— Чертова магия вечно выкидывает фортели, — пробормотал Элайджа себе под нос, озираясь по сторонам.

Он ожидал увидеть очередной глухой каменный куб, похожий на залы Силы и Хитрости, но реальность оказалась иной: привычную кладку сохранили лишь три стены, а четвертая отсутствовала вовсе, открывая вид на узкий каменный мост, перекинутый через бездонную пропасть.

— Это испытание скрытности, — прошелестел голос у самого уха.

Друид вздрогнул от неожиданности: секунду назад он был уверен, что в зале никого нет, но прямо рядом с ним уже сидела фигура.

Точнее, сидела на корточках: в паре футов от него замерло существо, иссохшее буквально до костей и с ног до головы замотанное в серые полосы погребальных пелен. На голову был натянут глубокий капюшон, а лицо скрывала безликая маска с узкими прорезями для глаз. Анатомически незнакомец напоминал человека, но в его ломаных, дерганых движениях сквозило нечто совершенно нечеловеческое.

Чему удивляться уже не приходилось.

Существо склонило голову набок и указало костлявым пальцем на мост: — Ступай. Не позволь застать себя врасплох: малейший взгляд в твою сторону — и ты уничтожен.

Всё в рамках правил: на то оно и испытание скрытности. И все же перед броском в неизвестность Элайдже требовалось больше вводных: — Выход на той стороне моста?

Ответом стала звенящая тишина.

Хранитель явно выдал весь лимит подсказок. Друид вздохнул и без лишних слов перетек в «Облик Яда». Обернувшись к существу, он обнаружил, что площадка пуста — по крайней мере, так утверждало духовное зрение. Однако тот факт, что системный «Покров Незримого» наотрез отказывался активироваться, наглядно свидетельствовал: невидимый страж всё еще сверлит его взглядом.

По чешуйчатой спине пробежал неприятный холодок.

Элайджа привык полагаться на «Душу Дикой Природы», вскрывавшую большинство видов маскировки. Даже «Призрачный Плащ» Дата не мог спрятать друга без следа: да, пробить его защиту стоило титанического напряжения всех потоков внимания, но это было возможно. А ведь сильнейший навык Охотника на Ведьм оставался эталоном скрытности среди всех, кого друид встречал в новом мире.

По крайней мере, до этой секунды.

— Хватит глазеть на меня, иначе я не смогу войти в невидимость, — прошипел дракон сквозь острые зубы.

Никакого звука в ответ не последовало, но спустя мгновение невидимое давление рассеялось. Плечи слегка расслабились, и Элайджа тут же набросил «Покров Незримого».

Исчезнув из видимого спектра, он сделал осторожный шаг вперед и ступил на мост. Бросив взгляд через плечо, друид обнаружил, что каменная площадка позади пропала без следа, сменившись сплошной черной монолитной скалой.

Отрезали путь назад.

Пришлось сосредоточиться на переправе: мост лишь на первый взгляд казался обычной каменной кладкой. Шириной он едва насчитывал несколько футов, а полное отсутствие перил превращало переход над бездной в смертельный аттракцион. Вдобавок всю верхнюю поверхность полотна покрывала затейливая вязь незнакомых резных символов.

А главное — по переправе непрерывно сновали тени. В духовном зрении они едва мерцали, но плотность их присутствия не позволяла отмахнуться от угрозы. Стоило одной из теней подобраться ближе, как чутье безошибочно вычленило хитиновый силуэт паука.

В памяти тут же всплыла недавняя эволюция заклинания — «Первородный Рой». А точнее, суб-навык, открывшийся для ядовитой ипостаси:

Название: Таящийся Рой

• Эффект: Призывает стаю фазовых пауков, остающихся невидимыми вплоть до первого удара. Стая рассеивается после проведения атаки. Удары наносят противникам урон сильным ядом. Контроль стаи зависит от показателя Ловкости. Мощность яда зависит от культивации Ядра.

• Ограничение: Доступно только в Облике Яда (или родственных эволюциях).

Принадлежали ли ползающие по мосту твари к породе фазовых пауков, он не знал, но само описание навыка рождало закономерные вопросы: нигде не говорилось, что чары запрещено кастовать из инвиза. Не было и предупреждения о срыве «Покрова Незримого». Да, призывные пауки проявятся в момент атаки, но ведь на самого заклинателя это не распространяется?

