Мерцающий Шаг!

Элайджа соткался из воздуха прямо на спине демонического Глашатая Цепей. Но стоило раскрыть пасть для смертельного укуса, как на пути клыков со скрежетом сомкнулись звенья цепей, неведомым образом возникшие прямо перед мордой. Довернув челюсти в воздухе, ящер успел зацепить правым клыком плечо твари: рана вышла не глубже царапины, но этого хватило, чтобы впрыснуть концентрированное «Отравление», усиленное «Ударом Хищника».

Долю секунды спустя стальная петля захлестнула туловище друида и вздернула его под потолок. Поздно: яд уже пошел в кровь. А главное — отвлекшись на ящера, монстр совершенно упустил из виду стаю фазовых пауков, бесшумно смыкавшую кольцо вокруг его ног.

Повторяя маневр хозяина, арахниды ринулись на жертву один за другим. В пассивном состоянии их маскировка превосходила даже «Призрачный Плащ» Дата, но в момент атаки иллюзия спадала: создания походили на хрупкие стеклянные скульптуры, столь же ломкие при контакте. Они гибли от малейшего встречного движения Глашатая, но каждый успевал всадить жвалы в плоть, впрыскивая новую порцию парализующего токсина.

В этот миг на дистанцию удара ворвалась Сэди: перехватив двуручный меч, она обрушила тяжелую сталь по широкой горизонтальной дуге, целя рассечь тварь надвое. Словно лишенный костей, Глашатай жутко переломился в пояснице, пропуская лезвие над собой, и выбросил вперед руку. Цепи сорвались с его предплечья и змеиным клубком бросились на паладиншу.

Она отбила первые звенья клинком, но под напором металла была вынуждена отступить.

Выигранной паузы Элайдже хватило на смену ипостаси:

Облик Шипа!

Шипоносный Легион!

Эфир бурным потоком хлынул из ядра по духовным каналам, но следом накатила тяжелая, свинцовая волна истощения: один каст «Первородного Роя» организм переваривал легко, но два применения подряд с минимальным интервалом выжимали силы досуха. Третий каст грозил обернуться полным истощением.

Но жалеть резервы в бою с истинным Вознесенным друид не собирался: оставлять козыри про запас было чистым самоубийством.

С поверхности его древесного панциря сорвалась тысяча крошечных шипов, веером брызнувших во все стороны. Едва коснувшись плит, колючки выпустили тонкие суставчатые лапки и по мысленному приказу создателя лавиной метнулись к демону.

Прежде чем тот успел смести их взмахом руки, крошечные твари впились в бледную кожу и остервенело закопались в мясо. Несколько штук он смахнул когтями, но подавляющее большинство паразитов взорвалось внутри колючими древесными щепками, наложив целый букет проклятий: урон был вторичен — главное, что клещи обвалили характеристики Глашатая и наглухо перекрыли ему Регенерацию.

И на этом натиск не угас.

Сэди снова использовала расфокусированное внимание врага: выгадав секунду, она с размаху вогнала полуторник в живот твари по самую крестовину. Острие с чавкающим хрустом пробило спину, исторгнув фонтан черной крови, ошметков мяса и занозистых щепок. Зная, что подобная рана не остановит Вознесенного, Элайджа рванул вперед, собираясь снести надзирателю череп.

Он не успел.

С потолка с оглушительным звоном рухнул железный шквал: тысячи цепей яростно хлестнули по Сэди и друиду. Поначалу тяжелая древесная броня держала напор, но с каждой долей секунды металл разгонялся, сдирая слои чешуи-коры до живого волокна.

Бурный Рост!

Домен Лиан!

Секунды таяли. Если не сломать сопротивление монстра прямо сейчас, чужой Домен захлопнется вновь — и тогда их ждет верная смерть. Или участь бессрочных узников в соседних камерах.

Толстые корни со взрывом разорвали каменный пол вокруг восстанавливающегося тела Элайджи, свиваясь в плотный защитный кокон от стального града. Другие стебли хищными щупальцами устремились к Глашатаю. Цепи вгрызлись в древесину, с легкостью перерубая первые побеги.

