Сэди встретила лезвие топора выставленным над головой мечом — сноп яростных искр брызнул во все стороны. Чудовищная сила удара едва не вогнала ее колени в каменный помост, но воительница вовремя смягчила выпад: вильнув корпусом, она отвела тяжелый обух в сторону. Топор с глухим треском врубился в базальтовые плиты, глубоко застряв между швами кладки.

Выиграв драгоценную долю секунды, паладинша пружиной бросилась вперед, на лету закручивая полуторник по широкой дуге. Потерявший равновесие исполин не успел закрыться: сияющий клинок в фонтане концентрированного эфира с маху врезался в костяную голень.

Главное — безупречная точность: сталь легла ровно в ту же трещину, куда она прицельно била уже полдюжины раз. Единый удар не мог перерубить монолитную кость гиганта, но седьмой наконец сделал свое дело. Рассечение вышло рваным — скорее излом, чем чистый скол, — но голень лопнула, отделив ступню от ноги.

Пятнадцатифутовый костяной колосс покачнулся на одной ноге и с пушечным грохотом рухнул навзничь, раздавив своей многотонной массой десяток подвернувшихся зомби.

Вот только переломить ход боя это не помогло. Сэди видела плачевный расклад еще до того, как подняла глаза: из трех костяных арок непрерывной рекой хлынули сотни свежих мертвецов, и поток не иссякал ни на миг. Единственным утешением оставалось лишь то, что сама Авара, так называемая Королева Запустения, лично в резню пока не вмешивалась. Владычица неподвижно восседала на троне из черепов, надменно доверив грязную работу бесконечной свите.

Куда сильнее тревожило другое: Дат исчез в невидимости, не оставив и следа. Элайджа сунулся ломать арки в лоб, а потерпев неудачу, сорвался вниз под обрыв, преследуемый стаей голодных призраков. Вернется ли он живым — оставалось гадать. Она осталась один на один с армией мертвецов, прикрывая родного брата. Но несмотря на приличный ранг, к затяжным побоищам Нико был не приспособлен: с его нищенской Регенерацией запас маны таял на глазах. Даже если Сэди сумеет перемалывать врагов в труху, этот процесс займет часы — и столько времени брат просто не продержится.

Нужно было выиграть передышку любой ценой.

Вскинув клинок к свинцовым небесам, воительница воззвала к высшей благодати:

Свет Суда!

Оружие вспыхнуло ослепительным пламенем: не будь ее глаза защищены аурой, сетчатка выгорела бы дотла. Сияние разрасталось, сгущаясь в рукотворное солнце: эфирный фон в радиусе тридцати ярдов сделался плотным и тягучим, точно речная вода.

Взрыв!

Физической отдачи Сэди не ощутила — лишь мягкую волну приятного тепла. Зато для порождений скверны эффект оказался чудовищным: шеренги в первых рядах буквально расщепило на атомы на месте! С каждым ярдом сила волны ослабевала, но даже на самом краю арены нежить разметало по камням, как сухую листву.

Ее козырь сотого уровня показал себя во всей красе:

[Свет Суда]

Чудо, объединяющее потоки Эфира и Веры для высвобождения сокрушительного импульса божественной энергии. Наносит летальный урон порождениям нежити, одновременно даруя союзникам в радиусе действия кратковременную прибавку к Регенерации. Сила вспышки зависит от культивации Ядра. Эффективность восстановления зависит от параметра Эфира заклинателя.

Сэди покачнулась: отток Веры отозвался ноющей пустотой в груди, хотя запасы иссякли не целиком. Эффект на поле боя радовал глаз: обугленные останки сотен зомби и нескольких исполинских скелетов устилали плиты черным ковром.

Но она знала — это лишь капля в море. Течение из порталов дрогнуло всего на пару секунд, после чего костяной вал хлынул с удвоенной яростью: расчищенное пространство лишь открыло дорогу новым ордам. Переведя дух, девушка приготовилась встречать следующую волну.

