Кармен стояла на коленях, склонив лицо в паре дюймов от каменных плит пола и придирчиво изучая инкрустацию. Тонкий орнамент задумывался малозаметным — узор должен был проявляться лишь под прямыми лучами света. Но то, что резьба оставалась скрытой от праздных глаз, халтуры не оправдывало ни на гран.

— Эту плиту придется переложить, — безапелляционно объявила она.

— Госпожа…

Кузнец смерила суровым взглядом помощницу, приставленную к ней городским советом. Девчушка-гоблин была крохотного роста, с чуткими кожистыми ушами-лопухами, глазищами величиной с яблоко, изумрудной кожей и гротескными чертами лица, типичными для ее народца. Пышное платье сидело на ней нелепо посреди строительной пыли и известки, выдавая существо совершенно не от мира сего. Зато административным талантом малышка обладала незаурядным: архетип Управленца наделял ее потрясающим чутьем к логистике, превратив в незаменимого координатора с первых дней расширения проекта.

Вот только общаться с ней от этого легче не становилось.

Не дав помощнице договорить, Кармен оборвала ее на полуслове: — Завязывай со своим «госпожа». Я же просила, Лаша — просто Кармен.

— Да, конечно, — смущенно пискнула Лаша, торопливо заправляя непокорную прядку за кончик огромного уха. — Но это уже семьдесят третья переделка за сегодня! И это только мелкие штрихи. А вчера их было еще больше…

— И что с того? Всё обязано быть идеальным, — отрезала Кармен.

Этого нюанса при запуске стройки она не учла. Оказалось, далеко не все ремесленники горели душой за свое ремесло так же истово, как она. Многие приходили на площадку лишь отбыть номер — сделать ровно столько, чтобы получить звонкую монету в карман. Капнула попутно пара крох системного опыта — и ладно. Стремление к совершенству для большинства оставалось пустой тратой сил, и от этой серой посредственности кузнеца брало бешеное бешенство.

Ведь Великая Кузня должна была стать безупречной! Глядя на свои ранние чертежи, женщина едва сдерживала глухую досаду: косые стыки, небрежная подгонка блоков драконьего камня, паразитные завихрения в токах эфира… Мелкие огрехи складывались в катастрофические проблемы на этапе зачарования. Ей уже пришлось сломать и переложить заново половину собственных конструкций — хотя ее личная работа на голову превосходила поделки наемных каменщиков.

Многие строители откровенно ленились, а главное — не видели картины целиком. Они не понимали, как грандиозный замысел способен изменить будущее всего Железного Берега. Для них это была очередная поденщина: пришел, отмахал смену, ушел. Качество стояло на последнем месте — если вообще принималось во внимание.

Лаша деликатно кашлянула в кулачок: — Я прекрасно вас понимаю. Но мой долг предупредить: вы угодили в мертвую петлю ремесленного ступора.

— Во что?

— «Ремесленный ступор» — профессиональный термин из моего родного мира, — пояснила гоблинша. — Так называют ловушку, когда мастер — обычно невысокого ранга — к завершению крупного объекта вырастает в мастерстве настолько, что начинает бесконечно переделывать сделанное ранее вместо сдачи работы заказчику. Это путь к застою. Порой мудрее поставить точку и двигаться дальше, чем убивать недели на полировку микроскопических изъянов, которые никто и никогда не заметит.

Кармен нахмурилась. Слова помощницы кольнули самолюбие, но описанная проблема была ей знакома до боли. Вот только признать, что этот диагноз применим к Великой Кузне, гордость не позволяла.

Поднявшись на ноги, она окинула просторный зал придирчивым взором.

Отрицать очевидное было глупо: стройка шагнула далеко вперед. Фундамент расширили втрое по сравнению с изначальными плакатами. Рабочие вынули тонны скальной породы, обустроив многоярусные подземные хранилища — как для сырья, так и для готового зачарованного оружия. Но прогресс мог быть в разы внушительнее, не цепляйся она к каждой трещинке.

Не перегибает ли она палку? Не застряла ли в той самой петле? Отчасти — наверняка. Честности перед собой ей хватало. Но и спускать на тормозах откровенную халтуру в сердце святилища она не собиралась: то, что не тянуло на высший стандарт качества, подлежало безжалостному сносу.

И все же признать резон в словах коротышки пришлось: — Ты отчасти права, — со вздохом уронила Кармен.