Но сила «Домена Лиан» никогда не заключалась в чистой прочности материала: они брали нерушимой жизненной силой. Подстегиваемые «Бурным Ростом», корни восставали из обрубков бесконечной волной — на место одного срубленного стебля мгновенно вырастали два новых, забивая звенья цепей своей вязкой массой.

А следом Элайджа пошел на таран.

Врезавшись в демона всем телом, он сбил его с ног. Цепи тут же впились в спину друида, вырывая куски плоти, но под «Бурным Ростом» раны затягивались быстрее, чем успевали кровоточить. Парень принимал удары, которые разорвали бы любого смертного, превращаясь в слепое орудие разрушения: он буквально рвал плоть твари когтями и зубами, ломая суставы и круша ребра.

Но сколько бы ран он ни наносил, системного уведомления об опыте не появлялось.

— Пятнадцать секунд! — прогремел голос Дата из глубины коридора.

В ту же секунду содранная до костей окровавленная лапа монстра со страшной силой впечаталась Элайдже под дых, оторвав его от земли. Друид отлетел на пару футов — ничтожная дистанция, но скользкому демону хватило мгновения, чтобы выскользнуть из захвата.

Сэди караулила этот маневр, обрушив клинок сверху вниз. Тварь извернулась змеей: удар, обязанный разрубить его пополам, лишь начисто отсек левую руку по плечо.

— Пять секунд!

Они не успевали.

— Выпускай людей! Уводи их отсюда! — проревел Элайджа.

Действие «Бурного Роста» иссякло. Друид сбросил форму ящера, вернув человеческий облик, и успел наложить «Благословение Рощи», «Успокоение» и «Цветение Природы» ровно в тот миг, когда антидоменная стрела Дата окончательно выгорела.

Мир померк. Характеристики друида камнем рухнули на самое дно.

Чтобы компенсировать сокрушительный штраф, он мгновенно вошел в «Облик Мастера» и в третий раз за минуту воззвал к силе стаи:

Инфернальный Мор!

Из воздуха соткались сотни пылающих огненных жуков величиной с кулак. Их черные хитиновые надкрылья матово блестели в багровых отблесках, когда рой огненным валом обрушился на покалеченного палача.

Глашатай представлял собой жуткое зрелище: кожаная сбруя сорвана вместе с лохмотьями серой плоти, левая рука отсутствует. Лишь это увечье оставляло отряду призрачную надежду на выживание.

Жуки врезались в демона подобно живым гранатам, сотрясая темницу серией оглушительных разрывов. Убойная сила взрывов оказалась не столь велика — сказывался срезанный параметр Эфира, отвечавший за прямой урон. Зато сила Ядра осталась нетронутой: накладываемое взрывами замедление сработало в полную мощь, сковывая каждое движение врага.

Оставалось уповать, что цепи замедлятся вслед за своим хозяином.

Глашатай шагнул сквозь дым последнего взрыва, почти не обратив внимания на свежие подпалины: — Жалкие фокусы… — проскрежетал он и уставился на приземистую юркую фигуру друида: — Что это за прелестное создание? Я обязан препарировать его немедленно!

Металлический шквал ударил со всех сторон разом.

Элайджа читал траектории заранее, но обессиленное тело с трудом поспевало за реакцией. Пришлось напрячь все грани «Нефритового Разума», выжимая уроки давнего боя против мастера меча и трех сотен его бойцов.

Он скользил на волосок от гибели: звенья рассекали воздух в считанных миллиметрах от кожи. Ошибись он на полдюйма — смерть наступит мгновенно. Козырей не осталось, характеристики на нуле: единственным шансом оставалось безупречное фехтование в теле Мастера.

Взбешенный Глашатай исторг нечленораздельный вопль, и буря цепей взвилась с удвоенной яростью. Элайджа окончательно провалился в боевой транс: ослабить фокус хоть на миг значило обречь на гибель всех.

Погибнут пленники. Падет Гонконг. Погибнет Дат.

И он потеряет Сэди.

Терять кого-то еще он отказался наотрез.