Нико за ее спиной тяжело дышал, выжимая крохи маны из пустого резерва.

Перед встречным клинчем Сэди набросила «Эгиду Веры» — продвинутую эволюцию «Оплота Верующих». Усиленная версия держала удары куда дольше, а лопаясь, заливала тело лавиной временных характеристик. В древе навыков предлагались и другие ветки, но она предпочла чистый силовой апгрейд.

Когда передовой клин мертвецов накатил на щит, барьер спружинил, поглотив дюжину рубящих выпадов, прежде чем разлететься хрустальным звоном. И в ту же секунду характеристики девушки взлетели в небеса! На миг она почувствовала себя божеством среди смертных: полуторник свистел в воздухе, разрубая зомби пачками пополам. Скелеты держались ненамного дольше — пусть с одного удара кости не ломались, но сокрушительная инерция выбивала их из равновесия на раз-два.

На арене установился шаткий паритет. К моменту, когда разгон характеристик шел на спад, «Эгида Веры» как раз успевала перезарядиться: окно уязвимости оставалось крошечным, а щит надежно страховал от случайных когтей.

Вот только у Нико такой брони не водилось. А разорваться на части, как бы она ни старалась, Сэди не могла. К счастью, в рукаве оставалась еще одна свежая эволюция:

Ореол Защиты!

[Ореол Защиты]

Укрывает союзников непроницаемыми щитами из сотканного священного эфира.

Формула была незамысловатой, но разительно отличалась от старого «Освященного Щита»: вместо того чтобы навешивать купола на каждую цель вручную, заклинание накрывало всех союзников в радиусе одним кастом. Пока под опекой находился лишь брат, хотя предел держал до пяти человек без критической нагрузки на резерв.

Защита держалась монолитно, надежно отсекая редких зомби, просачивавшихся сквозь строй. Да и сам Нико совсем уж беспомощным не был: выудив из складок мантии компактную булаву, он методично крушил черепа подошедшим вплотную мертвецам.

И все же исход битвы был предрешен. Дюйм за дюймом, несмотря на все усилия, воительница пятилась назад. Кольцо сжималось, пока их не прижало спиной к монолитной стене шпиля: дверь, через которую они поднялись, оставалась запечатанной наглухо.

Положение стало отчаянным, когда за спиной раздался сорванный рык брата: — Я на пределе! Долго не протяну! Где твои дружки?! Струсили и сбежали?!

Сэди сжала зубы, подавляя желание осадить парня: она верила, что Дат и Элайджа выкладываются на все сто, пытаясь решить проблему у корня. Если только не лежат уже бездыханными телами на дне ущелья — но эту мысль паладинша гнала прочь. Пришлось играть теми картами, что оставались на руках.

Выход был один, пусть и хотелось приберечь этот резерв для королевы. В критический миг компромиссы не работали:

Колокол Веры!

[Колокол Веры]

Глас вашей Веры сотрясает бранное поле, повергая врагов в оцепенение и воодушевляя союзников. Длительность зависит от параметра Эфира. Текущая: 6,3 секунды.

Над головой материализовался призрачный серебряный колокол: гулкий, чистый звон раскатился над каменным диском арены. Рядовые зомби кулями повалились на базальт в полном беспамятстве, а элитные твари — умертвия и костяные исполины — застыли соляными столпами.

Шесть секунд. Весь ее резерв времени.

В ход пошел навык сто пятнадцатого уровня с чудовищным откатом — козырь судного дня:

Божественный Порыв!

[Божественный Порыв]

Неудержимый натиск истинно верующего. Каждая поверженная цель увеличивает все физические характеристики на 1%. Базовое время удержания — 1,2 секунды. Таймер обновляется с каждым новым поверженным врагом. Максимальный предел усиления зависит от культивации Ядра. Текущий предел: 106%. Время восстановления: 62 дня.

