Дат наглухо закрылся от призраков, истошно вопивших ему в уши: голоса требовали повернуть назад, твердили, что друзья не стоят спасения, а Гонконг — всего лишь помойная яма из черных воспоминаний и еще более черных душ, и вытаскивать их из дерьма он не нанимался. Песня старая: каждый раз, когда парень набрасывал «Призрачный Плащ», этот потусторонний хор лез в голову без спроса. В спокойные минуты заглушить галдеж удавалось без труда, но стоило нервам натянуться струной, как шепот выкручивал громкость на максимум.

Существовали ли эти духи на самом деле? Быть может, сквозь морок с ним говорили предки или те, кого он любил и похоронил в прошлой жизни? А может, то были всего лишь фантомы эфира — неизбежный налог на силу, взимаемый Системой? Такова была цена пути Охотника на Ведьм. Могучий класс, подстегнутый ангельским ядром, одарил его колоссальным потенциалом, но взамен навесил целый букет проклятий. Призрачные голоса, терзавшие разум при каждом касте, были лишь верхушкой айсберга — скрытые пороки класса резали ничуть не мягче.

Дат научился выживать с этим бременем, втайне надеясь, что грядущая эволюция сгладит острые углы. Он уже разменял сто двадцать пятый уровень, но без Ветви Древа в Первородном Царстве уперся в глухой тупик ранга. И от этого бессилия голоса в черепе выли громче и яростнее прежнего.

А при нынешнем раскладе шанс дожить до эволюции таял с каждой секундой: орда вокруг кипела сотнями клыков. Лобовая сеча никогда не была его стихией, поэтому, укутавшись в «Призрачный Плащ», стрелок скользил сквозь шеренги врагов, выверяя каждый шаг, чтобы не задеть гнилую плоть.

Один неверный шаг, малейшее касание — и он покойник. Опаснее всего были умертвия: в их узких глазищах тлели искры холодного разума, подкрепленные чудовищной мощью ударов. При всем своем архетипе Следопыта и солидном боевом опыте рубакой первой линии Дат не был никогда: класс затачивался под иное — Следопыт, разведчик, картограф диких земель.

Но прежде всего — безжалостный убийца.

В памяти сами собой всплыли строки системного описания, выжженные на изнанке век:

Класс: Охотник на Ведьм

Охотник на Ведьм — универсальный боец широкого профиля, одинаково эффективный в разведке, позиционном бою и решении нетривиальных небоевых задач. Однако превыше всего сей класс отточен под единую высшую цель: выслеживание могущественных скверн и беспощадное искоренение несомой ими угрозы. Во имя сего Охотник на Ведьм берет на вооружение те самые темные искусства, коими владеют его жертвы: древние проклятия, сглазы и призыв духов служат лишь скромным началом той жертвы, коей требует служение Общему Благу.

Совместимость с классом в момент выбора выбила абсолютные сто процентов — отчасти поэтому он и предпочел его другим веткам. Да и сказывалось детство, проведенное за видеоиграми и комиксами: в самом названии «Охотник на Ведьм» звучало нечто романтическое, опасное и будоражащее кровь.

Возможно, эти две грани попросту сплелись воедино.

Как бы то ни было, стезю он выбрал сам, пожав богатые плоды и быстро взлетев на вершину иерархии Небесного Бастиона. Но и цену за строчку «великих жертв» из описания он познал сполна на собственной шкуре. Помимо вечного шепота мертвецов за спиной, половина его навыков отдавала неприкрытой, черной скверной. Даже сильнейшее Чудо — «Клинок Отсечения» — несло в себе зловещую изнанку:

[Клинок Отсечения]

Рассекает нерушимую связь между бренной плотью и душой, повергая дух в неизбывную агонию. Эффективность зависит от соотношения ступеней культивации Ядра.

