— Знаешь, — протянул Элайджа, задумчиво поглаживая ладонью гладкую, как бильярдный шар, макушку, — запекаться заживо в собственном соку куда паршивее, чем перевариваться в чужом желудке.

— Рада, что мне не с чем сравнивать, — отозвалась Сэди.

— Серьезно. Я разве не рассказывал, как однажды меня…

— Рассказывал, — отрезала она.

— А про тот случай, когда…

— И про него тоже. Бро, мы знаем весь твой репертуар наизусть, — вздохнул Дат.

— Ну и зануды же вы оба, — проворчал друид, со стоном садясь на холодном полу. Затем он выразительно мотнул подбородком в глубину коридора, где сбилась в кучу добрая тысяча перепуганных беженцев: — Пойду лучше к ним. Они-то уж точно оценят мои героические байки по достоинству. Я, конечно, не великий Чжан Юэ, но с кем не бывает?

— Да святится вовеки легенда о Чжан Юэ, — с благоговейным пафосом подхватил Дат. — Да вдохновит его пример нас стать лучше духом и телом. — Он покосился на паладиншу: — И прекрасных дам в том числе.

Сэди лишь закатила глаза — жест для нее непривычный, как и теплая, чуть заметная улыбка на губах. Элайджа на миг почувствовал себя персонажем сюрреалистичной картины: выглядела девушка прежней суровой воительницей, но бурных эмоций отродясь не выказывала и смеялась по большим праздникам. Во время Турнира она пару раз шутила — ближе к финалу, когда обуздала «Чутье Греха», — но даже тогда оставалась человеком застегнутым на все пуговицы.

И все же очнуться и первым делом увидеть ее встревоженное лицо, склонившееся над ним, было чертовски приятно. Кости ныли, обожженная плоть горела огнем — запекание в каменной духовке на курорт не тянуло, — но забота в ее глазах смывала боль лучше любых припарок.

Придя в себя, он с ужасом обнаружил, что обгорел практически до костей. На миг мелькнула паника, что придется до конца дней пугать людей жуткими шрамами, но организм справился: если не считать пары бугристых следов на животе, он отделался легким испугом. На регенерацию ушла добрая половина суток, но бросив взгляд на спасенных людей, друид понял — оно того стоило.

Жаль было разве что шевелюру: оставаться без волос ему приходилось не впервые, но искренне хотелось верить, что в последний.

— Мне определенно стоит почаще задумываться о последствиях героизма, — пробормотал он в пространство.

Дат искренне расхохотался, а Сэди не сдержала тихого смешка.

— Что смешного?

— Думать — вообще не твоя стихия, бро.

— Именно, — кивнула девушка. — Твой конек — с гиканьем броситься на амбразуру и надеяться, что кривая как-нибудь сама вывезет.

— Удар ниже пояса, — театрально поморщился парень, прижав ладонь к груди. В ребрах еще покалывало, но в целом силы вернулись. — А если серьезно — спасибо, что вернулись за мной в пекло. Без вас я бы оттуда не выполз.

— Ты поступил бы точно так же, — отрезала Сэди.

— Пожалуй. Вот только у вас нет дурной привычки регулярно подрывать себя на собственных гранатах. Серьезно, о чем я думал? Замкнутая каменная коробка и концентрированный напалм — гремучая смесь. Я вообще-то не асбестовый.

— Иначе победить было нельзя, — заметил охотник.

— Мы просто тебя тормозим, — с горечью обронила Сэди. — Будь у меня доступ к Ветви Древа, я бы совершила эволюцию…

— Никто никого не тормозит! — оборвал ее Элайджа. — Просто расклад выпал паршивый, виноватых здесь нет.

Впрочем, бросив духовный взор на фигуру Нико — лекарь ярдах в тридцати перевязывал плечо беженцу, — друид в собственную политкорректность верил слабо. У мальчишки была ровно одна боевая задача, и справился он с ней через пень-колоду. Намеренно тот придержал ману или сплоховал от неопытности — вопрос, ответ на который Элайджа хотел бы знать позарез. Но обвини он лекаря в саботаже вслух — немедленно нарвется на гнев Сэди.

Девушка сильно изменилась за время их странствий, но наездов на родную кровь не спустила бы никому.