Сэди сорвалась с места размытой молнией. Каждый взмах клинка собирал кровавую жатву, накидывая по проценту к силе и ловкости. Поначалу крохи казались несущественными, но счет фрагов пошел на десятки: стаки росли лавиной. Механика держалась на двух жестких условиях: задержка между убийствами свыше одной целой двух десятых секунды запускала плавный спад — по проценту в секунду, без шанса вернуть разгон обратно. А потолок упирался в двукратное усиление.

И все же двойной скачок всех параметров давал шанс перевернуть бой с ног на голову! Единственной бедой оставался чудовищный двухмесячный кулдаун.

Она неслась сквозь ряды нежити бушующим вихрем стали. «Эгида Веры» надежно гасила встречные удары, не давая сбить смертоносный ритм. Но на пике формы вылезли скрытые огрехи: девушке банально не хватало опыта управления столь раздутыми характеристиками. Слишком много сил уходило в оверенги: удары выходили избыточно мощными, сбивая инерцию.

Хуже того — после первой зачистки плотность врагов вокруг спала. На помосте всё еще кишели толпы тварей, но теперь они стояли рассредоточенно. Приходилось бросаться во всё более далекие вылазки, рискуя оставить Нико без прикрытия, лишь бы не дать таймеру баффа угаснуть.

Неизбежное случилось через несколько секунд на пике формы: заминка между выпадами сбила таймер, и волна силы начала стремительно утекать сквозь пальцы. Спустя полторы минуты Сэди вернулась к исходным параметрам.

Под ногами дымились сотни разрубленных мертвецов и горы расколотых костей великанов, но на общем море орды эта просека едва заметно сказалась. Из трех арок прущие шеренги текли нескончаемым потоком — казалось, тварей стало только больше!

Или это сознание отказывалось принимать безнадежность бойни?

Сколько бы голов она ни срубила, из Нижнего Мира поднимутся новые легионы — на Турнире Первенства она воочию видела, насколько неисчерпаемы тамошние могильники.

Бой продолжался, высасывая последние капли сил. Перемалывая одного монстра за другим, Сэди провалилась в спасительный боевой транс: лишь так можно было пережить многочасовую мясорубку против бесчисленной орды. Этому хладнокровию ее научили первые месяцы апокалипсиса, выковав привычку до автоматизма: тело двигалось само, сознание держало контроль, а боль и свинцовая усталость отодвинулись на задворки разума. Благодаря мощным щитам Нико почти не приходилось латать ее раны, но девушка понимала — его резерв вот-вот покажет дно. И тогда наступит финал.

Конец казался неизбежным.

Она уже мысленно примирилась с судьбой, прикидывая, как бы подороже продать жизнь и забрать побольше тварей с собой в могилу, когда арену сотряс колоссальный выброс эфира! Волна маны родилась у подножия трона, молнией распорола каменный помост и с гулом ударила прямо под своды костяных врат. Напряжение нарастало, как пар в запечатанном котле, — и порталы сдетонировали!

Все мертвецы в радиусе пары шагов от арок испарились в ослепительной вспышке. Основная часть орды уцелела, но в груди Сэди затрепетал робкий огонек надежды: уничтожение источников подкреплений значило лишь одно — друзья живы!

Эта мысль вдохнула свежие силы — ровно до того мига, пока над помостом не раскатился истошный, нечеловеческий вой Авары.

Ярость Королевы Запустения от гибели порталов взметнулась в небо изумрудным пожаром: тучи над шпилем закружились зеленым инферно, заливая арену мертвенным ядовитым светом. В ту же секунду рядовые зомби рывком выпрямились во весь рост, а кости скелетов замерцали плотным эфирным панцирем. В их пустых глазницах заплясало жадное изумрудное пламя — и орда сорвалась с места с немыслимой, утроенной скоростью!

Сэди вскинула меч для блока, но в следующую секунду поняла: под этим баффом даже рядовые гнильцы сравнялись с ней в силе. А против разъяренных великанов и умертвий у нее не оставалось и тени шанса.

И все же клинок не дрогнул. Обреченная на гибель, сложить оружие она не помышляла ни на вдох.