Твердой уверенности не было, но проверить теорию в полевых условиях чесались все когти.

Затея, строго говоря, отдавала авантюризмом: рисковать маскировкой на смертельном испытании ради чистого любопытства было верхом безрассудства. Но в пользу эксперимента говорили два веских довода. Во-первых, пауки на мосту были многочисленны, но индивидуальной мощью не блистали: для условного Чжан Юэ или даже Дата такая свора стала бы смертным приговором, но для Элайджи с его каскадом исцеления и иммунитетом к ядам они казались назойливой мошкарой, опасной лишь массой. Отбиться от стаи он смог бы без труда.

Второй довод лежал в области интуиции: каждое новое заклинание приносило с собой незримый отпечаток понимания своей природы. Это внутреннее знание не давало стопроцентных гарантий, но инстинкты друида настойчиво шептали: активация призыва не сорвет личную невидимость.

Возможно, голос чутья выдавал желаемое за действительное, но до сих пор доверие к собственной интуиции ни разу его не подводило. Да и исследовательский азарт внутри не давал покоя: свежую эволюцию он так и не опробовал в деле, не желая раскрывать карты перед ненадежными попутчиками вроде Гидеона. Здесь же, наедине с бездной, представился идеальный полигон.

Собралось уже целых три повода рискнуть.

Уговаривать себя долго парень не стал: сфокусировав ману, он впервые активировал «Таящийся Рой». Ощущение сотворения чар в форме чешуйчатого дракона оказалось непривычным — магия не выходила через клыки или когти, а струилась так же, как в человеческом теле, но с легкой примесью расхода физической выносливости. Отток сил был едва заметен, хотя друид понимал: повторные касты подряд быстро раздуют цену заклинания по принципу мягкого отката, удваивая аппетиты навыка с каждым разом.

В затяжном бою спамить этой стаей не выйдет — резерв маны иссякнет быстрее, чем хотелось бы.

Но единичный каст прошел гладко.

Элайджа почувствовал, как рядом соткались три десятка крошечных хитиновых силуэтов — абсолютно невидимых глазу. Не будь они его собственной призывной сущностью, он не нащупал бы их даже духовным зрением. Мысленным приказом он направил стаю вперед: пауки бесшумной волной накатили на полотно моста и при сближении с местными стражами слаженно бросились на цели — один на один.

Тишину разорвал скрежещущий визг: на узком пятачке сцепились две стаи — прозрачные, кристаллоподобные фазовые пауки против массивных мохнатых тварей, как две капли воды похожих на пауков-волков. Три десятка диверсантов Элайджи ударили с хирургической точностью. Первый же укус из инвиза нес смертоносную дозу яда, упокоив добрую половину мохнатых охранников за считанные секунды. Но перейдя в видимый бой, призывные пауки мгновенно потеряли преимущество: запаса живучести в них не было вовсе.

Опомнившиеся пауки-волки сомкнули челюсти, пустив в ход массивные туши, и быстро переломали хрупкий кристальный авангард. Каждый раз, когда очередная миньонша погибала, друид ощущал легкий укол фантомной боли — не сильнее осиного жала. Однако победа защитникам далась дорогой ценой: яд растворял их внутренности на лету, и когда последний фазовый паук обратился в прах, популяция местной стражи сократилась на добрую треть.

Полевой тест удался на славу: друид не просто сократил поголовье врагов, но и начисто расчистил первые двадцать футов переправы. Метнувшись вперед, он перемахнул через край и ловко заскользил по нижней стороне каменного полотна, цепляясь когтями за шершавую породу.

Снизу членистоногие попадались куда реже, а загадочных рун не было вовсе: разбираться в высеченной на мосту головоломке не хотелось совершенно, так что возможность обойти загадку снизу стала настоящим подарком.

Дальнейший путь над бездной прошел без сучка и задоринки. Пару раз навстречу попадались одинокие пауки-волки, но с редкими патрульными дракон расправлялся мгновенно: концентрированный токсин его клыков валил тварей прежде, чем те успевали издать хотя бы писк. Бездыханные туши молча срывались в пропасть.

Мелькнула мысль выждать отката и запустить «Таящийся Рой» еще раз ради легкого опыта, но друид вовремя одернул себя: на испытания ушло слишком много времени. Задержись он дольше — соратники решат, что он сложил голову, и уйдут вперед. Быстро преодолев оставшуюся дистанцию, он вскарабкался обратно на мост у самого противоположного края пропасти.

