Элайджа врезался в костяную арку с сокрушительной мощью разогнавшегося товарного состава. Прежде подобный таран в хрупкой пернатой форме был бы чистым самоубийством, но недавний скачок параметров позволил выдержать перегрузку без вреда. Вот только ворота даже не шелохнулись: костяные монолиты стояли намертво, друид не сумел выбить из них даже крошечного скола. Этот факт исчерпывающе говорил об их прочности: чтобы сокрушить такую кладку, потребовалось бы методично вколачивать в нее каждый гран чистой Силы, чего бесконечный вал мертвецов сделать не позволял в принципе. А в худшем случае арки были попросту неуязвимы.

Пришлось искать иное решение.

И долго шарить чутьем не пришлось: сквозь «Душу Дикой Природы» отчетливо проступили три силовых потока — энергетические магистрали, расходящиеся от врат в двух направлениях. Одна ветка вела прямо к трону из черепов, подпитывая саму Авару. Вторая же уходила вертикально вниз, в толщу шпиля. И именно подземный исток требовалось вскрыть в первую очередь.

Оставив товарищей за спиной, друид ринулся в бездну. Помощь, которую он мог оказать на арене, была исчерпана: оставалось надеяться, что буря грозовых мух выиграет Сэди и остальным время, пока он выкорчевывает истинный корень беды. Не заткни они эти проклятые жерла — победы в бою не видать.

Взмахнув мощными крыльями, он набрал высоту, едва разминувшись с когтистыми лапами десятков скелетов, и заложил крутую дугу над пропастью, вглядываясь в камень сквозь потоки маны. Силовые жилы сходились к центральной оси башни, но повторять пройденный по лестнице путь смысла не было: они с Датом обшарили каждую щель в кладке, и если внутри скрывалось тайное святилище, с парадными коридорами оно не сообщалось.

Пока на вершине гремела битва с ордой, Элайджа спикировал под обрез каменного диска, оглядывая его нижнюю плоскость. Основание арены напоминало неглубокую чашу, усеянную агрессивными шипами и зубьями — словно ее вытесал замкнутый подросток в разгар увлечения готикой.

Мысль едва успела оформиться, как воздух впереди подернулся маслянистой рябью. Сперва друид решил, что нащупал узел силовых кабелей, но колыхание пустоты быстро сгустилось в полупрозрачный силуэт.

Призрак.

Бесплотная нежить представляла колоссальную угрозу: Элайджа заложил резкий вираж, разминувшись с когтистым выпадом в считанных дюймах. Физических увечий эти твари не наносили, но каждый их взмах высасывал саму искру жизни. Пропусти он серию таких касаний — и камнем рухнет на дно ущелья высохшей мумией.

Хуже того — страж оказался далеко не один. Воздух разорвал хоровод леденящих душу воплей, и из трещин базальта хлынули сотни призрачных теней. Одни сохраняли смутные очертания людей — полупрозрачные, с мертвенно-синим отливом, — другие явно при жизни принадлежали гномам, гоблинам, эльфам или ограм. Но подавляющее большинство несло на себе печать совершенно чуждых рас.

Разбираться в анатомии было некогда: сложив крылья, друид ушел в крутое пике, уклоняясь от ближайших когтей. Избежать всех касаний не удалось — сквозь перья прокатилась волна могильного холода, не имевшая ничего общего с погодой снаружи. Сил он пока не потерял, но продолжать в том же духе означало гарантированную гибель.

К счастью, змеиная форма превосходила духов в чистой скорости. Вскоре вскрылась ключевая слабость стражей: летать они могли быстро, но короткими рывками, выдыхаясь через пару секунд. Пользуясь этим, парень повел погоню за собой по широкому радиусу, собирая за спиной единую светящуюся синюю тучу.

Каждый круг уводил его всё дальше от башни, сжигая драгоценные секунды, которых у соратников наверху не оставалось. Но пока это отребье кружило в воздухе, сунуть нос в механизмы под куполом было невозможно.

Выждав момент, когда дистанция между ним и стаей выросла до безопасного предела, Элайджа на форсаже рванул обратно к шпилю. Вынырнув на секунду над кромкой арены, он оценил обстановку: дела обстояли скверно.

Сэди еще держала строй, но Дат пропал из виду. Нико поливал пространство исцелением с такой яростной отдачей, какой друид от него не видел никогда, и лишь благодаря этой мане щиты паладинши не рассыпались в прах. Картина кричала об одном: перекрыть поток подкреплений требовалось сию секунду.

Но оставить друзей без помощи он не мог: спикировав на арену, пернатый змей сомкнул когти на ключицах костяного исполина-целителя, мощным взмахом крыльев оторвал громаду от плит и, перевалив через парапет, сбросил многотонную тушу в бездонную бездну.

Маневр дался дорогой ценой: скелет-чародей успел влепить ему вдогон дюжину едких зарядов, прожегших перепонки крыльев. Повторный трюк окончательно лишил бы его способности летать.

Пришлось сосредоточиться на главном.

Вцепившись когтями в нижнюю кромку плиты, Элайджа скользнул в «Облик Яда» и набросил «Покров Незримого». Скрывшись из виду, он развернул «Душу Дикой Природы», ведя мысленный взор по силовой линии прямо к каменной оси шпиля. Искомая точка нашлась быстро: круглая шахта в породе, наглухо запечатанная пробкой из мутного зеленого кристалла.

Облик Шипа!

Уцепившись древесными лозами за шершавый потолок, он вывернул корпус и со всей дури вбил кулак в преграду. Без должного упора размах вышел смазанным, но минерал пошел трещинами. Ток эфира в магистрали заметно просел, подтверждая догадку: друид врезал еще раз.

