— Ваша дочь? — переспросил Элайджа, втайне надеясь, что ослышался.

— К прискорбию, да, — старик отвел взгляд в сторону. Живой блеск в льдисто-голубых глазах никуда не делся, но теперь подернулся влажной пеленой. Одинокая слеза скатилась по изборожденной морщинами щеке и затерялась в седой бороде. — Мне следовало быть тверже. Я мог предотвратить неисчислимые страдания.

— Она сильнее вас? — нахмурился друид. Если это так, шансы отряда одолеть ее стремились к абсолютному нулю.

Пленник тихо, с горечью усмехнулся: — Сила измеряется не одними лишь уровнями, мальчик мой. Моей воли не хватило, чтобы призвать ее к ответу. Я закрывал глаза на все тревожные знаки, а когда осознал, в кого она превратилась, попросту малодушно отвернулся. В этом моя слабость: я любил ее слишком сильно. Люблю и сейчас. Она — всё, что у меня осталось.

Тяжело вздохнув, он поднял руки, демонстрируя железные кандалы. Металл глухо звякнул в могильной тишине зала, и Элайджа заметил, что между запястьями мерцает полупрозрачная эфирная цепь: — Вот что держит меня в этих стенах. Сбросить эти оковы — дело пары дней упорного труда, и я был бы на воле.

— Так почему вы не сбежали?

— Разве не очевидно?

В глубине души друид догадывался об ответе, но хотел услышать его прямо: он покачал головой.

— Хочешь, чтобы я произнес это вслух? Что ж, изволь. Я остаюсь здесь потому, что свобода лишит меня последней родной души на белом свете. Она навещает меня, знаешь ли. Нечасто, и в каждый приход срывает на мне всю свою накопившуюся желчь и ярость. Но даже это неизмеримо лучше пустоты. Я не желаю влачить дни в мире, где ее нет рядом.

В груди Элайджи шевельнулась острая жалость пополам с пониманием: этот могущественный маг прекрасно отдавал себе отчет в происходящем, видел всю бездну своего падения, но ничего не мог с собой поделать. Отказаться от единственного якоря он был не в силах.

Парень задумчиво нахмурился. Был ли в этом некий завуалированный урок? Не намекает ли Система на опасность глубоких привязанностей? Мысли об этом не давали покоя уже давно: с его потенциальным сроком жизни он неизбежно переживет большинство друзей, близких и соратников. До Вознесения они, вероятно, доберутся — почти наверняка. Но шагнуть дальше на голом энтузиазме невозможно. Прорыв к следующему рубежу, к статусу полубога, потребует десятилетий непреклонной воли даже от редких гениев. И колоссальной удачи: без идеальных условий обычным смертным понадобятся столетия культивации, которых у них просто нет.

Неужели единственный выход — сознательно выжечь в себе любые чувства к людям?

Элайджа мысленно мотнул головой: нет. На такое он не пойдет никогда. Подобная холодная расчетливость превратит вечность в существование, не стоящее и выеденного яйца.

Посмотрев на старца с искренним сочувствием, он тихо произнес: — Мне жаль.

— Моя участь — не твоя забота, — вздохнул тот. — Но я молю тебя совершить то, на что у меня самого никогда не хватило духа. Пожалуйста, сокруши мою дочь. Убей ее, если потребуется. Но оборви этот кровавый кошмар.

Учитывая, что это было единственным условием закрытия Первородного Царства, друид лишь молча склонил голову. Однако слова об узниках из Гонконга не выходили из памяти: — Вы упомянули пленников. Где они?

Старик плавно повел иссохшей ладонью — и воздух в зале мгновенно ожил: потоки чистого эфира скрутились в невероятной сложности клубок светящихся нитей. Уследить, где кончается один жгут и берет начало другой, человеческому глазу было не под силу: сложнейшая магическая конструкция из всех, что парню доводилось видеть.

— Распутай этот узел, и я открою тебе то, что ты ищешь.

Чего-то в этом духе и следовало ожидать.

— Подсказки будут? — усмехнулся Элайджа.

— Они тебе не понадобятся.

