Элайджа возник посреди правильной квадратной комнаты. Стены были сложены из того же материала, что и внешняя стена крепости: в тусклом свете единственного настенного факела темный камень матово отсвечивал. На плитах пола алело несколько свежих багровых клякс — наглядное свидетельство бесславного финала Гидеона.

Впрочем, внимание друида мгновенно приковала фигура в центре зала. Высокий и неестественно худой силуэт кутался в глухой черный балахон с капюшоном, скрывавшим черты лица. Наружу выглядывали лишь иссохшие, почерневшие кисти рук. Но даже того, что оставалось сокрыто тканью, хватило, чтобы по спине Элайджи пробежал мороз: его духовное чутье буквально взвыло, а в мыслях словно заскреблись сотни хитиновых лапок.

Существо не поддавалось привычному описанию. От него веяло могильным холодом, а мертвенная кожа выглядела так, будто пострадала от жесточайшего обморожения. Это определенно был не человек: анатомия отдавала чем-то чуждым, под капюшоном угадывался диковинный костяк и множество немигающих фасеточных глаз. Хватило секунды, чтобы понять — перед ним первобытное чудовище.

Голосом, похожим на треск ломающегося речного льда, тварь прошипела:

Ползу неслышно, дышу стужей,

Вестник покоя, со смертью дружен.

Жизнь выпиваю, глушу страдание,

В моих объятьях меркнет пламя.

Кто я?

Ответ лежал на поверхности.

— Мороз, — бросил Элайджа.

— Ответ… приемлем.

Воздух в комнате мгновенно заледенел: температура рухнула вниз. Существо заговорило вновь:

Ты сообразителен, смертный, но одна разгадка не дарует свободу. Стезя к спасению сокрыта от праздных взоров. Нет у меня ни створок, ни петель, ни замка. Но сквозь плоть мою струится поток колдовства. Чтобы пробудить тропу, ты должен прозреть: каков порядок, в коем пламени тлеть? Кто я?

Элайджа нахмурился. Стужа плотным саваном сжимала кольцо вокруг тела, но пробить защиту не могла: отчасти спасал плащ из медвежьей шкуры, но главным щитом служил «Оберег Сезонов». Заклинание друид держал активным на автомате уже столько месяцев, что перестал замечать его работу, однако пассивная стихийная защита исправно гасила морозный урон.

Когда холод отступил на задний план, парень сосредоточился на загадке. Тварь молча буравила его взглядом из-под капюшона. Прошла минута, другая — и в памяти внезапно всплыл Храм Тин Хау. А точнее — резные руны на каменных колоннах, головоломку из которых тогда разгадала Сэди.

Настроив «Душу Дикой Природы», Элайджа принялся прощупывать линии эфира. Поначалу сквозь тяжелую дымку, струившуюся от чудовища, ничего разобрать не удавалось: плотность маны в замкнутом пространстве зашкаливала. Но вглядевшись пристальнее, он заметил на стенах вязь символов. Сотни глифов — аккуратно выбитые на каждом отдельном каменном блоке кладки. В магическом зрении они слабо мерцали, и некоторые линии читались заметно ярче остальных.

Спустя мгновение Элайджа произнес: — Руны на стенах. Это и есть ответ.

— Верно, — проскрежетала тварь. — Наполни их магией, и путь откроется. Но помни: единая ошибка — и хлад пожрет тебя без остатка.

Друид замер на полушаге. Расплаты за неверный ход он ждал, но не думал, что испытание окажется настолько беспощадным. Пришлось притормозить и тщательно вглядеться в каменную кладку.

Существо тем временем глухо добавило:

Пять знаков сплетают твой рок.

Прикосновение силы оживит исток.

Ключ — в череде, где порядок строг.

В обманчивом блеске мороза намек:

Тепло спорит со стужей, но лед не растает,

Лишь равновесие цепи ломает.

Слова хранителя подсказали нужное направление. Вскоре среди сотен знаков выделились пять ключевых рун: первая изображала снежинку, вторая — лепесток пламени, третья — водяную каплю, четвертая явно символизировала порыв ветра, а последняя очерчивала остроконечный горный пик.

Лед. Огонь. Вода. Ветер. Земля.

Элайджа опустился на корточки, прикидывая логику цепи. Окажись на его месте рядовой боец, он давно окоченел бы насмерть в этом ледяном мешке, но стабильная защита позволяла мыслить хладнокровно.

— Огонь и лед… — пробормотал он себе под нос. — Если лед встретит огонь — родится вода. Ветер нейтрален, он разносит влагу в пространстве, питая землю. А земля замыкает цикл.

Схема выглядела стройной, хотя стопроцентной уверенности не было: логический кульбит напоминал выбор наугад в сложном тесте, где правильный вариант кажется самым правдоподобным.

— Кто не рискует — тот не выигрывает, — хмыкнул парень. Сидеть на холодном полу сутками смысла не было: новые идеи из воздуха не материализуются.

Глубоко вздохнув, он подошел к символу огня и влил в камень крупицу эфира. Руна вспыхнула ярким багровым светом, видимым даже простым глазом.

Не теряя ни секунды, друид пересек зал и коснулся снежинки. Тонкий луч света протянулся от первого знака ко второму, соединяя их в воздухе. Следом ожила капля воды, приняв искру маны и продолжив световую дугу. Затем отозвался ветер, и последней вспыхнула земля.

Световые линии замкнулись, сошлись в единый пучок и с треском ударили в противоположную стену, очерчивая контур арки. Монолитный черный камень бесшумно истаял, открывая мерцающий зев нового портала.

Элайджа с облегчением выдохнул.

