— Пленники? — переспросил Дат, бесшумно соткавшись из морозного марева рядом с ними.

Элайджа оглянулся на друга: — Сколько их там, я без понятия, но старик в испытании…

— Ты обязан ответить за смерть Гидеона! — взвизгнул Нико, с перекошенным лицом подскакивая к друиду. — Он не мог срезаться на испытании! Не мог!

Элайджа медленно поджал губы, разворачиваясь к бьющемуся в истерике лекарю всем корпусом. Взгляд его потяжелел: — Ты в чем-то меня обвиняешь?

Нико отшатнулся от стальных ноток в голосе друида, но отступать не пожелал: — Гидеон не мог провалиться! Он был лучшим из нас. Куда лучше тебя!

Элайджа лишь равнодушно повел плечом: — Если хочешь бросить мне обвинение — наберись смелости высказать его прямо в лицо, — предостерег он.

— Нико, — раздался резкий голос Сэди.

Лекарь обернулся к сестре, испепеляя ее взглядом за вмешательство: — Что?!

— Следи за языком.

И ровно в эту секунду до парня дошло: заступаться за него сестра не станет. Элайджа отчетливо прочитал эту гамму на побелевшем лице: изумление, мгновенное осознание, а следом — липкий страх. Нико торопливо спрятал его за надменной ухмылкой, но скрыть вспышку паники не успел.

— Когда мы вернемся в Небесный Бастион, старейшины назначат дознание! — бросил он, судорожно спасая лицо, и ткнул пальцем в сторону Элайджи: — Дед не спустит гибель Гидеона на тормозах, и у него появятся вопросы. Советую заранее приготовить убедительные ответы.

Развернувшись на пятках, он зашагал прочь. Куда именно он собрался топать, друид не представлял: кроме исполинской стены, тысяч порубленных зомби, поверженных скелетов да остывающей туши крылатой демоницы вокруг на сотни ярдов не было ровным счетом ничего. Через пару минут шаг Нико дрогнул — лекарь явно пришел к тому же выводу, но уязвленная гордость не позволила признать конфуз и повернуть назад. Замерев в сорока ярдах от группы, он принялся нервно мерить наст шагами, злобно бубня себе под нос проклятия.

— С ним будут проблемы? — тихо спросил Элайджа.

Сэди тяжело вздохнула: — Я перестала узнавать собственного брата. Он всегда был с гонором, но до такого не доходило никогда. Не знаю, что стряслось за время моей отлучки, но он изменился в худшую сторону.

— Ты просто никогда не видела его настоящим, — негромко вставил Дат. — В отличие от остальных. Лиза раскусила его сразу. Потому и старалась не зависеть от его помощи: она прямо говорила, что этот щенок воткнет нож в спину в ту же секунду, как почует выгоду.

— Он никогда не предаст семью!

— Он никогда не предаст тебя или Сун Тяньвэя, — мягко поправил Охотник на Ведьм. — Лиза для него родней не была. Единственная причина, по которой ты оставалась в неведении — при тебе он натягивал маску паиньки. А меня он сейчас ненавидит пуще прежнего лишь потому, что в поход ты взяла меня, а его оставила на хозяйстве.

— Здесь от него было больше толку, — возразила Сэди.

Дат покачал головой: — Может, и так. Только сам он видит всё иначе. Он уверен, что ты его бросила, — отрезал охотник. — Или что ты ему не доверяешь. Я не знаю всей каши в его башке, но обида на тебя гложет его изнутри. До открытого удара осталось недолго. Если он уже не затеял какую-то пакость, плодов которой мы пока просто не увидели.

Удивляться проницательности друга не приходилось: Элайджа давно знал, что за фасадом простоватого рубахи-парня в широкополой шляпе скрывается острый, расчетливый аналитик. И все же каждый раз, когда Дат делился подобными выкладками, глубина его понимания людей поражала.

— Мне определенно пора перестать тебя недооценивать, бро, — хмыкнул друид.

— Да брось, — отмахнулся Дат и покосился на Сэди. Та погрузилась в мрачные мысли, так что охотник взял инициативу на себя: — Ты заикнулся о пленниках. Где они сидят? И как мы их вытаскиваем?

Элайджа указал на зловещую твердыню, венчающую далекий пик: — Вон там. — Выудив из сумки из шкуры упыря пергамент, полученный от старика, он протянул его товарищу: — Здесь обозначен тайный проход.

Дат придирчиво вгляделся в чертеж: — Это лаз прямо в крепость. Кажется, есть шанс просочиться незамеченными: тут отмечен заброшенный тайный ход.

— Тайный ход?

