Шагнув в сияние портала, Элайджа чувствовал себя на вершине мира.

Триумф продлился ровно полсекунды: барабанные перепонки разорвал грохот ожесточенного боя. Зрение вернулось в следующий миг, выхватив источник шума.

Сэди держала тяжелый полуторник над головой, блокируя опускающееся лезвие секиры тридцатифутового скелета. На мгновение сцена показалась друиду дико комичной: паладинша уступала ему в росте всего полдюйма, и эта хрупкая фигурка сейчас в одиночку сдерживала тварь, превосходившую ее габаритами в пять раз!

Мышцы девушки напряглись — резким выпадом она отвела лезвие топора в сторону. И вот тогда Элайджа окинул взглядом всё побоище.

А это была настоящая бойня.

Сотни разрубленных, неподвижных трупов устилали снег вокруг. Навстречу горстке выживших единым клином неслась дюжина гигантских костяных воинов, готовых поставить в схватке жирную точку. Сэди скользнула вперед, описывая клинком широкую горизонтальную дугу, снесшую головы паре зомби, пытавшихся ударить ее под прикрытием великана.

В то же мгновение Дат гибкой тенью взлетел на плечи исполина, перехватил короткий клинок обеими руками и с размаху вогнал сталь в макушку черепа. С яростным, непривычным для себя рыком Охотник на Ведьм выдернул лезвие и вонзил его снова. Осколки кости брызнули во все стороны, но монстр яростно затряс головой, пытаясь стряхнуть наездника.

Снизу ударила Сэди: ее клинок с треском врубился в голень великана. Перерубить массивную кость с одного удара не вышло, но девушке этого и не требовалось: вспыхнул вихрь эфира, в воздух взметнулся запах жженой кости — берцовая кость монстра с оглушительным щелчком треснула, заставив гиганта осесть на колено.

Дат завершил дело титаническим усилием: черепная коробка наконец поддалась, и парень без раздумий вогнал руку в пролом по самое плечо.

— Не достаю! — истошно крикнул он.

— Достань! — сорванным голосом рявкнула в ответ Сэди.

В ту же секунду когти вынырнувшего зомби полоснули ее по открытой руке, вырвав клок мяса: веер алой крови окропил и без того багровый наст. Элайджа уже вскинул ладонь для исцеления, но Нико успел раньше. Лекарь сидел в неглубокой ложбине, сжимая в пальцах серебряный скипетр: от навершия прокатилась густая волна маны, и страшная рана на руке паладинши затянулась за долю секунды.

Подобной сокрушительной мощи исцеления Нико не выказывал еще никогда. В голове друида вспыхнул запоздалый вопрос: каков же истинный предел сил этого заносчивого лекаря? Солидный багаж уровней и высшее ядро — этих двух факторов с головой хватало, чтобы не сбрасывать мажора со счетов.

Но парень поддался первому впечатлению, купившись на вечную скаредность целителя к расходу маны. Очевидный просчет.

Впрочем, с момента выхода из портала прошло всего несколько секунд, но расклад был ясен: друзьям требовалась помощь. И главное — они наглядно показали, как валить этих костяных титанов. До наката основной шеренги великанов оставались мгновения — ровно столько, чтобы перетечь в боевую форму.

Облик Шипа!

Трансформация завершилась прямо на бегу: друид сорвался в яростный спринт. Мелькнула Сэди — сквозь «Душу Дикой Природы» парень ощутил вспышку ее искреннего изумления — и древесный таран с разгона врезался в колено первого скелета. Плечо с хрустом вошло в сустав, раздробив кость в щепу. Добивать оседающего монстра Элайджа не стал, уже переключаясь на следующую цель.

Дикое Могущество!

Рванув вперед, он встретил второго великана. Тот держал наперевес меч длиной с человеческий рост друида, но эффект неожиданности иссяк: гигант затормозил, вспарывая обледенелый наст подошвами латных сапог и пытаясь удержать равновесие.

Вернуть контроль над телом Элайджа ему не позволил.

Взмыв в воздух живым тараном, он нацелился прямо в зубастую пасть. Костяной рыцарь вскинул клинок для блока, но друиду было плевать на сталь: пробив защиту массой, он впечатал вражеский меч в его же собственную челюсть.

Оседлав череп, парень вцепился в кости намертво, пока тварь металась из стороны в сторону:

Домен Лиан!

Сотни толстых корней взметнулись из мерзлой земли, оплели ноги чудовища и сдернули его навзничь. Но Элайджу заботило повторение маневра Дата: едва туша с пушечным грохотом впечаталась в снег, взметнув сугробы на десять футов вокруг, друид сцепил древесные кулаки в замок и со всей дури обрушил их на темя монстра. Трещины паутиной расползлись по лбу, но монолит устоял.

Удар!

Еще удар!

Лишь на четвертом замахе кость с треском проломилась. Внутри, в самом центре черепа, мерно пульсировал кристалл размером с кулак: плотные жгуты чистого эфира не оставляли сомнений — именно этот камень вдыхал жизнь в гигантский скелет.

Когти Элайджи сомкнулись на гранях артефакта.

Камень сопротивлялся яростно: пальцы жгло раскаленным железом, пока друид рвал связи из костяного ложа. Казалось, он перетягивает канат против целой олимпийской сборной тяжелоатлетов, и в первые секунды жилы грозили лопнуть от перегрузки. Но затем незримая нить лопнула — и вся вложенная инерция швырнула друида назад, опрокинув спиной на снег.

На передышку ушла секунда, но эта секунда едва не стала роковой: сфокусировав взгляд, он увидел свистящее в воздухе лезвие топора, нацеленное ровно в переносицу!