— Неужели? — изумилась Лаша, оторвавшись от записной книжки. Навыки памяти у девушки были феноменальными, записи ей не требовались вовсе, но въевшаяся канцелярская привычка брала свое.

— Ой, неужели я такой невыносимый начальник? — горько усмехнулась кузнец, осознав, насколько редко балует подчиненных похвалой. — Молчи, сама знаю. Руководитель из меня аховый, я только учусь. Надеюсь, когда мы поднимем своды Великой Кузни, я смогу вернуться к наковальне. Прорабская лямка — совершенно не моя стихия.

— Можно нанять опытного смотрителя со стороны, — робко предложила помощница.

Кармен решительно мотнула головой: — Исключено. Этот комплекс слишком важен для нашего выживания, чтобы доверить бразды чужаку.

Обход продолжился. Приняв слова гоблинши к сведению, планку требований Кармен опускать не стала. Архитектура комплекса сочетала лаконичность с изысканной сложностью: центральный атриум, где они сейчас стояли, служил сердцем паутины расходящихся корпусов. За основу легла концепция «Колеса Творения» — священный символ дварфийских миров, отражавший единство всех существующих ремесел, слаженно работающих на рождение совершенного шедевра.

Вокруг центрального вестибюля правильным кольцом располагались девять специализированных мастерских: оружейная кузня, ткацкий цех, кожевенная студия, ювелирный чертог, столярная палата, лаборатория алхимии, зал зачарователей и рунных мастеров, а также инженерный полигон. Девятое, самое просторное крыло отводилось под общий зал синергии, где мастера разных дисциплин могли объединять таланты для ковки составных артефактов высшего ранга.

Нижние ярусы повторяли ту же радиальную структуру со спицами-коридорами.

Второй этаж отдавался под колоссальную библиотеку ремесленных знаний: пока она нависала лишь над главным холлом, но в планах значилось возведение галерей над каждым отдельным крылом. Сюда стекались редкие трактаты и рецепты со всех уголков нового мира. По мере роста городских Ученых некоторые из них получат классы Архивариусов, способных переносить книжные фолианты на кристаллические накопители памяти — точь-в-точь как те, что создавала Ветвь Древа Жизни.

Именно так хранили мудрость развитые цивилизации Мультивселенной, и Кармен признавала удобство кристаллов: они не горели, не ветшали от сырости, а считывание данных напоминало мгновенный мысленный запрос в поисковую систему прежней Земли.

Правда, до этого местным мудрецам предстояло расти еще долго, так что пока приходилось довольствоваться скрипучей бумагой.

Новым проектом Кармен искренне гордилась, понимая, насколько он превосходил ее первоначальную скромную задумку. Когда-то она мечтала всего лишь о просторной кузнице, беспорядочно пристраивая новые сараи по мере роста аппетитов. К моменту, когда за чертежи сел дипломированный Архитектор, объект представлял собой хаотичный лабиринт. Пришлось сровнять с землей почти всё, оставив лишь центральную плиту фундамента.

Но стоило привлечь профессиональных Строителей и Мастеров, как дело закипело.

Главным тормозом оставались материалы: блоки драконьего камня требовали идеальной геометрии и сложнейшей гравировки рун концентрации эфира. По расчетам рунных инженеров, эта сетка создаст в цехах плотное поле маны, обостряющее внимание мастеров и ускоряющее насыщение заготовок магией.

Комплекс обещал стать подлинным чудом света, оттого Кармен и свирепствовала за каждый скол: здесь не было места полумерам.

Завершив инспекцию, она отдала планшет с замечаниями помощнице: — Раздай бригадирам.

Мастера вряд ли обрадуются внеочередным переделкам, но их любовь ей была не нужна. Оценят потом, когда увидят готовый результат.

Оставшись одна, женщина спустилась в собственную кузницу — и застыла на пороге: вокруг царил сущий погром. Вечная беготня по стройплощадке не оставляла времени на уборку: верстаки ломились от инструмента, груды бракованных поковок громоздились в углах в ожидании переплавки, а незаконченные клинки сиротливо пылились на полках. Засучив рукава, Кармен принялась за наведение порядка: в хаосе работать она органически не умела — когда каждая вещь лежит на своем законном месте, мысли проясняются сами собой.

Физический труд принес долгожданное умиротворение: в последние недели от бесконечных согласований и смет у нее кругом шла голова, а радости от созидания не оставалось вовсе.

Для истинного творца застой был смерти подобен.

