Добрая половина орды рванула вдогонку за Элайджей, устремляясь прочь из внутреннего двора, но львиную долю внимания друид приковывал к Вознесенному мечнику, которого Дат окрестил Певчим Клинка. Демон буквально тонул в оружии: от массивных тесаков на широком поясе до узких стилетов, спрятанных в рукавах. На портупее через плечо даже покачивалась связка метательных ножей. Вид был настолько гротескным и перегруженным, что Элайджа едва сдержал смешок.

Ровно до того мига, пока один из этих метательных клинков не просвистел в миллиметре от его щеки. Пришлось напомнить себе: при всей нелепости силуэта, угрозу демон представлял смертельную.

Парень строго держался намеченного маршрута, выверяя темп так, чтобы оставаться на шаг впереди авангарда мертвецов. Не раз и не два подмывало сорваться в галоп и раствориться в «Покрове Незримого», но этот маневр похоронил бы общую задачу: его роль заключалась в том, чтобы увести за собой Певчего Клинка вместе с ордой, пока остальные потрошат вражеского лекаря. Разделить их — вот в чем была суть, и свою партию друид собирался отыграть безупречно.

Петляя по недавно пройденным коридорам, он на бегу вспомнил о бывших пленниках: группу укрыли в узком проходе, ведущем к тайному лазу в горы. Там людям было куда безопаснее, чем на арене бойни, к которой они не были готовы ни на грош: окажись они на пути такого мясника, как Певчий Клинка, и живым не ушел бы никто. Пусть сидят тихо, пока не придет пора выводить их на волю.

Выкинув посторонние мысли из головы, Элайджа сосредоточился на дистанции. Двор остался далеко позади, и впереди показался зал, выбранный им для решающего боя. Одолеть мечника в соло друид не рассчитывал, но искалечить его как следует надеялся всерьез. Задача товарищей выглядела куда проще: пробить защиту шаманки, добить ее и прибежать на подмогу к моменту, когда он приведет подранка обратно во двор.

План отдавал авантюризмом, но с их скромными ресурсами лучшего было не придумать.

Впереди распахнулись своды просторного зала — планировкой он походил на пыточную, разве что без свисающих с потолка цепей. Влетев внутрь, друид юркнул к стене, когтями взбежал по каменной кладке под самый свод и растворился под «Покровом Незримого». Спустя считанные секунды в распахнутые двери хлынули первые ряды орды, ошарашенно замирая перед пустой залой.

Мертвецы рассыпались цепью, обшаривая углы, но показательно не глядели вверх: сказывалась ли слепая зона восприятия или их скудные мозги попросту не доходили до такой идеи, друид не знал, но за их слепоту был искренне благодарен. Через минуту на пороге возник сам Певчий Клинка.

Следы отравления и укусов фазовых пауков давали о себе знать, но демон держался на ногах куда бодрее, чем хотелось бы. Элайджа решил это исправить: сорвавшись с потолка камнем вниз, он всем весом обрушился на спину врага, вонзая клыки под действием «Удара Хищника» прямо в яремную вену!

Можно было всадить зубы повторно, но испытывать судьбу парень не стал:

Мерцающий Шаг!

Скользнув сквозь тени, он очутился на горбу исполинского умертвия, для верности вонзил челюсти в загривок и этому чудовищу, после чего пружиной оттолкнулся прочь. В воздухе чешуя и когти сменились человеческой плотью, и едва подошвы коснулись каменных плит, друид одну за другой активировал четыре ключевые способности.

Первым легло «Благословение Рощи», рассыпавшись мягкой моросью целебного дождя и выпустив стебель сияющего подсолнуха. Своевременно: секундой позже зомби сбоку полоснул когтями по спине, но удар увяз в изумрудном мерцании жизненной энергии, прежде чем круговой замах «Дикого Шпиля» разнес череп мертвеца в осколки.

Продолжая раскручивать боевой шест, Элайджа бросил в бой следующее плетение — «Вечный Мор»:

[Вечный Мор]

Призывает рой паразитов, заражающих противников адаптивными недугами. Поддерживаемое заклинание: область поражения непрерывно растет по мере поддержания потока маны. Затраты Эфира нарастают экспоненциально. Сила недугов зависит от культивации Ядра. Исходный размер роя зависит от параметра Эфира.