— Потайной лаз для бегства на случай падения цитадели. В старину в замках такие делали сплошь и рядом, — пояснил Дат и с легким смущением добавил: — Я в свое время кучу роликов по истории на ютубе пересмотрел.

— Куда он ведет? — подала голос Сэди, волевым усилием отодвинув переживания о брате на второй план.

— Судя по схеме — прямиком в кладовые нижнего яруса. Оттуда по коридорам можно выйти к темницам, — растолковал охотник и ткнул пальцем в царапины на полях свитка: — Вот тут приписка: «Опасайтесь Владыки Цепей». Это еще кто?

— По-моему, очевидно, — пожала плечами Сэди. — Местный тюремный надзиратель.

— Пафосный титул для обычной вертухаи, — фыркнул Дат.

— Значит, пафосный вертухай, — подытожил Элайджа. — Выходит, идем на штурм? — Он выразительно посмотрел на Сэди: — А братец твой что скажет? На благородного спасителя угнетенных он как-то не тянет. Без обид.

— Без обид, — вздохнула она, глядя на маячившую вдалеке фигуру Нико. — Как думаешь, он справится с собой?

— Не знаю, — честно ответил друид. В глубине души он прекрасно понимал: сверни Нико на скользкую дорожку окончательно — добром это не кончится. Не будь он братом Сэди, парень свернул бы ему шею на первой же беспочвенной претензии. Но кровные узы девушки связывали руки: Элайджа не претендовал на полное знание ее характера, но не сомневался — тронь он сопляка, прощения ему не видать вовек. Даже если тот заслужит плаху трижды.

— Давайте сосредоточимся на задаче, — отрезал он.

Они склонились над картой. Пока Дат сверял развилки, все трое заметили, как по серпантину от цитадели вниз потянулись новые отряды нежити. Приглядевшись сквозь «Орлиный Взор», Элайджа нахмурился: — Вас не удивляет, откуда их столько прет? Я понимаю, что они спускаются из крепости, но как их клепают? Чтобы поднять армию зомби, нужны тела. Где они берут столько трупов?

— Понятия не имею, — покачала головой Сэди.

— Да магией штампуют, бро, делов-то, — откликнулся Дат.

— Ну да. Но Первородные Царства ведь устроены иначе, разве нет? — рассуждал друид. — Они масштабнее башен, но законы в них статичны. Они не сбрасываются до полного покорения. Здесь нет разделения на этажи — одна огромная живая экосистема.

— Та черная стена позади очень даже смахивала на рубеж этажа, — заметила девушка.

— Но ее можно было обойти! Старик прямым текстом сказал, что соорудил испытания ради помощи нам. У стены было сюжетное обоснование внутри этого мира. Готов спорить, с мертвецами та же история. Возможно, если мы…

— Какая к черту разница?! — оборвал его вернувшийся Нико.

Элайджа смерил наглеца тяжелым взглядом, который тот с удивительным апломбом проигнорировал. Друид на секунду задумался, проглотит ли лекарь столь же легко короткую вспышку «Ярости Бури» прямо в лоб. Навык бы его не убил — скорее всего, — но урок вежливости впечатал бы надежно. Впрочем, парень сдержался. Нико продолжил, не подозревая, насколько близко его нос разминулся с электрическим разрядом: — У нас две четкие задачи: вытащить пленников и прикончить королеву. И те, и другая сидят в цитадели. Ни одна из этих целей не требует выяснения родословной местных мертвецов!

— Мой опыт подсказывает: лишней информации на войне не бывает. Но ладно, по коням, — сдержанно бросил Элайджа, подавляя глухое раздражение, и первым зашагал по насту. Спутники потянулись следом.

Следующие несколько часов превратились в унылую, выматывающую рутину. Месить сугробы по грудь в снегу — сомнительное удовольствие, но выбора тропа не оставляла. Вскоре равнина осталась позади, и тропа запетляла по крутым перевалам. За счет высоких характеристик холод и перепады высот отряд переносил стойко, но гибель Чжан Юэ отозвалась острой нехваткой комфорта: Следопыт был слаб в бою, зато его маскировка экономила уйму времени и нервов. Теперь же приходилось встречать клинками каждого горного монстра, выползавшего на запах живой плоти.

А тварей на скалах кишело немерено.

Большинство представляло собой привычное зверье, мутировавшее под некрозом, но попадались и диковинные хищники. Только что оторвав башку очередному чудовищу — зомбированному йети, — Элайджа сплюнул в снег: — Бред какой-то. Как же не хватает Чжан Юэ!