Пришлось прикусить язык и просто вычеркнуть Нико из собственных планов: поддержит в критический миг — отлично, приятный бонус. Но полагаться на него как на опору друид больше не собирался.

С этими мыслями он обновил «Благословение Рощи», подставив лысину под прохладные капли целебного дождя. Если бы не этот спасительный каст за секунду до потери сознания — его бренные останки уже разгребали бы лопатами. Заклинание спасло ему жизнь, и явно не в последний раз.

Сфокусировав «Нефритовый Разум», Элайджа заглянул во внутренний интерфейс:

• Имя: Элайджа Харт

• Уровень: 143

• Архетип: Друид

• Класс: Владыка Первозданного

• Специализация: Единение

• Мировоззрение: —

• Сила: 262

• Ловкость: 248

• Телосложение: 271

• Эфир: 268

• Регенерация: 306 (276)

• Сродство: Природа

Ступень культивации: Эксперт

• Тело: Железо

• Ядро: Дракин

• Разум: Нефрит

• Душа: Ученик

Гибель Глашатая Цепей отсыпала солидный куш: планка скакнула на сто сорок третий уровень. Почти все характеристики прибавили по семь единиц, а Эфир подрос на шесть. Из баффов висела лишь «Аура Восстановления», дававшая скромную тридцатку к Регенерации. Истерзанный доспех кучей хлама валялся рядом, перекусить вяленым мясом с чашкой кофе времени не выдалось, но даже так чистые показатели внушали трепет: еще немного в таком темпе — и все основные статы перевалят за третью сотню!

А главное — впереди маячил новый рубеж открытия заклинаний. Дадут ли эволюцию старого навыка или откроют совершенно новую ветку, оставалось тайной, но друид помнил: скоро интервалы между способностями растянутся. После сто пятидесятого уровня планка перестанет щелкать каждые пять рангов, уйдя в туман: шаг мог вырасти до десяти, двадцати пяти, а у некоторых редких классов способности открывались и вовсе раз в пятьдесят уровней.

Случись такое с ним — он непременно вспомнит «Хранителя Цветения», отвергнутого ради «Владыки Первозданного».

Закрыв меню, парень мысленно препарировал прошедший бой. Победа осталась за ними, но чаша весов колебалась на волоске: не пусти он в ход «Таящийся Рой» и «Шипоносный Легион», подрезавшие регенерацию и параметры палача, Глашатай раскатал бы их в тонкий блин.

Суровое напоминание о том, что козыри водятся не у него одного: до Вознесения слабаки не доживают, и каждый обладатель этого ранга прошел через ад. Считать себя неуязвимым избранником судьбы было верным путем в могилу.

Перебрав схватку по секундам, он вычленил с десяток тактических ошибок. Мелочи, но в высшей лиге мелочи стоят жизни. Нужно расти над собой.

Размышления оборвала Сэди, объявив общий сбор: — Пора выступать.

— А с этими что делать? — кивнул Дат на толпу узников.

— Забираем с собой, — твердо ответила паладинша. — Они гражданские. К тому же могут пригодиться.

— Самый высокий уровень среди них — около сорокового, — скептически заметил Элайджа.

— Они помогли удержать тебя на этом свете.

— Крыть нечем, — признал парень, хотя в душе подозревал, что львиную долю работы проделала его собственная бешеная Регенерация, а не слабенькие ручейки их маны. Спорить вслух он, впрочем, не стал.

— Среди них есть некроманты, — подал голос подошедший Нико. В его тоне на удивление не звенело привычной ядовитой брезгливости.

— И что с того? — вскинулся Элайджа. — Они люди. Бросать их на съедение тварям мы не станем.

— Я этого и не предлагал, — парировал лекарь. — Лишь предупредил об осторожности. Публика не самая благонадежная.

Внезапная перемена в риторике парня вызвала глухое подозрение: еще вчера этот тип с упоением вторил Гидеону, клеймя падших магов отребьем, а теперь включил гуманиста? Не клеилось.

— Принято к сведению, — пресекла прения Сэди. — Проведем их через цитадель на поверхность. Дат, разведаешь тропу?

— Уже в пути, бро.

