Сэди едва успела отпрянуть: сорванная с петель кованая дверь просвистела мимо ее лица и со страшным грохотом впечаталась в противоположную стену коридора. Каменная кладка пошла паутиной глубоких трещин, но каким-то чудом устояла. Из распахнутого проема повалил удушливый, чудовищный жар, взметнувшись огненным грибом и мгновенно накрыв паладиншу вместе с пленниками, столпившимися в радиусе пятнадцати футов.

Секундой позже Сэди вбила в воздух «Благословенный Оплот»: плоскость чистого эфира наглухо отсекла пылающий зев. Но дело уже было сделано — передний край накрыло раскаленной волной.

К счастью, Нико среагировал мгновенно: целитель ударил мощным массовым заклинанием, окатив людей волной спасительной прохлады в радиусе тридцати футов. Основную массу пострадавших магия уберегла от худшего, но шедшие первыми — включая саму Сэди — приняли на себя жестокий удар.

Девушка отделалась волдырями: запредельное Телосложение спасло от фатальных ожогов. Изможденным узникам повезло куда меньше: раскаленный воздух за долю секунды спалил иссохшую кожу, заставив коридор содрогнуться от нечеловеческих воплей боли.

— Помоги им! — крикнула Сэди, бросая на беглецов собственные скудные искры исцеления. Это облегчило страдания, удержав несчастных на краю могилы, но вернуть обгорелую плоть ее слабым чарам было не под силу.

Нико уже опустился на колени среди раненых, не скупясь на ману: вихри живительного эфира веером брызнули от его ладоней. Сэди видела, как тонкие светящиеся жгуты магии привязались к самым тяжелым пострадавшим. На глазах обугленные язвы покрылись жесткой коркой, которая тут же сошла хлопьями, обнажая нежную розовую кожу.

Когда последний узник перестал хрипеть от боли, Нико без сил осел на пятки.

В последнее время Сэди всё чаще ловила себя на мысли, что перестала понимать брата. В нем причудливо уживались ослиное упрямство и поразительная внушаемость: будучи ведомым от природы, он легко попадал под влияние чужой воли. Раньше им вертели беспринципные интриганы, и ее отсутствие, судя по всему, лишь распахнуло двери новым манипуляторам. И все же в глубине души он оставался неплохим парнем: искренне переживал за жителей Небесного Бастиона и готов был расшибиться в лепешку ради их спасения.

И силушкой Господь его не обидел: целительский потенциал Нико не уступал дару Рона, а местами и превосходил его. Вот только за это могущество приходилось платить горькую цену — его показатель Регенерации был смехотворно низок. Стоило резервуару маны иссякнуть, как на восстановление требовались долгие часы глухого покоя. Отсюда и рождалась его патологическая скупость в бою: работай он на износ, как тот же Рон, и после первого серьезного залпа превратился бы в бесполезный балласт.

Это связывало руки, и Сэди втайне надеялась, что при Вознесении эволюция ядра закроет эту зияющую брешь. Но пока брат оставался заложником своего хромого билда, вытягивая рейды исключительно за счет бездонного объема эфира и бешеной силы базовых заклинаний.

Убедившись, что пленникам ничто не угрожает, Сэди повернулась к распахнутому зеву темницы. Внутри царила могильная тишина. Обостренного чутья Элайджи у нее не было, но интуиция подсказывала — за порогом никто не шевелится.

Проверить лично мешал адский жар: сунься она в это пекло сейчас — и сама сляжет с ожогами третьей степени.

Сердце колотилось в горле. Стены узилища были сложены из неизвестного черного минерала, обладавшего пугающей теплопроводностью: замкнутое пространство превратилось в колоссальную духовку.

Минуты текли свинцовой смолой. В глубине души теплилась надежда, что Элайджа вот-вот небрежной походкой выйдет наружу, отпустит какую-нибудь дурацкую шуточку про легкую разминку и поинтересуется, куда путь держим дальше.

Но никто не выходил.

Спустя пять томительных минут температура спала настолько, чтобы рискнуть. Едва Сэди сделала шаг к проему, Нико перехватил ее за запястье, настойчиво требуя подождать еще немного. Девушка резко выдернула руку и шагнула в пылающий ад.

Уже на первом шаге накатило запоздалое раскаяние: раскаленный воздух обжег легкие, а кожа мгновенно пошла мелкими пузырями. Сама темница изменилась до неузнаваемости: металлические решетки камер попросту стекли на пол, застывая блестящими лужами остывающего чугуна. С потолка свисали оплавленные узлы бывших цепей, перекрученные в бесформенные комья — лишь под самыми сводами они сохранили звенья. Жуткое зрелище напоминало безумную авангардную выставку, вызывая в душе лишь тошноту.

Элайджу она заметила не сразу.

Он лежал без сознания в центре зала, наполовину погребенный под коркой застывающего металла и сугробами серого пепла — единственного, что осталось от Глашатая Цепей. Рядом темнел увядший, обгорелый стебель подсолнуха.

Сердце девушки пропустило удар: друид не двигался, а его тело покрывали ожоги ничуть не легче тех, что она только что видела у пленников. Упав на колени, она подползла ближе и прижала ладонь к обугленной грудине: еле уловимое, прерывистое колыхание подсказало, что искра жизни еще теплится.

Но пульс бился с пугающими перебоями, а дыхание срывалось на предсмертный хрип. Он балансировал на волосок от гибели.

Сэди тут же влила свою ману, но это походило на попытку наполнить бездонный бассейн детским ведерком: целебная искра вспыхнула и угасла без следа. Его Телосложение было слишком чудовищным, а ее целительский навык — слишком слабым. Вытащить его мог только Нико.

