Элайджа вернулся на плац, рассчитывая застать финал зачистки, но к его изумлению Оскверненная всё еще числилась среди живых. Демоническая женщина стояла в самом центре площади под защитой полупрозрачного купола. Сэди методично обрушивала на барьер удар за ударом, высекая снопы искр и пуская тяжелые круги по плотной энергии, но расколоть скорлупу и добраться до горла врага ей пока не удавалось.

Впрочем, держалась шаманка на честном слове. В буквальном смысле: одну ногу ей снесли по самое бедро, и хотя кровь из культи больше не хлестала, отрастать конечность даже не думала. Да и в остальном видок у нее был краше в гроб кладут: плечо разваливал рваный разруб, уходящий через шею прямо к челюсти.

Вот только на собственное плачевное состояние твари было плевать: прикрыв веки, она лишь мерно покачивалась в коконе струящегося эфира.

— Что здесь происходит? — друид затормозил рядом.

— Не пробить, — сквозь зубы процедила Сэди, вбивая лезвие в щит на каждом слове. От ярости ее техника растеряла привычное изящество, превратившись в глухой, сокрушительный молот.

— А остальные где? — подал голос Дат, сидевший на корточках неподалеку и придирчиво выискивавший бреши в куполе.

— Ну… — Элайджа машинально провел ладонью по полированной лысине. Сколько бы волос он ни терял, привыкнуть к этой пустоте не получалось. Надо будет спросить у Биггла: алхимики вроде как раз и должны варить зелья для шевелюры?

— Ты их всех перебил, да? — тяжело вздохнул охотник и покачал головой: — Бро, ну нельзя же так откровенно выставлять нас бездельниками.

— Так… э-э… каков план? — друид оглядел площадь. С бродячей нежитью соратники разобрались под ноль, но на персональном щите целительницы намертво забуксовали.

— Да нет плана, — пожал плечами Дат, пока клинок Сэди продолжал выбивать дробь по барьеру. Толку от этой долбежки не было никакого, но пыл воительницы не угасал. — Уязвимостей я не вижу. Мое Чудо прошило бы эту пленку насквозь, но…

Договаривать очевидное стрелок не стал: спусти он козырь сейчас — и на неизбежную дуэль с Королевой Запустения группа выйдет с пустыми руками. А глядя на то, какие фокусы выкидывали здешние лейтенанты — щитоносец у врат, Глашатай Цепей, Певчий Клинка и эта недобитая ведьма, — становилось ясно: в тронном зале потребуется выложить на стол каждый доступный навык до единого.

— Чудо береги, — отрезал Элайджа.

— Вот и я о том же. Остается один путь: тупо долбить в одну точку, пока у нее не кончится мана, а там пустить под нож.

Элайджа прекрасно понимал, какой осадок скребет на душе у друга: убивать в горячке боя — привычное ремесло, но методично забивать беспомощную жертву в клетке больше походило на хладнокровную казнь. Ощущения от такого финала оставались мерзкими.

Но выбирать не приходилось.

— Думаешь, тут всё устроено как в Башнях? — тихо спросил друид.

— Понятия не имею, и мне плевать. Они получают по заслугам, — голос Дата налился свинцом. — Будь этот гребаный мир справедлив, они бы на собственной шкуре прочувствовали каждую каплю той муки, на которую обрекли людей. Вон та тварь — ни разу не невинная овечка. На ее совести сотни тысяч жизней.

Элайджа в этом уверен не был: в Башнях сущности лишь покорно отыгрывали прописанные скрипты. Работает ли эта калька в Первородных Царствах? Возможно. По отдельным деталям сквозила иная природа, но в чем именно крылась разница, парень не понимал. Одно он знал точно: винить этих созданий за навязанную роль не поворачивалась рука — фатум стоял выше их воли.

Дат эту философию закономерно не разделял: он похоронил слишком многих, чтобы рефлексировать над судьбой монстров, и теперь вымещал злость на упрямом щите. Сэди не отставала, и совместными усилиями они наконец продавили энергетическую пленку.

Едва грани барьера подернулись рябью, Оскверненная распахнула глаза: — Она сотрет вас в пыль. Знайте: моя смерть вам не поможет. Я с радостью приму избавление из ваших рук, но боль моя на этом не утихнет. Муки продолжатся — и мы встретимся вновь.