(Доступно только в естественной человеческой форме).

Прежде использовать обновленный навык не доводилось, но суть открылась инстинктивно: будучи поддерживаемым, заклинание требовало непрерывного потока маны и жесткого контроля разума. Отток эфира ощущался острее обычного — сказывался недавний запуск «Таящегося Роя», еще не сбросивший внутренний откат, — но резерв пока справлялся. Удержание концентрации легло на отдельную грань сознания: выделив нужный поток, друид материализовал жужжащую тучу ядовитых шершней. Насекомые живой лавиной рухнули на строй нежити, остервенело впиваясь жалами во всё, что шевелилось.

Через секунду стая раздалась вширь: сквозь «Душу Дикой Природы» Элайджа почувствовал, что поголовье роя подскочило на пятую часть, а отток маны вырос примерно на десять процентов. Каждая секунда удержания раздувала плотность заражения на двадцать процентов ценой десятипроцентного роста затрат.

Обмен выгодный, но тянуть лямку дольше десяти-пятнадцати секунд было нельзя: иначе ядро высосет до дна задолго до развязки, а мана требовалась на продолжение банкета — одними осиными укусами такую ораву не упокоишь.

Отбиваясь от наседающих тварей, Элайджа кружил вихрем по залу, пустив в ход уроки Храма Ман Мо: уклонялся от когтистых лап и крушил кости каждым движением древка.

Козыри в рукаве еще оставались.

Третьим заклинанием легла «Метка Ловчего»: обычно парень вешал ее на автомате ради чистой прибавки к урону, но сейчас требовалось держать мечника на коротком поводке. Среди громадных умертвий и мутировавших чудовищ упустить поджарого верткого демона из виду было проще простого.

Под меткой даже напрягать духовное чутье не требовалось: силуэт врага сиял маяком. Друид пользовался этим на полную катушку, маневрируя среди толпы так, чтобы между ним и клинками демона постоянно маячили туши мертвецов: к открытой дуэли он пока готов не был.

И наконец в ход пошло «Отвержение Природы». Не единожды и не дважды — заклинание сыпалось без остановки. Под яростный гул кружащих шершней друид методично выжигал неестественную нежить очищающей стихией: твари были крепкими, но в связке с наложенными недугами «Вечного Мора» эффект выходил сокрушительным.

Со счета кастов Элайджа сбился быстро, выцеливая элиту: умертвия, исполинские скелеты и поганища принимали главный удар, хотя и рядовым зомби перепадало по первое число. К моменту, когда он оборвал поддержание «Вечного Мора», в воздухе гудели тысячи разъяренных насекомых, успевших покрыть ряды врагов сотнями ядовитых нарывов.

Один лишь Певчий Клинка словил добрую сотню укусов.

Но ставить точку было рано.

Обновив «Благословение Рощи» и набросив на себя «Успокоение», парень встал как вкопанный в центре чертога и раскрыл «Домен Молний»: десятки ветвистых электрических плетей брызнули во все стороны, дотягиваясь до дальних стен. Каждая тварь в зале испытала на себе удар небесного огня!

Слабые зомби обуглились на месте, крепкие получили тяжелейшие контузии — оглушило даже верхушку орды. Певчий Клинка рванул сквозь вспышки на собственном навыке, острием вонзая короткий клинок друиду прямо под ребра.

Боль обожгла внутренности: в плоть попыталось въесться чужое проклятие, но вторичный эффект «Благословения Рощи» мгновенно сжег заразу, а рана вокруг вошедшей стали тут же взялась розовой коркой.

А главное — ровно этого парень и добивался.

Встретив бешеный взгляд демона в упор, друид оскалился в ухмылке: пальцы намертво вцепились в плечи опешившего мечника, блокируя отход.

Облик Шипа!

Трансформация заняла добрых две секунды — дольше обычного, враг явно давил замедляющим навыком, — но секундой раньше или позже, добыча уже никуда не денется.

Демон это понял и забился в тисках, пытаясь вырваться, но хватка окаменела: шипастый страж стремительно набирал габариты и Силу. Глаза мечника полезли на лоб, когда силуэт человека раздался до исполинских пропорций, а древесные лозы намертво спеленали его конечности.

Домен Лиан!

Бурный Рост!

