Элайджа вынырнул из-за кромки каменного помоста и за долю секунды выхватил две вещи.

Первая: Сэди приняла на плечо сокрушительный удар секиры костяного исполина. Эфирный щит разлетелся вдребезги, сталь глубоко распорола торс. Веер алой крови брызнул на камни, девушка рухнула на колени, и сердце друида болезненно сжалось в груди.

Но сквозь «Душу Дикой Природы» он ощутил нечто иное — вспышку, приковавшую всё его внимание.

Дат материализовался из ниоткуда прямо за спиной Авары, Королевы Запустения. Его короткий клинок вошел ей точно под лопатку, пробивая грудину насквозь. Однако реакция демоницы оказалась запредельной: крутанувшись на пятках, она железными когтями сомкнула пальцы на горле Охотника на Ведьм. Хватка была смертельной, и даже издали Элайджа понял — другу конец.

Внезапно вокруг Дата взорвался вихрь эфира и слепящей веры. Пальцы Авары судорожно разжались, парень навзничь повалился на трон из черепов, а саму королеву отшвырнуло в сторону: она едва удержалась на ногах. И в то же мгновение каждый скелет, каждый зомби на помосте замер, дернулся и замертво осел на плиты, обратившись в груды неподвижного хлама.

Но искра жизни самого Дата таяла с каждой секундой!

Элайджа изо всех сил ударил крыльями по воздуху, рванулся вперед и неуклюже приземлился на плиты, перейдя в бег.

В то же мгновение Сэди истошно закричала: — Нет! Его латай! Не меня!

Запуская каскад исцеления — сперва «Благословение Рощи», следом «Успокоение», затем «Цветение Природы», — друид понял причину ее ярости: Нико обрушил свой спасительный заряд в раны сестры, проигнорировав умирающего охотника. И у девушки на этот счет было совершенно определенное мнение.

— Я пуст… — прохрипел Нико, оседая на колени. — Всё… маны нет…

Сэди захлестнула паника. Элайджа не слушал: он вливал жизненную силу в Дата без остановки. Но это напоминало попытку наполнить дырявое ведро: сколько бы целебного эфира он ни вливал, тело друга отказывалось удерживать тепло. Магия попросту вытекала наружу, растворяясь в морозном воздухе.

Подбежала Сэди.

Она пустила в ход свое самое могущественное Чудо — то самое, что когда-то заново вырастило нижнюю половину тела Элайджи. Потоки плотной благодати омыли грудь охотника, но столкнулись с той же преградой: живительная сила рассеивалась без следа, не задерживаясь в теле ни на миг.

Со слезами на глазах воительница активировала второе исцеляющее заклинание. В лучшие времена оно годилось лишь для мелких ссадин, а раны Дата лежали далеко за гранью телесных повреждений. Элайджа продолжал бросать каст за кастом «Цветения Природы», но в глубине души уже понимал всю безнадежность борьбы.

Смерть читалась в каждой черте: восковой оттенок кожи, стеклянные, остекленевшие глаза, застывшая маска лица. Ни искры собственного дыхания — лишь то, что они с Сэди отчаянно пытались в него вдохнуть.

— Сэди.

Она не слышала.

— Сэди!

— Не сейчас, Элайджа! Дай сосредоточиться! — выкрикнула она с нотками срывающейся паники. — Еще немного…

Он положил ладонь ей на плечо: наплечник был срезан секирой скелета, обнаженная кожа под пальцами мелко дрожала и казалась ледяной.

— Его нет, Сэди.

— Что?! Нет… Он…

— Он ушел. Мне жаль, но…

Закончить фразу он не смог. Сами эти слова оставили в душе черную дыру — словно земля под ногами провалилась, и он падал в ледяную пустоту. Но для Сэди утрата была неизмеримо тяжелее: Дат был ее самым близким другом, опорой с самых первых дней катастрофы. Их связь уходила корнями в спокойную жизнь на Земле до прихода Системы и лишь закалилась в горниле апокалипсиса.

На этом фоне дружба Элайджи с охотником казалась мимолетной и недолгой. Ему даже стало стыдно сравнивать свою боль с ее горем, хотя взвешивать утрату на весах было глупо.

Искать слова утешения не пришлось: шорох неподалеку заставил обоих вскинуть головы. Королева Запустения с трудом поднималась с плит. Оглушенная ударом, она окинула помост мутным взглядом, скользнула по телам своей свиты и наконец уставилась на мертвого Дата.

