А если я пошлю твои фокусы к чертям собачьим?

Аура скелета вспыхнула яростным пламенем, заставив друида отшатнуться на шаг: — Не советую. — Костяной палец указал на гребень исполинской стены, где в морозной мгле ворочались древние кошмары. — Ты волен испытать судьбу и ринуться на штурм парапетов, но на твоем текущем ранге тамошние твари сотрут тебя в порошок за вдох. Для тебя остался лишь один путь. Делай выбор.

Элайджа скрипнул зубами от бессильной ярости, но выхода не видел: обернуться Небесным Змеем и перемахнуть стену по воздуху не выйдет — в свинцовых тучах рыскали чудовища, рядом с которыми этот привратник показался бы безобидным щенком.

Первородное Царство мало чем отличалось от башен Системы: коридоры диктовали свои незыблемые правила.

— Ладно, — выдохнул он сквозь зубы. — Покончим с этим.

И шагнул в портал Хитрости.