Срывая куски прикипевшего расплава прямо вместе с мясом и фрагментами доспеха, девушка подхватила тяжелое тело под мышки и оторвала от каменных плит пола. Спина осталась на камнях кровавым месивом, но церемониться было некогда: если он жив сейчас, содранная кожа его не добьет. А вот уходящие секунды — вполне.

Вывалившись в прохладу коридора на подгибающихся ногах, Сэди рухнула на колени, не удержав друида и уронив его на камни куда жестче, чем планировала.

Нико среагировал на автомате, обрушив на сестру каскад исцеления. Она попыталась выкрикнуть протест, но из сожженного горла вырвался лишь сиплый хрип. Мощнейшие чары брата омыли ее тело, за секунду залечивая ожоги и возвращая силы.

— Не меня… его… спаси его!..

Слова запоздали: лицо брата осунулось, плечи бессильно опустились, а в глазах плеснула глухая пустота. Резервуар был пуст.

— Я не могу. Эфир на нуле.

В его голосе не слышалось ни капли сожаления: под маской смертельной усталости отчетливо сквозило ядовитое злорадство. И в эту секунду Сэди впервые в жизни испытала к брату жгучую, острую ненависть. Кроме престарелого деда, он оставался единственной родной душой в целом свете: любить его она не перестанет никогда, но любить и уважать — вещи совершенно разные.

Впрочем, сводить счеты было некогда.

Сэди перевела лихорадочный взгляд на толпу освобожденных узников: — Здесь есть лекари?! — взмолилась она, не сдерживая слез. — Плевать на ваш уровень! Помогите продержать его до тех пор, пока не включится его собственная Регенерация!

Несколько человек неуверенно подняли руки. Девушка видела по их аурам: ранги у бедолаг были смехотворными. Но в отчаянном положении выбирать не приходилось.

— Это бессмысленно, Сэди, — протянул Нико с кривой усмешкой. — Он не жилец, я чувствую угасание ядра. Оставь его.

Она смерила брата бешеным взглядом: — Плевать мне на твои прогнозы! Только благодаря ему мы все дышим! Без него нам отсюда живыми не выбраться! И главное — он мой друг. Я не брошу его, чего бы мне это ни стоило!

С этими словами ее ладони окутало мягкое сияние:

Прикосновение Света!

[Прикосновение Света]

Сотките свет непоколебимой веры, даруя исцеление израненному союзнику. Эффективность зависит от ступени культивации Ядра.

Несмотря на упоминание веры, с ее ангельским ядром навык связан не был: рядовое заклинание Крестоносца, доставшееся на ранних этапах пути. Мощь чар оставляла желать лучшего, и даже закалка ядра не могла компенсировать пропасть между паладином и профессиональным доктором. Тем более когда целью выступал Элайджа, превосходивший ее по уровням и стоявший на недосягаемой ступени культивации.

За годы боев Сэди усвоила простую истину Системы: исцеление не сводится к сращиванию костей. С ростом ранга плотность духовных каналов и масса плоти требуют экспоненциально больших объемов целебной энергии. Залатать бойца первого уровня — пустяк; поднять на ноги пятидесятый — тяжкий труд. А для исцеления Вознесенного друида усилия рядового полурослика пятидесятого уровня напоминали бы укус комара.

И все же сдаваться без боя она не собиралась.

Игнорируя насмешливый скепсис брата, Сэди вычерпала остатки собственного ядра в раны Элайджи до последней капли. Заметных улучшений это не принесло, но в связке с его врожденным Телосложением поток чистой благодати помог стабилизировать состояние, не давая искре жизни угаснуть окончательно. В ту же секунду вокруг тела опустились на колени десять бывших пленников, наложив свои скромные чары поверх ее плетения.

Поодиночке их потуги были каплей в море. Но слившись воедино, десять слабых ручейков переломили чашу весов: процесс регенерации сдвинулся с мертвой точки. Снаружи обугленная плоть оставалась всё таким же кровавым месивом, но прерывистое дыхание друида стало глубже, а удары сердца обрели четкий, размеренный ритм.

Вскоре у добровольцев иссяк эфир: один за другим люди падали на пол от истощения. Сэди продержалась еще несколько мучительных минут, пока ее ядро не зазвенело сухой пустотой.

Оставалось лишь молиться.

И тут в общее плетение неожиданно вплелась последняя искра: Нико, скрипнув зубами, бросил финальное исцеление. Жест выглядел небрежным, но девушка видела — этот импульс выжал лекаря до сухого донышка. Парень покачнулся и с глухим стуком сполз спиной по стене на пол.

Но этой крупицы хватило.

Веки Элайджи дрогнули и приоткрылись. Налитые кровью белки и расширенные зрачки выдавали запредельную контузию: друиду потребовалось несколько секунд, чтобы сфокусировать взгляд на склонившемся лице девушки.

— О… привет, — прохрипел он сорванным, едва различимым голосом. — Какая… приятная встреча.

И лишь в этот миг Сэди осознала, что по ее щекам ручьями катятся горячие слезы. Дикое напряжение последних часов наконец отпустило, уступив место пьянящему облегчению. — Не шевелись, — выдохнула она, стирая слезы тыльной стороной ладони. — Ты всё еще тяжело ранен.

Парень слабо поморщился: — Да я… как бы в курсе, — прошептал он, едва ворочая языком. — Блин. Вот дерьмо…

— Что такое?! — в панике встрепенулась она, боясь нового приступа.

— Кажется… я опять лысый, — выдавил он с хриплым, дребезжащим вздохом обожженных легких. — Снова под ноль.