Когда-то у нее было имя. Было прошлое. Была семья и крупицы простого счастья. Но в памяти не уцелело ничего: теперь осталась лишь Оскверненная.

По прихоти архетипа она родилась Целителем.

И это вызывало в ней глухую, ядовитую тошноту.

Мысль о помощи ближнему скручивала внутренности в тугой узел, а стоило задержаться на ней чуть дольше — к горлу подступала горькая желчь. Никто в этом проклятом мироздании не заслуживал милосердия, ибо она знала неприглядную правду. Она видела мир обнаженным, содранным до мяса, свободным от благостной лжи, которой правящие верхи пичкали стадо покорных трутней.

Мир был жесток до скрежета зубовного, и выжить в нем позволял лишь чистый, незамутненный эгоизм. Ей доводилось видеть прекраснодушных «белых рыцарей», без раздумий бросавшихся на плаху ради чужого спасения или иллюзорного «общего блага». Нарциссы до единого.

Им не было дела до страданий паствы, плевать они хотели на благополучие защищаемых народов: их вела лишь раздутая мания собственного величия. Они истово верили, что их имена высекут на скрижалях вечности, что толпа обязана захлебываться благоговением при их появлении.

Жалкие, слепые глупцы.

Это озарение даровало ей спасительную броню: она выжгла в себе любые ростки коллективизма и чувство долга перед сородичами. Демоническое общество стояло на фундаменте худших пороков своей природы. Чернь этого не замечала, ослепленная расовой гордостью, но она видела скрытый механизм: вся система была изощренным отвлечением внимания. Низы с упоением купались в грехах, пока власть имущие доили их ресурсы. Стаду вбивали в головы, что морали не существует, что истинная свобода — в слепом потакании низменным инстинктам и плотским страстям.

И они с радостью плясали под эту дудку, послушные дураки.

Хотя в глубине души каждый знал истину: нравственность не была искусственным вымыслом цивилизаций — она существовала объективно. И стоило растоптать ее ростки, как неизбежной расплатой становилась черная, всепожирающая ненависть к самому себе.

Что играло правителям лишь на руку: народом, раздавленным депрессией, помыкать ничуть не сложнее, чем одурманенной толпой. В этой двойной петле демонический род лишился малейшего шанса сбросить кандалы, которые сам же на себя и нацепил.

В этом и крылся исток ее «осквернения». Она положила жизнь на исцеление своего народа. И чем ей отплатили? Презрением и насмешками. Ее клеймили «Ангелом». Она стала изгоем, но упорно несла свет истины, и постепенно вокруг нее собралась горстка последователей — всего пара сотен сородичей, но достаточно, чтобы поверить в рассвет.

А затем явились они.

Мудж’акар. Самые беспощадные каратели Гегсархии.

Они вырезали всех. Даже когда безоружные послушники пали на колени, пощады не снизошло. Она молила о милосердии, высвобождая такую мощь, о которой сама прежде не подозревала. Тщетно. Она была всего лишь слабой Вознесенной, тогда как каждый из палачей шагнул в ранг полубога — древние владыки с тысячелетиями кровавого опыта за плечами.

Шансов не было изначально.

И все же она дралась до последней капли маны в ядре. Лишь исчерпав резерв досуха, она рухнула в снег и была закована в цепи. Судилище обратилось в фарс: ее обвинили во всех мыслимых грехах, выставив попытки спасти души сородичей «насаждением этической тирании», «подрывом автономии личности» и «попранием Доктрины Превосходства».

Последний пункт вызывал горькую усмешку: закон гласил, что любое утверждение моральных догм есть попытка индивида возвыситься над собратьями. В извращенной логике Бездны это имело смысл — диктовать чужой совести правила и впрямь отдавало супремасизмом. Вот только она никогда не мнила себя высшим существом: она лишь верила, что демоны способны стать лучше своего нынешнего убожества.

Судьи Гегсархии сочли иначе.