Кувырок в сторону спас от гибели, но сталь с хрустом срезала добрый пласт коры-чешуи со спины.

Острая боль мгновенно пробудила в душе ту самую первобытную ярость, которую в обычное время он держал на цепи. Нестерпимая агония всегда срывала его предохранители. Вскочив на ноги, парень поднырнул под обратный замах и с диким ревом вцепился в ребра нападавшего, методично разбирая великана на запчасти кость за костью.

Он рвал скелет в клочья лапами, клыками и вырывающимися из плеч шипастыми лозами, напрочь игнорируя попытки твари сбросить наездника. Минута бешеной мясорубки — и грозный боец превратился в беспомощную кучу обломков: жизнь в нем еще теплилась, но без рук, ног и грудной клетки опасности он больше не представлял.

Но жажда крови не утихла: выбрав следующего костяка, друид вихрем пронесся по поляне, втаптывая рядовых зомби в грязь. Прыжок — и челюсти сомкнулись на поясничных позвонках исполина.

Хруст — хребет лопнул пополам. Верхняя половина туловища рухнула назад, пока ноги продолжали нелепо шагать по инерции. Приземлившись, Элайджа подхватил оторванный торс за ребра, закружился волчком и метнул этот страшный снаряд в надвигающегося великана.

В то же мгновение в плечо ударил чудовищный таран.

Мир на миг погас. Придя в чувство, парень осознал, что приколочен к мерзлой земле намертво.

Попытка дернуться не дала ничего: из раны торчало двенадцатифутовое копье, вогнанное с такой нечеловеческой силой, что добрая половина древка ушла в гранитную породу под настом!

Сверху донесся глумливый женский хохот — звонкий, леденящий кровь смех.

Заставив разум остыть, друид вгляделся в небо сквозь «Нефритовый Разум»: над поляной на истерзанных кожистых крыльях парила крылатая демоница. Ее изящные латы не могли скрыть болезненной, почти истощенной худобы, а на перепонках зияли глубокие шрамы и сквозные дыры.

Но сила ее ауры подавляла: существо явно стояло на пороге Вознесения — если не перешагнуло его.

Сил тягаться с ней друиду хватало, но сейчас он был идеальной неподвижной мишенью. Рвать древко из скалы было бессмысленно — проще выкорчевать соседнюю гору.

Оставался один выход.

Зарычав от боли, Элайджа рванулся вверх по древку, насаживаясь на острие глубже: дойдя до середины, он уперся лапой в землю и сделал второй отчаянный толчок. Расчет был верен, но тварь в небе сообразила всё слишком быстро: в ее руке соткалось второе копье, готовое пробить грудину насквозь.

Уклониться было невозможно.

Вспышка — и перед глазами возникла Сэди: свистящий удар тяжелого меча в воздухе отвел наконечник в сторону! Инерция броска была такова, что клинок сместил копье всего на фут, но этого хватило, чтобы сталь вонзилась в снег рядом с виском друида.

Выдернув себя из древка, парень вскочил на ноги. Паладинша стояла рядом: по спине девушки через разрубленную броню тянулся глубокий кровоточащий рубеж, но на ногах она держалась несокрушимым монолитом.

— Что-то ты застрял, — бросила она, не сводя глаз с парящей твари.

— Меня заставили сдавать все четыре норматива, — отозвался он, сбрасывая форму шипастого стража.

Сквозь «Душу Дикой Природы» парень запеленговал Нико: лекарь лежал без сознания с вычерпанным досуха ядром. Дат балансировал на одной ноге — вторая была неестественно вывернута в суставе. Вернув человеческий облик, Элайджа мгновенно запустил каскад исцеляющих чар на соратников.

Сэди тем временем вскинула меч к небу: — Кто ты такая?! Назовись!

Демоница сверху оскалила острые клыки: — У меня нет имени. Я лишилась его эоны назад, присягнув моей Госпоже — Королеве Запустения. Быть может, обагрив клинки вашей кровью, я заслужу новое имя из ее уст! — прошипела бестия и метнула очередное копье.

Удар в воздухе встретил «Благословенный Оплот» Сэди: соткавшаяся плоскость чистого эфира спружинила, со звоном отбив смертоносный снаряд в камни.

Демоница яростно взвыла от бессилия.

— Потяни время, пока я не поставлю парней на ноги, — шепнул Элайджа, накладывая «Успокоение» на переломанную ногу Дата.

— Принято.

Друид ожидал, что девушка уйдет в глухую оборону под куполом: навык жрал ману ведрами, но выгадал бы нужные минуты. Однако Сэди превзошла все ожидания: собрав колоссальный сгусток священного эфира, она выплеснула его ослепительной волной чистого сияния. Секунда — и за ее спиной распахнулись огромные крылья из белоснежного лучистого пламени!

Оттолкнувшись от наста, паладинша ракетой взмыла ввысь. Оторопевшая демоница едва успела вскинуть древко копья наперевес, но сокрушительный удар двуручного меча выбил искры, отшвырнув крылатую тварь на пятьдесят футов назад. Сэди не дала врагу опомниться, мощными взмахами световых крыльев бросаясь вдогонку.

Элайджа потряс головой, возвращая фокус к работе: долго держать столь энергозатратную форму девушка не сможет чисто физически. Нужно было использовать каждую подаренную секунду, чтобы к моменту ее приземления отряд был готов вступить в бой во всеоружии.

Воздух сотрясал гром схватки между ангелом и демоном. Сердце рвалось наверх, на помощь подруге, но пока Нико лежал пластом, роль целителя держалась лишь на его плечах.

И этот долг друид собирался исполнить безупречно