И этот маневр едва не стоил ему жизни.

Прямо перед носом высился исполинский тарантул с размахом лап в добрых пять футов, которого духовное зрение не запеленговало вовсе! Монстр неизмеримо превосходил мелких собратьев по уровню и нес в себе печать истинного Вознесения. Завалить такого гиганта с наскока не вышло бы при всем желании, а поднять тревогу он мог за секунду, стянув на мост сотни сородичей со всех щелей.

Заметить опасность удалось лишь по едва уловимому искажению плотности эфира в воздухе. Дракон замер буквально в футе от волосатых жвал и филигранным прыжком ушел в сторону, разминувшись с чудовищем в доле дюйма. К счастью, зверь чужака не почуял, позволив беспрепятственно проскользнуть мимо.

Впереди показалась очередная каменная ниша с пульсирующим порталом — вход на финальное испытание. Шагнув в сияние, Элайджа очутился в знакомом черном каменном кубе.

В центре зала высился невысокий базальтовый постамент, но взгляд приковал стоящий рядом старец. Это был самый древний человек, которого друиду доводилось видеть в жизни: белоснежная борода спускалась до самых босых пальцев ног, а ветхое рубище висело лохмотьями на иссохшем теле.

Но в льдисто-голубых глазах старика сверкнула искра безошибочного узнавания, едва он уставился на невидимого дракона: — О, еще один гость. Искренне надеюсь, ты окажешься милосерднее своего предшественника.

Смысла прятаться в звериной шкуре больше не было: сбросив чешую, Элайджа вернул человеческий облик. Деда внезапная метаморфоза ни капли не смутила, но взгляд сделался еще острее. Лишь теперь парень понял: этот блеск был не просто отблеском факелов на роговице — в зрачках пульсировал чистый, концентрированный эфир.

Вглядевшись глубже, друид обомлел: по иссохшему телу старика текли чудовищной плотности потоки маны — плотнее всего, что ему доводилось встречать прежде. Этот затворник был истинным Вознесенным, и явно не первой ступени.

— Вы ведь не из местных тварей, верно? — выдохнул Элайджа, нащупывая посох. — До сих пор попадалась лишь нежить да демоны. Что вы здесь забыли?

Старик тяжело вздохнул: — Долгая история, не для спешного разговора. Я скован цепями этого места, как и многие другие. Но эти испытания я выстроил своими руками — дабы помочь вам миновать неприступную стену и проникнуть в здешнюю Цитадель Скорби.

Кусочки пазла начали складываться. Первородные Царства задумывались Системой как автономные замкнутые миры, а не срежиссированные полосы препятствий вроде Башен. Внезапное появление привратника с готовыми правилами игры изначально отдавало фальшью.

— Тот скелет на воротах — ваших рук дело?

— Мой верный слуга, — кивнул старец. — А теперь ответь: готов ли ты доказать, что достоин более великой задачи? В моем нынешнем положении я мало чем могу одарить героя, но если ты тот, за кого я тебя принимаю — моя награда превзойдет любые сокровища.

— И что же это?

Губы пленника тронула слабая, вымученная улыбка: — Я узник. И освободить меня невозможно, не повергнув саму Королеву Запустения. Однако в этих застенках томятся сотни других смертных — похищенных из твоего родного мира и обращенных в рабов Владыкой Цепей. В этом твоя награда: я укажу тропу к их темницам и открою способ сокрушить их оковы.

Элайджа нахмурился. В глубине души теплилась надежда на редкий артефакт или фолиант заклинаний, но цинизм быстро уступил место трезвому расчету: спасение сотен похищенных жителей Гонконга стоило неизмеримо дороже любых побрякушек.

— Вы ведь рискуете головой, помогая нам? Тюремщики вряд ли оценят подобное самоуправство.

— Без сомнения.

— Зачем тогда идти на плаху?

— Чтобы спасти мою дочь.

— Она среди пленниц?

Старик покачал головой, и в его взгляде застыла вековая, выстраданная скорбь: — Нет. Ты не понял. Моя дочь — и есть Королева Запустения. И единственный способ даровать ей свободу — оборвать ее бренную жизнь.