На ее тонких губах проступила ядовитая усмешка.

Этой насмешки хватило, чтобы последние остатки самообладания Сэди разлетелись в прах. С залитым слезами лицом она вскочила на ноги и вскинула сверкающий меч, целя в тварь, отнявшую жизнь ее лучшего друга.

— Жалкий ангелочек…

Договорить Аваре воительница не дала: с диким криком она бросилась на демоницу в лобовой таран. Фигура паладинши озарилась ослепительным белым пламенем, за спиной распахнулись сияющие крылья из чистейшего света, залив арену ярким днем.

Королева инстинктивно прикрылась, но к моменту удара успела встретить выпад: пылающий полуторник рассек воздух огненной дугой, со звоном врезавшись в выставленный кривой посох из черной кости. Инерцию разгона Сэди перевела в таран плечом, впечатав хрупкую Авару назад на добрых пару шагов.

Выгадав дистанцию, девушка всадила во врага сокрушительный пинок, должный сломать бедро пополам. Но кость выдержала: даже под тяжелейшим дебаффом жертвы Дата королева оставалась грозным противником.

Оцепенение сошло с Элайджи волной ярости.

Сэди не должна драться одна! Он обновил «Благословение Рощи» и «Успокоение» — прямо сейчас раны латать не требовалось, но он обязан был подстраховать ее на случай встречного удара. Одного друга он уже потерял и не собирался хоронить второго.

Облик Яда!

Таящийся Рой!

Хрустальные фазовые пауки живой лавиной соткались из воздуха и облепили Королеву Запустения. Каждая тварь успевала всадить ядовитые жвалы в плоть, прежде чем разлеталась на тысячи сверкающих осколков.

Следом скользнул сам дракон, вбивая концентрированное «Отравление» колющими укусами в ее ноги. Демоница пыталась отбиваться, но разорваться между двумя противниками не могла: Сэди вела непрерывный шквал атак, ее световые крылья вздымались в ритме карающей машины. Элайджа никогда не видел ее столь яростной и безупречной в фехтовании — и все же Авара держала удар, отводя смертоносную сталь верхушкой посоха в считанных миллиметрах от шеи.

Высадив весь доступный яд, друид вернулся в человеческую форму, обновляя исцеляющие потоки: Сэди пока держалась без единой царапины, но бафф не мог длиться вечно — к моменту отката ей понадобятся силы.

Облик Шипа!

Шипоносный Легион!

Очередной каст стаи отозвался тяжелой волной физической усталости: резервы выносливости трещали по швам. Но беречь себя в этой схватке было некуда: Авара не давила абсолютной аурой, как Илоа, но опасности несла не меньше — за спиной не было ни Рона, ни Ламара с его гвардией, не было больше Дата. Только они вдвоем против Вознесенного чудовища, превосходившего их по всем параметрам.

Они дышали лишь потому, что предсмертное проклятие охотника вырвало из королевы львиную долю мощи. Долго ли продержится ослабление, парень не знал, но вечным оно не было: нужно было добивать ее сию секунду, иначе жертва Дата станет напрасной.

Тысячи колючих клещей впились в серую кожу Авары и взорвались щепками, обваливая ее скорость. Элайджа не стал задерживаться в форме гиганта:

Облик Мастера!

Инфернальный Мор!

Пылающие жуки сорвались с ладоней и огненными торпедами спикировали на королеву. Череда глухих разрывов нанесла скромный урон, но главное — еще сильнее сковала ее движения вязким оцепенением.

Это подарило Сэди решающее преимущество: воительница яростно теснила врага. Элайджа сбросил форму ящера, готовясь к финалу ее баффа: сияющие крылья за спиной девушки дрогнули и истаяли.

Расплата наступила мгновенно: Авара со свистом закрутила посох, метя переломить паладинше таз, но «Благословение Рощи» в связке с личным барьером поглотили сокрушительный удар без вреда.

В ответ Сэди впечатала латный кулак прямо в челюсть королевы — хруст выбитой кости разорвал тишину. Силы окончательно оставили воительницу: плечи ее опустились, дыхание сбилось. Почуяв слабину, тварь ринулась на добивание.

Элайджа встретил древко своим «Диким Шпилем» — и едва не осел на камни от чудовищной массы встречного удара! Его отшвырнуло назад на добрых десять футов, подошвы взрезали наст, но равновесие он удержал. Сэди успела отдышаться и выбросила клинок вперед: королева отпрянула, отделавшись глубокой царапиной на грудине.