Силуэт Охотника на Ведьм растаял в воздухе, заставив друида испытать укол белой зависти: у «Призрачного Плаща» имелись свои ограничения, но его можно было активировать, даже когда враг сверлит тебя взглядом в упор. Ни «Покров Незримого», ни базовый стелс на такое способны не были.

Спустя четверть часа охотник вынырнул из сумрака: — Есть две новости — хорошая и плохая. С какой начать?

— Без прелюдий, Дат. Что там наверху?

Тот тяжело вздохнул и покачал головой: — Никакого чувства драмы… Ладно. Выход на поверхность я нащупал — тут рукой подать. Но плац перед воротами пасут двое очень серьезных ребят.

Дат в деталях описал увиденное: первый враг — поджарый демон-мечник, с ног до головы увешанный клинками и кинжалами; второй — заклинательница в темных балахонах. Воин внушал опасения, но чародейка пугала куда сильнее: по опыту Элайджи, чистые маги на высоких уровнях творили сущую дичь.

— Первый зовется Певчим Клинка. Воинский архетип, — отчеканил Дат. — Вторая — Оскверненная. Архетип Целителя, но швыряется какой-то черной теневой дрянью.

— Откуда такие подробности? — прищурился Нико.

— Призраки нашептали, бро.

Лекарь скривился: — Я тебе не… «бро».

— Знаю. Но это звучит куда цензурнее, чем «трусливый кусок дерьма», — не моргнув глазом парировал Дат.

— Ребята, брейк… — поморщился друид.

— Извини, бро, — охотник вернулся к докладу: — Под началом этой парочки стоят двое умертвий. И все четверо — Вознесенные.

— И мечники, и магичка? — переспросила Сэди, демонстративно пропустив перепалку мимо ушей. Лезть в эту свару Элайджа тоже не горел желанием. — Тоже Вознесенные?

— Они самые. Жаркая будет пляска.

Отряд склонился над диспозицией. Нико помалкивал, подавая голос лишь при крайней нужде и испепеляя спину Дата бешеным взглядом. Какая кошка пробежала между ними вокруг гибели Лизы, друид до конца не понимал, но пропасть между парнями пролегла глубокая.

Беженцев единогласно решили оставить в нижних галереях: в открытом бою толпа превратится в живой балласт, а в худшем случае демоны прикроются ими как заложниками.

А вот с боевым планом возникли сложности: козырей на руках было с гулькин нос. Сэди держала передовую как гранитный утес, Нико вытянет группу по здоровью — если не включит обиженную принцессу. Но стабильного урона не хватало катастрофически: Дат чистым дамагером не являлся, Элайджа тоже тяготел к контролю и выживаемости.

Сошлись на классике: первой под нож должна пойти Оскверненная. Золотое правило любого рейда — выбивать вражеского хилера в первые секунды. Сэди берет на себя Певчего Клинка, связывая его боем, пока Элайджа и Дат обрушивают на чародейку весь доступный арсенал.

Идеальным план не назвал бы даже безумец: рабочая схема на троечку с плюсом. Но выбирать не приходилось.

Оставив перепуганных людей в каменном тупике, отряд двинулся за Датом по винтовым лестницам наверх. Вскоре коридор вывел их к парапету над обширным плацем у главных ворот цитадели.

Элайджа сразу запеленговал ауры умертвий, но рядом копошились еще и мерзкие чудовищные поганища: со времен вылазки Дата гарнизон заметно прирос в численности. И подкрепления продолжали прибывать — прямо на глазах из промерзшей земли, ломая плиты, выкарабкался исполинский скелет!

Друид проследил источник некротической волны: в центре двора зияла черная бездонная яма, сочащаяся могильным холодом той же чудовищной плотности, с какой он сталкивался на Турнире Первенства.

— Там разлом в Нижний Мир, — выдохнул он.

— Я тоже его чую, — нахмурилась Сэди.

— Врата нужно захлопнуть, — отрезал охотник.

— Нет! — зашипел Нико. — Наша цель не в этом! Это отвлекающий маневр. Если мы распылимся…

— Если мы их не закроем, нас погребет лавиной мертвецов! Придется драться с двумя Вознесенными демонами посреди бескрайней орды, — отрезала сестра. — Сначала закрываем прорыв. Потом режем командиров, как договаривались.

Элайджа покачал головой: — Нет. План придется перекроить на ходу. Слушайте, что я предлагаю…