Ей навесили еще ворох обвинений, включая «растление невинности» — мол, попытка привить добродетель разрушает первозданную чистоту гедонизма. В какой-то миг она перестала вслушиваться: цирк абсурда не имел значения — даже нарушив законы тирании, перед собственной совестью она была чиста.

Но макабрическое правосудие рухнуло на ее плечи всей тяжестью демонической мстительности. В миг вынесения приговора — после пламенной речи, которой она тщетно надеялась тронуть очерствевшие сердца обвинителей, — внутри нее что-то оборвалось навсегда. На нее навесили клеймо Оскверненной и приговорили к вечному служению Мировому Древу.

Вот только в отличие от бесчисленных болванчиков, заселявших Первородные Царства, ей отказали даже в спасительном забвении. Она помнила всё: помнила свои идеалы, помнила, за что угодила в ледяной капкан Опустошенного Предела. Ее личность осталась нетронутой — вместе с незаживающей горечью предательства собственного народа.

Прочие марионетки были слепы: они не знали ничего за пределами легенд, прописанных Системой. Да, у них водились сфабрикованные предыстории и видимость свободы воли — ключевое отличие Царств от бездушных Башен, — но внутри они оставались пустыми декорациями.

Она же была живой.

Жалкая пленница, обреченная на вечный цикл убийств и возрождений ради чужого системного опыта и лута. И она принимала эту участь с облегчением: после пережитого ада это было в тысячу раз милосерднее, чем возвращение в Гегсархию с ее извращенными законами.

Конечно, среди демонов существовали и другие твердыни — вроде Доминиона Вексис, — но сотни разрозненных анклавов никогда не знали единства старших рас. Потому они и не могли одолеть ангелов, хотя личный опыт нашептывал ей: вечная священная война двух видов далеко не так праведна, как вещали жрецы.

Тяжелые мысли оборвались, когда взгляд зацепился за фигуру Певчего Клинка. Этот выродок был плоть от плоти карателей Мудж’акар, вобрав в себя худшие пороки демонической крови: большую часть времени он маниакально шлифовал фехтование, доведя одержимость сталью до патологии, но не отказывал себе и в грязных утехах. В особенности его влекла пыточная Глашатая Цепей.

Иных узников он терзал ради холодного любопытства. Оскверненную заставляли латать растерзанных бедолаг, и пусть плоть срасталась, искалеченный разум восстановлению не подлежал: из ее рук выходили сломленные тени.

Хуже всего приходилось юным девушкам, манившим его животную похоть. Оскверненная малодушно закрывала глаза на эти зверства, сгорая от стыда: остановить мечника она не могла при всем желании. Никто не мог. Да и теплилось слабое оправдание: он ведь лишь отыгрывал роль, навязанную Системой. Тоже жертва, пусть и стократ омерзительнее.

Помнить об этом, зная о его деяниях, было невыносимо трудно.

Сейчас демон выстраивал элитную нежить, готовя отряды к выходу на плац: первая армия полегла костьми, хотя как именно чужаки провернули этот трюк, оставалось загадкой. Если смертные из мира за порталом просочились внутрь, то растворились без следа. Бессмыслица: выбраться из Предела можно лишь через труп Королевы Запустения, а в городе, который аборигены звали Гонконгом, бойцов такого калибра отродясь не водилось.

Системная кара? Возможно. Часть срежиссированного сценария. Как бы то ни было, приказ требовал собрать новое войско, черпая пополнение из Нижнего Мира. Власть над этими вратами и вознесла Королеву на трон — это, плюс ее сокрушительное личное могущество.

Пока зев открыт, поток мертвецов не иссякнет, и они захлестнут мир смертных, принеся новые Подвиги Силы к моменту воссоединения с истинными телами.

В глубине души Оскверненная лелеяла призрачную надежду: накопив достаточно мощи, однажды вырваться из лап Гегсархии и затеряться на окраинах Вселенной.

Хотя куда вероятнее ее просто казнят после окончания службы: слишком опасна для их устоев, слишком много помнит.