Двойной бафф: колоссальное исцеление для себя и нерушимая мощь для корней. В кольце десятков врагов полумеры не работали.

Массивные корневища взметнулись из плит пола, оплетая ряды нежити и перемалывая их в щебень. На самого мечника парень больше не отвлекался: преимущество требовалось пустить на тотальную зачистку окружения.

И замысел удался.

Демон в итоге вырвал плечи из захвата ценой содранного до кости мяса, но к этому моменту большая часть свиты превратилась в переломанный лом. Под «Меткой Ловчего» друид почувствовал, как мечник рванул к выходу, но корни стеной перекрыли дверной проем: тварь яростно полоснула по лозам клинками, но срезанные ветви отрастали быстрее, чем звенела сталь. Спустя пару секунд бесплодных попыток мечник отступил.

С ордой было покончено.

Жалкие единицы уцелевших зомби бессильно барахтались в деревянных силках, неспособные помешать финалу.

Едва действие «Бурного Роста» иссякло, Элайджа вернул человеческий облик, обновил регенерацию и тут же перетек в «Облик Мастера». Превращение завершилось ровно в тот миг, когда оскаленный мечник сорвался на него в лобовой выпад: ящер ушел под колющий удар, перемахнул через подсечку и вышел из переката на ноги. Еще три филигранных уклонения — и пасть раскрылась:

Испепеление!

Струя огня ударила не в демона — в скованных корнями мертвецов! Те вспыхнули сухим хворостом, но любоваться костром друид не стал: скользя между яростными выпадами мечника, он щедро заливал пламенем оставшиеся очаги нежити.

Считанные секунды — и по залу заплясали багровые сполохи. Орда сгорела дотла.

Их осталось двое.

— Что ты такое?.. Зверь?! — прохрипел мечник, тяжело хватая ртом воздух. Его темная кожа пошла паутиной белесых вен, а вокруг клубился смрад разложения — яд делал свое дело, но до конца было далеко.

— Какая разница?

— Огромная! — выплюнул демон и ринулся вперед размытым вихрем стали.

От пары выпадов Элайджа увернулся, но лавина клинков была столь яростной, что большую часть пришлось принимать на блоки древком. Яростный шквал иссяк так же внезапно, как начался: отскочив назад, противник судорожно глотал воздух.

Вместо новых вопросов демон внезапно растворился в воздухе призрачным вихрем маны. Друид нырнул вперед, разминувшись с горизонтальным рассекающим взмахом, должным снести ему голову: поднявшись на ноги, он огляделся — зал был пуст.

Но «Метка Ловчего» держала след мертво:

[Метка Ловчего]

Выжгите клеймо на противнике, блокируя любые формы скрытности и повышая наносимый по нему урон на четырнадцать (14) процентов.

Навык блокировал обычный стелс, но у высших способностей имелись свои лазейки. Полностью раствориться способность демону не помешала, но маяк исправно транслировал координаты цели. Настроив «Душу Дикой Природы», друид четко видел каждый шаг невидимки.

И это спасло ему жизнь.

Певчий Клинка обрушил новую серию смертоносных ударов из пустоты. Элайджа филигранно уходил с линии атак, методично набивая стаки «Пламенного Сердца». Едва счетчик перевалил за двадцать пять единиц, пасть распахнулась:

Испепеление!

Враг явно не ждал удара в упор: выставить защиту он попросту не успел, приняв струю яростного огня прямо в переносицу. По мощи залп уступал инферно в темнице, но большего и не требовалось: убить Вознесенного огонь не убил, но с ног сбил надежно, подарив драгоценные секунды вбить посох в дезориентированный череп.

Потребовалось десять сокрушительных ударов: сопротивление мечник оказывал лишь на первых трех, после чего обмяк без сознания, превратив добивание в чистую казнь.

Тяжело дыша от колоссального напряжения и нехватки кислорода в выжженном зале, Элайджа оперся на посох над поверженным телом. Горький опыт прошлой битвы пошел впрок: в замкнутом пространстве он не стал выкручивать пламя на максимум, избежав теплового удара от раскаленного воздуха.

Он выжил. И выполнил свою часть сделки на все сто.

Оставалось вернуться во внутренний двор и помочь соратникам добить Оскверненную целительницу.

Хотя в глубине души теплилась надежда, что без его помощи они уже справились.