На четвертом ударе пробка разлетелась на куски: взрывная волна высвобожденной маны едва не сорвала его с карниза. Но поток не иссяк — лишь слегка потерял в плотности.

Снова вернувшись в чешуйчатый «Облик Яда», парень полез прямо в раскаленное жерло шахты. Преодолевать концентрированную струю сырого эфира было пыткой: чешуя пузырилась от ожогов, но напор не сломил волю. Проползя сквозь шквал добрых пятьдесят футов, он вывалился в тайную залу в самом сердце башни.

Несколько секунд ушло на передышку: проход сквозь такую плотность оставил странное ощущение дикого возбуждения пополам с чудовищным истощением — точно опрокинул в себя кофейник после четырех суток непрерывной зубрежки перед экзаменом.

Встряхнувшись, друид вернул человеческий облик и парой быстрых заклинаний залечил ожоги.

Лишь затем он огляделся — и обомлел.

В центре зала парил гигантский силовой кристалл — крупнейший из всех, что парню доводилось видеть. Но поражали не габариты, а ядовито-зеленое сияние и океан концентрированной мощи, пульсирующий в его гранях.

Курик душу бы продал за такой образец.

Чертог представлял собой правильный треугольник, из углов которого расходились три темных коридора. В глубь тоннелей взгляд не проникал, но нутро ощущало затаившуюся там угрозу. Из каждого рукава к кристаллу тянулись еще три энергетических луча, питавших всю систему изнутри.

Первым порывом было разнести камень к чертям собачьим: топливо иссякнет — порталы захлопнутся. Но монолит укрывала прочная решетка из черного зачарованного сплава.

Друид потратил больше времени, чем хотелось бы признавать, пытаясь раскурочить клетку посохом и кулаками, но с тем же успехом можно было бодать гранитную гору. Решетка не дрогнула.

Стало ясно: ключ к замку лежит в коридорах.

Не рискуя попусту, Элайджа снова ушел в форму чешуйчатого ящера и набросил невидимость. Чужой взгляд на затылке погас. Осторожно переставляя лапы, он скользнул в первый темный проход.

Тревога за друзей подгоняла вперед, заставляя карабкаться по стене, и эта спешка едва не стала роковой: прямо под потолком ворочалось огромное нечеловеческое око, методично сканируя пространство бешеным зрачком. Что произойдет, попади он в луч зрения этой мерзости, гадать не хотелось — ничего хорошего.

Пришлось вжаться в шершавый камень и ползти черепашьим шагом: тьма сгущалась, а плотный эфирный фон глушил духовное зрение.

Вскоре показались еще четыре таких же глаза. Око за оком они буравили сумрак, и сквозь «Душу Дикой Природы» от них разило неприкрытой, садистской жестокостью. Сорвись маскировка хоть на миг — кара последовала бы незамедлительно.

В конце тоннеля высился гладкий обелиск из черного обсидиана, служивший терминалом для силового луча. Вглядевшись пристальнее, друид заметил: грани камня не были гладкими — на каждой красовалась выбитая руна. А все стены вокруг покрывала сложнейшая сеть таких же глифов, мерно пульсирующих эфиром.

Головоломка мгновенно отозвалась узнаванием: испытания старика действительно готовили его к финалу! Элайджа без колебаний пустил нити души к нужным глифам на стенах, повторяя правильную последовательность.

Символы на обелиске вспыхнули один за другим. Когда зажглась четвертая грань, монолит с тяжелым гулом ушел в пол, и питающий луч оборвался.

Сжав кулак в победном жесте, друид бросился обратно. Вспомнив про следящие глаза, он вовремя обновил невидимость, благополучно миновал дозор и вломился во второй коридор. Там ждала идентичная ловушка, разве что рунный расклад немного отличался. Третий рукав заставил понервничать сильнее: настенные очи вели себя куда агрессивнее, вынуждая замирать при каждом шорохе, но в итоге пал и третий обелиск.

Вернувшись в центральный чертог, парень обнаружил, что решетка вокруг кристалла опустилась в плиты.

Сердцевина осталась без защиты.

Помня испытание силой, Элайджа понял: камень нужно сорвать с пьедестала.

Облик Шипа!

Подойдя к постаменту, он оглядел глыбу: добрых пять футов в поперечнике и все семь в высоту — поднять такую махину было задачей не из легких.

Опутав минерал руками и толстыми корневыми жгутами, он взревел:

Дикое Могущество!

Камень не шелохнулся. Ни на волосок.

Тяжесть была не меньше, чем у того десятого валуна, на котором он срезался в чертоге огра. Возможно, даже больше. Но тогда на кону стояла лишь уязвленная гордость, а сейчас гибли его друзья.

Яростный рык сотряс своды: жилы на шее натянулись канатами, кора на плечах затрещала — гранит сдвинулся на дюйм. Еще дюйм! Три! Выжав из древесных мышц абсолютно всё, друид рванул громаду вверх — и камень со скрежетом оторвался от ложа!

В то же мгновение последние лучи эфира с шипением погасли.

Пошатнувшись от чудовищного веса, Элайджа разжал хватку: кристалл с грохотом рухнул на плиты, расколов черный пол под собой, но сам остался невредим.

Тратить силы на его разрушение было некогда: пришло время для тайного козыря. Еще до отплытия с родного острова он приобрел пространственное кольцо, привязанное к стационарному маяку в его дубраве. До сих пор парень берег артефакт в тайне, но лучшего момента придумать было нельзя. Короткий импульс маны — и колоссальный минерал исчез в пространственном кармане, отправившись прямиком в безопасную кладовую.

В шахте воцарилась тишина. Механизм был сломан.

Проверив, не осталось ли в чертоге скрытых ловушек, Элайджа рванул обратно к шахте.

Оставалось лишь молиться, чтобы на вершине шпиля еще было кого спасать.