Несмотря на чудовищный гнет вражеского поля, друид нащупал новый уровень контроля: каждая из его звериных форм несла в себе глубинный отпечаток сути. «Облик Яда» превращал его в идеального хищника. «Облик Шипа» будил первобытный защитный инстинкт. «Облик Небес» дарил врожденное чувство воздушных потоков.

А «Облик Мастера» давал запредельную концентрацию духа, оправдывая свое имя. Парень раскручивал темп, и пока счетчик «Пламенного Сердца» в груди методично набирал обороты, в голове вспыхнуло четкое осознание: выплесни он накопленное пламя прямо сейчас — и все живые в этой зале сгорят дотла.

Сэди и Дат всё поняли без слов. Пока стрелок сбивал замки с камер и выталкивал истощенных людей в коридор, паладинша прикрывала их отход клинком, отбивая шальные цепи на подступах. Сосредоточься монстр на ней — она не продержалась бы и минуты, но львиную долю атак оттягивал на себя друид.

Эта мысль едва не стоила парню жизни: пара цепей ударила крест-накрест. Он ушел прыжком назад, сбив одну верхушкой посоха и разминувшись со второй в паре дюймов от горла.

«Дикий Шпиль» в лапах вертелся размытым колесом: парень больше блокировал, чем уворачивался, не давая счетчику огня остыть.

Минуты текли мучительно долго — в столь яростном клинче каждая секунда казалась вечностью. Но фокус не дрогнул ни разу.

Наконец Дат распахнул выходные двери настежь, и нескончаемый поток изможденных пленников хлынул в безопасный коридор. Глашатай взвыл и попытался направить звенья в толпу у выхода, но Элайджа взмыл в воздух: с разворота он впечатал древко посоха аккурат в затылок твари! Сухой треск ломаемой кости эхом прокатился под сводами.

Оттолкнувшись лапами от плеч великана, саламандра перемахнула через его голову и мягко приземлилась на плиты, надежно перекрыв дорогу к беглецам.

На счетчике «Пламенного Сердца» наконец зажглась заветная сотня стаков.

Но бить было рано: в зале еще оставались люди. Вскинув посох, он встретил новый накат цепей, налившихся смертоносным эфиром. Чудовище уже захлебывалось пеной пополам с черной кровью, брызжа слюной при каждом хрипе, но Элайдже было плевать на его ярость — требовалось продержаться до последнего выжившего.

Эвакуация тысячи людей не могла пройти мгновенно. Самый опасный миг настал, когда цепи сомкнулись вокруг самого надзирателя плотным щитом, скрыв его силуэт из виду. Но друид держал на цели «Метку Ловчего»: в ментальном взоре силуэт палача полыхал ярким маяком, позволив уйти от удара вслепую.

Наконец последний узник покинул застенки.

Дат прокричал условный сигнал из коридора и тут же захлопнул тяжелую кованую дверь: они знали, что произойдет дальше. Все помнили, как друид испепелил исполинского мертвого кальмара на острове.

Оставаться в этих стенах сейчас не пожелал бы никто.

Засов с лязгом встал на место. Элайджа остался с Глашатаем один на один.

Не медля больше ни секунды, он распахнул пасть и выпустил бушующее в груди пламя на волю:

Испепеление!

Всепоглощающее море огня вырвалось из глотки с яростью взбесившегося вулкана. Цепи, летевшие пробить ему череп, мгновенно обратились в шипящий расплав, а через миг испарились в воздухе белым раскаленным паром.

Глашатай даже не понял, что произошло.

Он не растаял и не распался в прах: когда рев огненного шторма утих, посреди обугленного зала остался лишь испепеленный, обугленный остов.

Стены темницы раскалились до вишневого свечения. Чудовищная температура накрыла Элайджу удушливой волной: кожа мгновенно покрылась волдырями, воздух превратился в раскаленный свинец, и ноги подкосились.

Теряя сознание, парень успел силой воли вернуть человеческий облик и прошептать последнее спасительное заклинание:

Благословение Рощи…

Последним, что он увидел перед тем, как провалиться в спасительную тьму, был распускающийся белый подсолнух с лепестками из чистого огня.