Навык не просто обрывал чужую жизнь — обычная смерть была бы верхом милосердия. Дат воочию видел, что творит «Клинок Отсечения»: он слышал нечеловеческий вой терзаемых призраков, чья связь с телом рвалась с мясом. Удар почти всегда валил врага наповал, но сам ритуал расщепления оставлял на сердце липкий ужас. Куда страшнее было, если жертва чудом переживала рассечение: ее искалеченная, изуродованная до неузнаваемости душа продолжала корчиться в агонии, приходя к охотнику в ночных кошмарах.

Ибо к худу или к добру, а видеть изнанку душ он мог благодаря самому первому врожденному умению:

[Ведьмин Взор]

Узрите сокрытое царство духов.

Оглянувшись на Сэди, он увидел, как фигура воительницы полыхает чистейшим, ослепительным белым пламенем — идеальное отражение ее сути, того идеала, к которому она упорно тянулась всю жизнь. При всей своей заносчивости и склонности судить направо и налево, паладинша всегда пыталась поступать по совести. В ней не было жестокости, пусть ее сострадание и казалось многим сухим и колючим.

Тропа праведника никогда не бывает гладкой, а системные навыки девушки лишь усложняли этот крест. Но важен был не итог — важно само стремление биться за свет. Дат мог лишь надеяться, что несет в себе хотя бы крупицу ее чистоты, но заглянуть в собственную душу не мог: кто знает, быть может, его астральный силуэт был так же изуродован тьмой, как и души его жертв?

Это было бы справедливо.

Со временем он осознал горькую иронию: имя класса не означало человека, охотящегося на ведьм. Оно означало ведьмака, вышедшего на охоту. А в новом мире имена имели первородную силу — и ни одно слово не весило больше, чем ведьма.

Взгляд сместился на Нико: душа лекаря представляла собой полную противоположность сестре. Серая, бесформенная амеба, сочащаяся неприкрытым эгоизмом и мелкой жадностью. Мерзавцем в чистом виде он не был, злодеем — тоже: обычная серая посредственность, чьи поступки диктовались исключительно шкурным интересом.

Дат ненавидел его лютой ненавистью.

Гордости это чувство не приносило, охотник не смаковал эту желчь в мыслях, но вытравить ее из груди не мог — и вовсе не только потому, что винил парня в гибели Лизы. Смерть подруги стала лишь катализатором: корень сидел глубже. В глубине естества Нико было абсолютно плевать на окружающих. Он исполнял обязанности врача и лидера ровно настолько, насколько требовал статус, но добровольно пролить хоть каплю крови за паству не согласился бы в жизни. Чуждые понятия вроде самопожертвования вызывали у него лишь презрение: холодный, расчетливый трус никогда не полезет из кожи вон ради чужого спасения. Он и ради родной сестры под удар не встанет, не говоря уж о безликих беженцах.

Сравнивать Нико с Роном было пыткой: тот без лишних слов вычерпал бы душу до дна, спасая одинокую жизнь — будь то чужак или брат, не имело значения, Рон нес эту ношу как личный долг. Нико же при малейшей угрозе шкуре предпочел бы спастись бегством.

Видеть, как тип, наделенный великим даром спасать, бездарно транжирит его на спасение собственной задницы, было невыносимо. И Дат презирал его всей душой — открыто и без остатка.

Вернув внимание к полю боя, охотник пригляделся к теням мертвецов: каждая тварь несла в себе едва тлеющее призрачное свечение. У большинства аура едва мерцала бледной ядовитой зеленью, но сам факт ее наличия резал по живому: если в них есть души, живы ли они по-своему? Астральные силуэты скелетов и умертвий полыхали куда ярче, хотя и были искорежены до основания. Разгадывать эту загадку Дат не стал, привычно задвинув сомнения в дальний угол разума.

Главное — перерезать дистанцию. Сэди отчаянно рубила наседающую толпу, и хотя сердце рвалось на помощь, охотник держал поводок крепко: у каждого была своя партия.