Пророчество лишь подлило масла в огонь ярости Сэди: сказывалась не только накопившаяся усталость, но и глубинная ненависть к демоническому семени. Две старшие расы резали друг друга эоны лет, и эта вековая вражда на генетическом уровне передалась носителям их ядер.

Элайджа в бой не лез, страхуя периметр. Впрочем, подстраховка не понадобилась: когда треснувший купол осыпался стеклянными осколками, обессиленная шаманка повалилась на плиты, и Сэди в то же мгновение снесла ей голову с плеч. Опыта за казнь друиду не перепало вовсе.

Но и без того прошлая мясорубка дала плоды: шкала скакнула на сто сорок четвертый уровень. Еще один шаг — и откроется либо новое заклинание, либо очередная эволюция старого. Темп прокачки кружил голову: Первородные Царства в плане гринда оставляли Башни далеко позади.

Вот только цена побед холодила кровь: отряд уже недосчитался двоих бойцов — троих, если вспомнить Призывателя Линь Тао, сгинувшего еще на дальних подступах. Одержимые жаждой силы глупцы ринутся штурмовать подобные аномалии сотнями, находя в снегах лишь безымянные могилы. Азарт вечной гонки за уровнями всегда ослепляет разум.

В будущем подобные зоны придется брать под жесткий государственный контроль, иначе человечество просто перемолотит само себя.

Впрочем, до решения глобальных проблем предстояло дожить. Собрав немногочисленные трофеи — поживиться удалось разве что арсеналом клинков мечника, — троица вернулась к тоннелю, чтобы успокоить беженцев. Убедившись, что людям ничто не угрожает, бойцы объявили короткий привал перед финальным рывком.

Дат успел разведать верхние галереи и принес вести: коридоры замка вымерли вплоть до самого тронного зала. — Хотя «зал» — название громкое, — пояснил он на ходу. — Трон там и правда стоит, но скорее посреди открытой площадки, чем в четырех стенах.

Сути это не меняло: Королева Запустения терпеливо дожидалась визитеров на вершине. Пока воины переводили дух и восстанавливали резервы, Элайджа приметил, что охотник забился в дальний угол в полном одиночестве. Сэди и Нико тем временем буравили друг друга взглядами, способными плавить гранит, а друид неловко маячил меж двух огней. Хрестоматийная семейная драма во всей красе.

Не желая вариться в этом котле, парень тихо выскользнул в коридор и опустился на камни рядом с Датом: — Как ты, бро?

Стрелок поднял тяжелый взгляд: — Сам не пойму, с какого перепугу я надеялся увидеть ее среди тех узников.

— Ты о ком?

— О Лизе. Я ведь своими руками тащил ее мертвое тело с поля боя… Прекрасно знал, что в плен она не попадала. Ее больше нет, — он глухо сглотнул. — Но когда ты заикнулся о застенках, в душе снова вспыхнула эта чертова надежда. Сам себе твердил: ты спятил, парень, это бред. Но ведь весь наш новый мир — сплошной бред, разве не так? Кто знает истинные пределы Системы? Вдруг она умеет возвращать ушедших? Вдруг воскрешение реально?

— Не думаю, что всё так просто, — тихо отозвался Элайджа.

— Я тоже, — признал Дат. — Но сердцу на логику плевать.

Повисла тяжелая, гулкая пауза. Друид помолчал немного и негромко признался: — Я через это прошел. С сестрой. Алиса погибла в Башне, и я долго цеплялся за мысль, что она застряла на верхних ярусах… Но мертвые остаются мертвыми. Есть, говорят, редчайшие заклинания возврата, но…

— Но что? — во взгляде охотника на миг блеснула отчаянная искра.

— Знающие люди говорят, что возвращается не сам человек. Лишь слепок, пустая оболочка. Наверняка никто не скажет, но чем больше времени прошло с момента гибели, тем чудовищнее цена.

— Некроманты клялись, что могут поднять душу, — глухо обронил Дат. — Так я и познакомился с Кэ Мином. После похорон Лизы я обшарил все их притоны, выискивая хоть кого-то, кто способен… не знаю, вернуть ее. Пустое. Тела ведь не осталось, понимаешь? Ее сожгли в первый же день по приказу деда.