Дистанция разорвалась.

— Ваш рок неизбежен, — прохрипела Авара, но голос ее заметно дрожал под гнетом десятков отравляющих недугов. Тело покрывали волдыри ожогов, кожистые крылья безвольно повисли плетьми от парализующего токсина, а по шее вверх неумолимо ползли трупные пятна некроза.

Она еще не умирала, но была бесконечно далека от пика формы.

Сэди и Элайджа, напротив, сохраняли полную боеспособность.

Они шагнули вперед плечом к плечу, проигнорировав ее слова. Резерв эфира друида иссяк почти до дна — оставалось ровно на пару слабых чар или одну финальную трансформацию.

— Больше без лечения, — шепнул он, обновив «Благословение Рощи». Сэди коротко кивнула.

Облик Мастера!

Тяжелый «Облик Шипа» сейчас стал бы обузой: корни не удержат такую мощь. А вот юркая саламандра в связке с тяжелым мечом паладинши давала идеальную синергию: в этой форме он был крошечным, неуловимым, а главное — мог накопить стаки «Пламенного Сердца», единственного оружия, способного поставить точку.

Едва завершилась трансформация, они сошлись в клинче. Сэди дралась с первобытной ненавистью, обрушивая удар за ударом без мысли о защите. Элайджа кружил рядом, короткими выпадами вбивая верхушку посоха в колени и щиколотки Авары: серьезного урона эти тычки не наносили, но изматывали и отвлекали внимание.

Впрочем, сдаваться королева не собиралась: ее костяной посох чертил в воздухе размытые круги быстрее, чем двигался сам владыка Святилища Войны! Не раз и не два таймер накопления огня у друида сбивался встречным блоком.

Но главным щитом оставался он сам: Сэди дралась без оглядки на собственную жизнь, бросаясь грудью на сталь. Элайджа отбивал смертоносные выпады, предназначенные ей, принимая часть ударов на себя — один из перехватов закончился хрустом его собственного предплечья, когда он не успел довернуть блок.

И все же они стояли насмерть.

Стук кости о кость, глухой звон стали о зачарованное дерево, хрипы от натуги.

И тут Элайджа поймал тайминг.

Едва заметная подсказка: перед каждым сокрушительным выпадом костяшки на бледных пальцах Авары на миг белели от предельного сжатия. Уловив этот миг перед тем, как ее посох пошел по нисходящей дуге в висок Сэди, друид ударил на опережение!

«Дикий Шпиль» на всей мощи Силы с хрустом врубился в запястье королевы, дробя тонкие суставы. Пальцы рефлекторно разжались, Сэди встретила падающее оружие клинком — и костяной посох со звоном вылетел из рук хозяйки, запрыгав по плитам помоста среди мертвых тел.

Это было начало конца.

Оставшись безоружной, Авара отчаянно уклонялась, но яд и усталость брали свое. Выпад Сэди вогнал полуторник ей прямо в грудину насквозь. Элайджа с разворота обрушил посох на макушку: треск раскалываемого черепа раскатился над ущельем.

Но она не умерла.

В этом крылось проклятие запредельной Регенерации: могущественные сущности цеплялись за жизнь даже с раздробленным мозгом и пробитым сердцем. Добивать таких приходилось буквальным расчленением.

И они сделали это.

Кровавая, беспощадная бойня. Рука Сэди не дрогнула ни разу — даже когда сознание затопила лавина системного опыта, возвещающая о гибели владычицы.

В воздухе вспыхнула долгожданная строка:

[Первородное Царство успешно покорено!]

Но им обоим было плевать.

Едва изувеченное тело Королевы Запустения замерло на камнях, они повернулись к трону из черепов. Дат лежал там, где упал — запрокинув голову на костяную спинку.

Словно во сне, Элайджа и Сэди подошли к нему. Друид опустился на колени, положив ладонь на неподвижную грудь товарища. И слезы хлынули из его глаз сами собой.

Сэди стояла рядом. Слезы высохли на ее щеках, новых не появлялось: она просто молча смотрела на мертвое лицо друга, и в этом застывшем взгляде сквозила такая бездонная пропасть горя, какую Элайдже доводилось видеть лишь однажды — в зеркале собственного дома после гибели родителей.

Он не знал, как справиться с этой болью тогда. Не знал и сейчас.

И потому просто сидел на коленях в снегу и плакал, позволяя безмолвному горю смыть всё остальное.