Едва верстаки заблестели чистотой, она разожгла горн. Солнце уже клонилось к закату, но засиживаться за наковальней допоздна ей было не привыкать: за счет прокачки организм требовал всё меньше сна. Несколько часов дремы требовались скорее для перезагрузки уставшего разума, чем для отдыха налитых силой мышц.

Погрузившись в ковку нового меча — любимого ее оружия, — она напрочь потеряла счет времени.

— Так и знал, что найду тебя здесь, — раздался за спиной родной голос.

Кармен оторвалась от тончайшей гравировки рун на заготовке крестовины. На пороге стоял Мигель с туго набитым походным рюкзаком за плечами. Работу Гавины мать узнала сразу: первоклассная кожевническая вещь с пространственным расширением, вмещавшая вдвое больше видимого объема.

— Ты совсем себя не бережешь, мам, — мягко упрекнул юноша.

Она со вздохом отложила резец и расправила затекшие плечи: позвонки хрустнули чередой щелчков. — Прости, не хотела заставлять тебя волноваться, — она поднялась на ноги, чувствуя себя нашкодившим подростком перед строгим родителем. — Что стряслось?

— Я ждал тебя на острове, в роще. Не хотел заводить этот разговор на бегу, — признался парень, переминаясь с ноги на ногу. — Но мне нужно уйти.

— Что?! Куда? — похолодела она. — Я думала, твой долг — беречь дубраву!

В глубине души она отчаянно цеплялась за этот запрет: пока сын оставался в священной роще, он был в абсолютной безопасности.

Мигель покачал головой и снял рюкзак. На поясе покачивался верный клинок, в руке блестело новое копье, а деревянный доспех нес следы свежего ремонта. Броня потеряла часть первозданного блеска, но удар по-прежнему держала надежно.

— Пришла весть от Исаака, — тихо произнес юноша. — Он пару недель пытался достучаться до дяди Элайджи, а не дозвавшись, отправил весточку мне. Аргос попал в тяжелую осаду, они просят о помощи. Я должен сопроводить туда Вильгельма, чтобы он заложил фундамент телепортационных башен.

О проекте переброски Кармен знала: изначально Элайджа задумывал его ради торговых караванов, но с появлением армии темных эльфов мгновенная переброска подкреплений стала вопросом жизни и смерти для обоих городов.

— Но почему именно ты?!

— Я иду не один, — пояснил сын. — Город выделил отряд из двадцати опытных бойцов. Но только я знаю безопасные тропы сквозь дикие земли. Они, может, и пробились бы сами, но со мной дойдут втрое быстрее. К тому же… мне нужно расти, мама. В роще уровней не наберешь — по крайней мере, быстро. А мир вокруг сходит с ума. Как только мы запустим башни, я начну штурмовать Башни Испытаний. Буду возвращаться между рейдами, честно! Но… я обязан это сделать. Я вижу по твоему лицу, как тебе страшно. Но у меня боевой класс. Если я остановлюсь в развитии — я просто лягу в первой же серьезной стычке. Я не имею права быть слабым.

— Я могу тебя отговорить? — с тоской спросила она, заранее зная ответ.

Она давно смирилась с жестокостью нового мира, но втайне надеялась, что друидская клятва удержит сына подле дома. Тщетно.

Мигель лишь покачал головой.

— Конечно нет… Зачем я вообще спросила, — выдохнула Кармен.

В этом упрямстве он был плоть от плоти Алисы. Но и влияние дяди читалось в каждом жесте: Мигель боготворил Элайджу, неосознанно копируя его жажду странствий и вечный поиск предела сил.

Следующие пару часов они провели вместе. Сын смущенно рассказал о новой подруге — девушке по имени Хоуп, — и Кармен мгновенно уловила в его голосе нотки искренней влюбленности. То, что он решился на опасный поход даже во власти первых сильных чувств, лишь подтверждало его несгибаемую волю. Удержать его на привязи в Железном Береге не смог бы никто.

— Ты же знаешь, я всегда вернусь домой? — тихо произнес он на пороге перед уходом. Они только что разомкнули долгие объятия, оставившие на сердце матери ледяной ком тревоги: точно так же когда-то говорила его мать.

— Только попробуй не вернуться, — сквозь ком в горле выдавила Кармен. — И помни: я люблю тебя.

— И я тебя люблю, мам.

Вскинув походный рюкзак на плечо, Мигель шагнул в прохладную ночь. Едва его шаги стихли за поворотом, женщина бессильно опустилась на верстак и разрыдалась.