— Это была бы не она.

— Знаю.

— Да даже если бы получилось… мне попадались трактаты о подобных ритуалах.

— И что там пишут?

— Свидетельства тех редких счастливцев, кого успели выдернуть назад. Для воскресителей проходили считанные минуты, но души уже успевали перешагнуть грань. Возвращение в плоть оборачивалось для них непрекращающейся агонией: они выли от боли и умоляли о смерти, рвясь обратно — туда, за черту.

— А что там? — выдохнул Дат. — По ту сторону?

Элайджа качнул головой: — Никто толком не помнит. Они лишь знали, что в этом мире им больше не место. Большинство сходило с ума или накладывало на себя руки в первые же дни.

И эти хроники описывали тех, кого вернули по горячим следам! Для Лизы, чей прах остыл годы назад, подобный исход стал бы чистым кошмаром.

Дат бессильно уронил голову на грудь: — Выходит… ей там лучше? Так получается?

— Не знаю, Дат. Правда не знаю.

Спустя минуту охотник тихо заговорил вновь: — Она с первого дня отнеслась ко мне по-человечески. В отличие от остальной знати Бастиона. Я ведь притащил им на шею ораву голодных беженцев, да еще и чужаком был — идеальная мишень для плевков. Но не Лиза. Слишком чистая душа для этого собачьего мира.

Элайджа молча слушал. Затем задал вопрос, не дававший покоя со времен благословения в Храме Тин Хау: — Что с ней тогда стряслось?

— Ее братец стрясся.

— В смысле?

Дат шумно втянул воздух, и на миг показалось, что он захлопнет эту дверь навсегда. Но слова прорвали плотину: — Мы должны были сорвать демонический ритуал. В те дни они лезли отовсюду: демоны резали смертных на алтарях, распахивая врата. Мы не понимали, куда ведут эти прорывы, но оттуда перли легионы нежити и фонила некротическая скверна. Лишь позже до нас дошло, что твари тупо перекраивали ландшафт под себя. Сейчас такие прорывы им без надобности — Гонконг отравлен окончательно.

Это сходилось с наблюдениями друида: черная мана въелась в землю настолько глубоко, что начала воспроизводить сама себя. Очистить регион теперь можно было лишь одним способом — выжечь всё живое под корень и засеять пустошь заново.

— Короче, — продолжал Дат, — Лиза держала строй с основной группой, а я ушел в разведку. Что-то пошло не по плану, и ребятам пришлось ударить раньше срока. Лиза опрокинула алтарь, но сотни мертвецов уже вырвались наружу. В сече ее зацепило, а наш драгоценный придворный Доктор отказался закрывать рану. — Охотник метнул испепеляющий взгляд в сторону сидящего вдалеке Нико: — Заявил, что экономит ману! Сказал — сама оклемается, царапина плевая. Не оклемалась. А когда накатила вторая волна, он спустил весь резерв на других. Толпу спас, а Лизе становилось всё хуже. Когда до нас дошло, что она угасает на глазах… было поздно.

Мужчина украдкой смахнул слезу со щеки: — Она даже испугаться не успела. Секунду назад дышала, я держал ее за руку и твердил, что в Бастионе всё заживет… А в следующий миг она обмякла. Я… я бросился на него с ножом. Прирезал бы щенка на месте, не встань Сэди между нами. Вскоре после этого нам открылись ангельские ядра. Меня до сих пор тошнит от мысли, что я повязан с этим ублюдком одной силой. Сэди видела, что мне нужно убраться подальше, и… позвала с собой искать подмогу на Большой земле. Это помогло не сойти с ума.

— А теперь вы вернулись, и старые раны вскрылись вновь.

Дат молча кивнул.

— Мое предложение остается в силе: когда закроем этот ад, погнали со мной в рощу, — Элайджа крепко сжал плечо товарища и притянул его к себе в коротком мужском объятии. Стрелок на миг опешил от неожиданного жеста, но затем устало оперся о плечо друида.

— Спасибо, бро.

— На то и нужны друзья, — негромко отозвался парень, ободряюще хлопнув товарища по спине.