С сомнением прищурившись, друид шагнул к светящемуся переплетению. Назвать это обычной головоломкой язык не поворачивался: собирать мозаику не требовалось — суть задачи заключалась в том, чтобы ювелирно разделить спутанные нити маны. Беда в том, что ничем подобным Элайджа отродясь не занимался: сквозь «Душу Дикой Природы» он прекрасно читал потоки, но кроме проецирования крупиц души в живые организмы, опыта прямого манипулирования чистой сырой энергией у него не было. Он привык активировать системные заклинания и отдавать исполнение на откуп формулам.

Хотя… едва ли это было чистой правдой. Он давно заметил, что его заклинания гибки по своей природе: базовый каст задавал системный минимум затрат и эффекта, но при желании он мог сознательно поддать жару, влить больше маны и взвинтить мощь удара. Диапазон был невелик, но сама механика указывала на важную истину.

— Система ведь просто дрессирует нас, верно? — поднял он глаза.

— Разумеется, — отозвался затворник. Когда Элайджа в паре фраз изложил свою догадку, старец одобрительно кивнул: — Всё куда глубже, чем кажется на первый взгляд. Твой класс и архетип — это твое естество, фундамент души на самом глубоком уровне. К моменту Вознесения они отливаются в граните: ты волен расти дальше, смещать акценты, но первоначальный выбор останется с тобой навеки. Однако истинные гении — те, кого Система чает взрастить, — способны превзойти предложенные рамки. Задумывался ли ты когда-нибудь о том, чтобы перекраивать структуру заклинаний без системных костылей?

— Они слишком сложны.

Старик назидательно поднял палец: — Пока сложны! Но кем ты станешь, когда перешагнешь ступень полубога? Ступишь на стезю божества? Трансцендентный владыка творит реальность собственной волей. Система не безупречна: на нашем с тобой уровне ее погрешности незаметны, но настанет день, когда ты поймешь путь своего развития лучше, чем бездушный системный код. Для этого и создано сие испытание: ты обязан научиться подчинять чистый эфир своей собственной воле. Это второй шаг к тому, чтобы самому писать свою судьбу.

— Второй? А каков первый?

— Культивация, дитя мое. Культивация процветала за миллионы лет до рождения Системы, и она по сей день остается краеугольным камнем истинной силы.

— Мне говорили, что это лишь одна из опор, ничуть не важнее системных уровней.

— Уровни — всего лишь шкала накопленного потенциала. Истинные три столпа могущества — это параметры, плетение чар и культивация. Я убежден, что третий неизмеримо важнее первых двух, хотя немало глупцов гонятся исключительно за цифрами характеристик. Равно как найдутся и те, кто вечно полирует заклинания, выжимая из формул крупицы пользы. Любой путь имеет право на жизнь, но лишь культивация служит истинным мерилом преданности своей стезе, — наставительно произнес старец. — И потому она щедрее всего на плоды.

Элайджа невольно согласился: возможно, сказывался врожденный талант к духовным практикам, которого недоставало другим выжившим, но именно закалка ядра спасала его шкуру с первых дней катастрофы. Слова древнего мага находили в душе живой отклик.

— Впрочем, гармония превыше всего, — добавил пленник. — Забросишь один столп — устоишь. Забудешь о двух — рухнешь в бездну. А теперь довольно пустых бесед: я дал больше подсказок, чем дозволено правилами. Заверши испытание, или познай мой гнев.

Угроза прозвучала всё тем же мягким, отеческим тоном, но обманываться добродушием друид не стал: за этими словами стояла мощь, способная стереть его в порошок. Пришлось целиком переключиться на светящийся клубок.

Обойдя парящий узел по кругу, парень вгляделся в хитросплетения силовых линий: — Прямо как на Рождество… — не сдержал он тихого смешка.

— Что такое Рождество? — с искренним любопытством переспросил старик.

Не отрывая взгляда от нитей, Элайджа пояснил: — Земной религиозный праздник. В честь рождения Сына Божьего, которого Творец послал на Землю искупить людские грехи ценой собственной жизни.

— Звучит жутковато.

— Ну, если вдуматься — пожалуй, — друид пожал плечами. — Но для большинства это был просто повод собраться всей семьей и обменяться подарками. И по традиции — по крайней мере, у нас в Штатах — дома украшали разноцветными гирляндами. Длинные такие провода с крошечными лампочками. Их доставали из кладовки каждый год, и за время хранения они неизбежно превращались в сплошной клубок.

— Дурная привычка — хранить вещи как попало, — резонно заметил собеседник.