Сам прорыв зиял в глубокой впадине посреди двора: казалось, мертвецы буквально выкарабкиваются из братских могил. Нелепый образ, не выходивший из головы.

Она уже открыла рот, чтобы отдать команду зазевавшимся зомби, как пространство взорвалось.

Стая кристальных пауков — каждый под фут в размахе лап — с неба обрушилась на Певчего Клинка! Целительница кожей ощутила каскад ядовитых проклятий, впившихся в соратника, и на долю секунды в душе шевельнулось злорадное желание бросить мерзавца на растерзание: яд его не убьет, прочности хватит.

Но долг взял верх.

Стоило ей начать плетение очищающих чар, как спину кольнуло острой болью: рана — сущая царапина, едва пробившая кожу, но заклинание захлебнулось на полувдохе! Более того — эфир в ядре встал колом! Резко обернувшись, она увидела здоровенного детину в нелепой широкополой шляпе.

Взмах когтистой лапы рассек воздух, но громила с поразительной грацией ушел с линии удара, вильнул корпусом и всадил в ее ребра еще три молниеносных укола.

Краем глаза демоница успела заметить приземистого чешуйчатого ящера, оседлавшего загривок Певчего Клинка. Челюсти сомкнулись на шее, и сквозь «Чутье Ран» она обожглась чудовищной силой впрыснутого яда — куда чернее паучьего! А заблокированное ядро не позволяло даже вскинуть длань.

Она закричала, требуя разорвать дистанцию, но всадник отродясь не думал об обороне: чистокровный Воин, в атаке не уступавший берсеркам. Мечник завертелся волчком, пытаясь стряхнуть тварей: хрупкие кристальные пауки разлетались стеклянными брызгами от первого касания, но чешуйчатый гад держался намертво. Он успел всадить дюжину укусов, прежде чем тяжелая рука сорвала его с шеи.

Ящер кубарем покатился по снегу и бросился наутек.

— Убить тварь! — взревел Певчий Клинка.

Целительница попыталась предостеречь безумца от погони, но слова застряли в спазмированном горле: здоровяк в шляпе пустил в ход незнакомое безмолвие. Немота длилась мгновение, но когда голос вернулся, мечник уже скрылся в переулках, увлекая за собой добрую половину мертвецов.

И в этот миг из засады вынырнули еще двое смертных: как они просочились в цитадель, оставалось непостижимой тайной.

Взгляд метнулся от охотника в шляпе к воительнице в расколотых латах, а затем зацепился за юношу, робко жавшегося позади. Их Лекарь — сомнений не было.

Приоритетная цель.

Едва ядро провернуло первую волну маны, Оскверненная вскинула руку, отправляя в мальчишку свое единственное боевое заклинание — концентрированный силовой таран. Урон был невелик — скорее оглушающий импульс, — но против хлипкого саппорта без ранга Вознесения этого хватило бы с головой.

Воительница в латах ласточкой метнулась наперерез: сверкнул тяжелый клинок, рассекая сгусток силы прямо в воздухе! Сталь вспыхнула чистым светом, и приземлившись на краю бездны, женщина обрушила двуручник вниз — точно в узловые руны врат Нижнего Мира!

Оглушительный взрыв ударной волны отшвырнул мечницу назад, но рунный круг разлетелся в щебень: черное марево схлопнулось. Прорыв запечатан. Подкреплений больше не будет.

Что ж, не велика потеря. Требовалось лишь продержаться до возвращения ненавистного соратника: как только Певчий Клинка прикончит ящерицу — чьего-то призывного зверя, судя по повадкам, — они с легкостью передушат наглых смертных, восстановят круг и продолжат вторжение.

Задача проста: устоять на ногах.

Сложив пальцы в защитные печати, она принялась слой за слоем натягивать на себя исцеляющие и защитные купола: если она пережила натиск элитных карателей Мудж’акар, то жалкую горстку смертных выдержит играючи.