— Ты доказал свою хитрость. Ступай, — проскрежетал монстр.

Повторять приглашение не требовалось: шагнув в сияние, парень очутился в куда более просторном, но в остальном точно таком же каменном чертоге. Вот только встречал его не бесплотный призрак, а исполинский рогатый огр-демон — ходячая гора бугристых мускулов, возвышавшаяся над друидом на пару голов.

— Испытание, — пробасил великан, скрестив массивные ручищи на груди. — Поднимать камни по порядку. Кто поднимет самый большой — победил.

Когтистый палец ткнул в ряд из десяти идеально круглых каменных сфер: первая была размером с баскетбольный мяч, а последняя габаритами не уступала легковому фургону. Правила были кристально ясны — поднимать валуны по очереди; кто надорвется раньше, тот выбывает. Чем грозило поражение, гадать не приходилось, но глядя на финальные глыбы, Элайджа чувствовал в себе немалую уверенность.

Кора и ветви оплели тело:

Облик Шипа!

Огр прищурил маленькие поросячьи глазки, но возражать против трансформации не стал: — Я первый.

Демон подошел к ряду и принялся методично отрывать шары от пола. Первые снаряды дались ему играючи, но к середине дистанции жилы на его шее натянулись канатами.

Камнем преткновения стал восьмой шар. Дело было даже не в нехватке грубой силы — монстр натужно рычал, но полированная поверхность сферы начисто лишала когти зацепа. Скользкий гранит с глухим грохотом вырвался из лап, сотрясая пол.

Огр с досадой саданул себя кулаком в массивную грудь, утробно взревел и зыркнул на гостя: — Твоя очередь. Давай.

Поведя широкими плечами, друид подошел к первому валуну и оторвал его от земли одной рукой. Шар оказался куда плотнее, чем казался на вид, но три-четыре сотни фунтов для титанической силы шипастого стража были сущей пушинкой.

Бросив снаряд на плиты, он шагнул ко второму: вес удвоился. Поднять удалось без труда, но когда третий шар повторил геометрическую прогрессию, на душе заскребли кошки: ворочать многотонные скалы друиду было не привыкать, но если расчеты верны, десятый монолит потянет под сотню тонн!

В прежние времена о таком весе смешно было даже заикаться. Но после постройки последнего дольмена он взял еще несколько уровней, совершил прорыв и до крайнего предела свои силы пока не доводил. Попробовать стоило, хотя проблема с зацепом оставалась общей.

Впрочем, после ментальных загадок в первом зале размять кости было приятным разнообразием. До седьмого валуна подъем шел как по маслу, но седьмой шар по весу уже сравнялся с теми исполинскими плитами, из которых он складывал мегалиты на своем острове.

Снаряд покорился со скрипом, но восьмой обещал стать суровым экзаменом.

Опустив седьмой камень, парень встал над восьмым: обхватить сферу руками не хватало размаха, но лозы и корни на плечах послужили отличными фиксирующими ремнями. Рывок — монолит на миг замер, но дюйм за дюймом пополз вверх! Элайджа зафиксировал вес на пару секунд и с глухим стуком опустил на пол. Обычный булыжник от такого удара разлетелся бы в щебень — здешние снаряды явно держало крепкое зачарование.

План-минимум был выполнен: он сравнялся с огром. Но требовалось победить.

Девятый шар. По грубым прикидкам — около шестидесяти тонн. Невероятная, сокрушительная тяжесть.

И все же азарт взял верх: восьмой шар дался тяжело, но запас прочности в жилах еще оставался.

Опутав гранит древесными жгутами, Элайджа уперся подошвами в пол и натужно выдохнул. Суставы угрожающе затрещали, адреналин ударил в виски — и многотонная громада оторвалась от плит! Чистая сила воли: выпрямив колени, друид поднял сферу на уровень груди.

Бросок вниз — и он победно вскинул кулак.

— Силен. Прошел, — буркнул огр, явно пристыженный собственным фиаско.

Элайджа великана почти не слышал: его взгляд был намертво прикован к последнему, десятому исполину. Шар был вдвое больше предыдущего и весил добрую сотню тонн. Впоследствии, вспоминая этот эпизод, друид сам не мог понять, какая муха его укусила: практического смысла в этом безумии не было, победу ему уже зачли. Но вызов стоял прямо перед глазами, и не проверить свой абсолютный предел парень просто не мог.

Встав перед монолитом, он обхватил холодные бока руками и корневыми жгутами. Рывок — мертво. Шар даже не шелохнулся. Огр за спиной отпустил какую-то насмешливую колкость, но Элайджа выключил слух: в мире остались лишь его собственная плоть и этот неподъемный кусок породы.

Яростный рык сотряс своды — камень не дрогнул.

Неужели предел?

Признавать поражение гордость отказалась наотрез:

Дикое Могущество!

Гранит сдвинулся. Дюйм. Два. Три! Преодолев уровень коленей, Элайджа опустил сферу на бедра, чтобы перехватить захват: кости жалобно заскрипели под чудовищной массой.

Таймер «Дикого Могущества» стремительно таял. Собрав последние крохи сил, он попытался дожать подъем…

Но шар не сдвинулся ни на миллиметр.

Как ни рвал он жилы, монолит застыл намертво. Пришлось разжать хватку: шар с грохотом рухнул вниз, и к удивлению друида, под его весом черные плиты пола наконец треснули паутиной сколов.

Плечи бессильно опустились. Досада от неудачи обожгла горло, и даже не взглянув на ошарашенного огра, Элайджа тяжелым шагом направился в сияющий створ следующего портала.