— Еще бы! Вот только убирать их заставляли нас с сестрой, а мы были мелкими сорванцами. Сгребали всё в коробку кое-как и забывали до следующей зимы, — парень тепло улыбнулся воспоминаниям: украшение дома и живой ели было самым счастливым временем беззаботного детства. — А через год доставали этот кошмар и слезно умоляли родителей купить новые. Родители, ясное дело, посылали нас подальше, а сестра, пользуясь правами старшей, сваливала распутывание на меня — мол, ты младший, тебе и возиться. Картина была точь-в-точь как этот узел.

Закончив ностальгировать, друид взялся за дело. Поначалу приходилось физически касаться пальцами нужного энергетического жгута и пускать тонкий импульс маны по коже. Однако к сотой распутанной петле пришла уверенность, и он научился манипулировать токами на расстоянии, силой одной лишь мысли.

Давалось это со скрипом, но при должной концентрации «Нефритового Разума» дело спорилось. Процесс живо напоминал форсирование заклинаний, только вместо грубого вливания объема требовалось сфокусировать волю в тончайшее лезвие скальпеля. Нить за нитью клубок поддавался, скорость распутывания росла.

И когда последний силовой узел с мягким щелчком встал на место, Элайджа ощутил законную гордость за проделанную работу.

Впрочем, самодовольство быстро сбил комментарий старика: — Предыдущий гость справился куда проворнее. Впрочем, я чувствую, что к высокому чародейству твоя душа не лежит. Поведай, дитя: каков твой истинный архетип?

— Я — Друид, — без запинки отозвался Элайджа.

— Вот как… И сумел пройти все три предшествующих испытания? Любопытно. Братия твоего ордена редко покидает пределы священных рощ.

Парень усмехнулся: — Я друид неправильный. Рощу свою люблю всем сердцем, но сводить жизнь к прополке сорняков не нанимался.

Старик уставился на него так, словно услышал неслыханную дерзость, а затем разразился таким раскатистым, громовым хохотом, что у парня заложило уши: — Прополка сорняков! О боги, как бы я хотел посмотреть на физиономии верховных иерархов, назови ты их святыни огородом прямо в глаза! Живым бы из чащи тебя точно не выпустили!

— Доводилось бывать в друидских рощах? — оживился Элайджа.

— Еще бы! В галактической дубраве Э’цинтриса. Разумеется, чужака пустили лишь на самые дальние окраины, но даже этот краешек стал прекраснейшим зрелищем в моей жизни. Жаль, не довелось постичь большего.

— Галактической?.. Хотите сказать, размером с целую галактику?!

— Помилуй, конечно нет!

Элайджа шумно выдохнул: мысль о лесе масштабом с Млечный Путь вызвала приступ тихой паники.

— Всего лишь размером с небольшую звездную систему. «Галактическая» — это поэтическое преувеличение, хотя, насколько я знаю, архидруиды планировали дальнейшую экспансию.

Облегчение испарилось без следа. Звездная система — пусть и скромная — оставалась невообразимо огромной громадой! Осознание того, что живая роща способна разрастись до космических масштабов, завязало внутренности друида в такой же тугой узел, какой он только что распутал. Единственным утешением оставалась мысль, что всё это могло быть лишь красочной сказкой, придуманной Системой для атмосферы подземелья.

Хотя уверенности в этом не было ни на грош.

Как бы то ни было, испытание подошло к концу: в дальней стене вспыхнул новый портал, ведущий на ту сторону непреступной стены, прямиком к спутникам.

Оставалось закрыть последний вопрос: — Пленники. Где их искать?

Старик запустил руку в складки рубища и извлек пожелтевший лист пергамента. Элайджа бережно принял свиток, мгновенно признав в нем подробную карту: главным ориентиром служила та самая гигантская черная стена. Увы, судя по масштабу, до лагеря невольников предстоял долгий и опасный марш.

— Благодарю, — кивнул парень. — Я сделаю всё возможное, чтобы… избавить вашу дочь от безумия.

— Это не безумие, мальчик мой, — печально покачал головой отец. — Рассудок ее чист и холоден. Черное зло отравило ее душу, и единственное спасение для нее — покой. Оборви ее дни, и я сойду в могилу с чистой совестью.

Тяжелые, страшные слова, от которых веяло неизбежностью рока. Запомнив наказ, Элайджа шагнул в портал — навстречу ледяному дыханию Опустошенного Предела.