Минуты тянулись мучительно долго, но вот костяные врата за спиной сдетонировали изумрудным пожаром. Секундой позже над помостом раскатился истошный вой Авары: костяной посох со скрежетом вонзился в базальт, и небеса над шпилем занялись зеленым инферно.

Обычный глаз увидел бы бушующий огонь. «Ведьмин Взор» явил совсем иную, леденящую кровь картину: в вышине корчились тысячи мучеников! Не пламя — растерзанные души истошно выли в агонии, пока их первородную суть выжимали без остатка для подпитки заклинания.

Волна некротической мощи обрушилась на остатки орды: тысячи скелетов и зомби озарились новым яростным светом. В глазницах заплясало изумрудное пламя, а в движениях проступила смертоносная точность и утроенная сила.

Медлить больше было нельзя.

Дат сорвался на бег, наплевав на скрытность: высокие Ловкость и Сила позволяли обгонять рядовую нежить. Главное — обходить стороной умертвий и великанов.

Впрочем, осторожность оказалась излишней: получив накачку сверху, чудовища сфокусировались на единственной яркой цели. Сэди держала оборону на пределе сил, ее аура сияла белым солнцем, но охотник видел — долго воительница не сдюжит.

Счет пошел на секунды.

Вильнув мимо пары зомби, охотник взлетел на постамент трона черепов.

Короткий клинок выскользнул из ножен — простая, привычная сталь, прошедшая с ним сквозь сотни сеч. Цель была прямо перед ним: Авара уступала ему ростом, хрупкая и неестественно тонкая, но ее фигура нависала над съежившимся охотником колоссальной тенью. Ее аура была истерзана ничуть не меньше, чем у умертвий, но эти увечья выглядели не результатом внешней кары, а следами методичного самоистязания.

Рефлексировать времени не оставалось: враги в этом мире все были искалечены до костей. Спускать курок следовало не колеблясь.

Клинок Отсечения!

Сталь с сухим хрустом вошла меж ребер со спины, пробивая сердце насквозь. Удар был безупречен — высшее Чудо влило в острие сокрушительную мощь, аура королевы треснула стеклянным куполом, и тело ее обмякло.

Но на колени она не рухнула.

В душу плеснула ледяная паника: аура хозяйки Царства затянулась на глазах, пульсируя нестерпимой духовной болью, и Авара резко крутанулась на пятках. Скорость была запредельной: прежде чем Дат успел осознать маневр, бледные когтистые пальцы сомкнулись на его горле мертвой хваткой.

Он понял всё без слов.

В ее расколотой душе бушевала паника, а в горящих зеленых глазах плескалась слепая ярость: живым с этой арены она его не выпустит. Падет сама — но утащит наглеца следом в бездну.

Выбор был прост: если гибель предрешена, нужно сделать ее победной. Он не Нико. Он положит жизнь, но спасет друзей.

Без тени страха или сомнения он активировал финальный козырь:

Проклятие Общего Блага!

[Проклятие Общего Блага]

Принесите великую жертву во имя праведной цели.

Последние крупицы Веры растворились в заклинании. Это было неважно: истинным топливом для этого Чуда служила не энергия, а непоколебимая готовность стать мучеником. Сила хлынула по жилам, перетекая в лезвие короткого меча: Дат с силой провернул клинок в ее ране, выпуская накопленный заряд на волю.

Теряя искру жизни, он лишь надеялся, что Нико на сей раз переступит через свою гнилую натуру. Когда Дат использовал этот навык впервые, Рон вытащил его с того света. Нико обладал тем же потенциалом: вот только способность спасти и желание спасать — две абсолютно разные вещи.

Сознание стремительно угасало, пока расколотая аура Королевы Запустения развеивалась по ветру ледяным пеплом. Авара пошатнулась, разжала пальцы и бессильно осела на трон из черепов. Сгруппироваться при падении охотник уже не мог.

Тьма сомкнулась над глазами. Последней мыслью было спокойное осознание: пусть Система клеймила его темным колдуном, он погибал тем героем, о котором мечтал с самого детства.