Сэди к этому моменту упокоила троих монстров, сравнявшись по счету с друидом. Дат уложил двоих, а Нико держал тылы. Примечательно, что ни единой искры исцеления в сторону Элайджи лекарь так и не бросил. Друида это вполне устраивало: куда проще рассчитывать на собственные силы, чем ждать подмоги от скрытого врага. Залатать себя он умел лучше любого придворного доктора.

Сэди показательный саботаж брата заметила сразу и попыталась призвать того к порядку, но Нико отмахнулся дежурной отговоркой: мол, экономит ману, а окажись друид на волосок от гибели — непременно вмешается. Элайджа в эту сказку не верил ни на грош, но развивать тему не стал. Сэди тоже промолчала.

Зато Дат поймал взгляд друга и выразительно усмехнулся: иллюзий насчет лекаря у стрелка не было. Чтобы сбить напряжение, охотник протянул: — Великим человеком был Чжан Юэ…

— Лучшим из лучших, — с непроницаемым лицом поддакнула Сэди, выдергивая клинок из ребер поверженного монстра.

С этой минуты каждая стычка превратилась в вечер памяти безвременно ушедшего вора. Фаворитом Элайджи стала ода Дата: — Чжан Юэ был истинной глыбой — и телом, и духом! Титан без страха и упрека, державший армады мертвецов в узде, пока мы смиренно брели по его следам!

— Я слышал, когда Чжан Юэ заходил в комнату, тени робко спрашивали у него разрешения остаться, — подхватил Элайджа.

— Истинно так! — воодушевился Дат. — Сама земля боялась издать хоть шорох под его поступью!

— Вы оба просто невыносимые идиоты, — процедил Нико сквозь зубы.

— Бро, ну подыграй, чего ты как не родной?

— Нет.

Дат лишь закатил глаза. Заносчивому барчуку было невдомек, что дурашливый юмор — порой единственный щит от накатывающего стресса и монотонного марша. А многочасовой подъем сквозь сугробы сочетал в себе и то, и другое.

Они упрямо пробивались сквозь белое безмолвие. Опыт за поверженную демоницу и легионы скелетов щедро лег на системные шкалы: на исходе вторых суток пути Элайджа разменял долгожданный сто сорок второй уровень. Соратники тоже подросли: Дат взял сто двадцать четвертый. Сэди ожидаемо уперлась в потолок ранга, не имея возможности совершить прорыв без Ветви Древа. Впрочем, опыт не сгорал, а оседал в резерве — по крайней мере, друид искренне надеялся, что механика сработает так же, как у него самого.

Нико о своих статусах молчал как рыба, но судя по интенсивности боев, поживился солидным кушем.

Наконец Дат замер, сверился с пергаментом и объявил: пришли. Настроив «Душу Дикой Природы», Элайджа быстро нащупал подземную полость: вход скрывался под двухфутовым слоем мерзлого щебня и тремя футами слежавшегося наста. Лопаты и магия освободили лаз за считанные минуты.

— Тесновато будет, — хмыкнул друид, оглядывая узкую каменную нору. — Зато без канализации обошлось.

— Какой еще канализации? — на секунду забыв о вражде, вытаращился Нико.

— Обычной, городской. Лучший способ проникнуть в любой замок — через выгребную яму, любой школьник знает, — со знанием дела выдал Элайджа. — Мне как-то пришлось уворачиваться от едких ядовитых слизней… оказалось, это был гной из лопнувших фурункулов тролля. Ну, я назвал его троллем, хотя сейчас понимаю, что это была совсем другая тварь. В общем, если ты не играл в сапера среди кислотного гноя — ты жизни не нюхал. А во второй раз, когда я полез по сточным трубам…

— Элайджа, — с нажимом оборвала Сэди.

Он невинно моргнул: — Что?

— Не сейчас.

— Я просто говорю: спасибо, что без дерьма обошлось. Это же чистый плюс!

Девушка закатила глаза к небу: — Лезь давай.

— Ну и пожалуйста.

Облик Мастера!

Друид без заминки скользнул в чешуйчатую форму и юркнул в нору, с восторгом отмечая простор: если для спутников лаз обещал стать мучительной полосой препятствий, то ему габариты позволяли чувствовать себя королем.

Высунув морду обратно, он победно осклабился: — Вот они — неоспоримые плюсы пиксаровской ящерки! — Он демонстративно растопырил короткие лапки: — Места — хоть хороводы води! Хотя чисто технически эта форма скорее амфибия, чем ящерица. Ближе к саламандре. С другой стороны, основа явно драконья…

Растянув пасть в подобии земноводной улыбки, он подытожил: — Короче: компактно, мило и без клаустрофобии! Рифма случайная, но мне нравится.

— Как же я тебя ненавижу… — проскрипела Сэди, сгибаясь в три погибели и протискиваясь в узкий каменный лаз вслед за ним.