Слезы у Элайджи иссякли.

Но даже те немногие, что он пролил, казались слишком ничтожными. Его скорбь ощущалась фальшиво мелкой. Дат заслуживал большего: заслуживал безутешного воя, рвущей жилы агонии и священных клятв кровавой мести. Но виновница его гибели уже обратилась в прах. Винить было некого. Оставалось лишь захлебываться немой тоской, собирать осколки того, что уцелело, и как-то жить дальше.

И именно от этого внутри жгло липкое чувство вины.

Оцепенение сорвал подошедший Нико. Не проронив ни звука, Сэди рывком поднялась на ноги, развернулась к брату и мертвой хваткой вцепилась ему в горло.

— Ты намеренно позволил ему умереть! — выплюнула она, отрывая парня от земли. — Признай это! Я вижу, как скверна греха вьется вокруг тебя! Признайся!

Элайджа вскочил на ноги и встал между ними: — Не надо, Сэди. Отпусти его. Даже если он виновен — ты никогда себе этого не простишь.

Самому друиду на жизнь Нико было плевать: лекарь не вызывал ни малейшей симпатии, проявив себя мелочным, трусливым и ненадежным куском дерьма. Но парень слишком хорошо знал, что такое семья. Убей Сэди родную кровь — и этот шаг утянет ее на такую темную тропу, откуда не возвращаются. Быть может, подобный финал был неизбежен, но позволить паладинше перешагнуть эту черту на своих глазах Элайджа не мог.

Сэди еще секунду сверлила взглядом хрипящего брата, а затем разжала пальцы. Нико мешком рухнул на базальтовые плиты, жадно хватая ртом морозный воздух.

— Ты мне отвратителен, — процедила она сквозь зубы. — Я надеялась, что ты вырастешь, станешь достойным человеком. Но ты уперся в свою гниль. Я разочарована в тебе так, как ты даже представить не способен.

— Думаешь, у тебя есть право судить меня?! — зашелся он кашлем, растирая шею: багровые следы от пальцев наглядно свидетельствовали, насколько близко он стоял к могиле.

— Да.

Голос девушки звучал мертвенно-холодно: из него начисто выветрились те семейные, теплые нотки, с которыми она всегда обращалась к брату. Вслух она этого не произнесла, но смысл читался без слов: кровным родственником он оставался, но отныне это слово не весило ровным счетом ничего.

— Нам нужно уходить отсюда, — вмешался Элайджа. И вопреки внутреннему чутью добавил: — Сведете счеты, когда выберемся из Первородного Царства. Там, внизу, нас всё еще ждут живые люди.

Глаза Нико испуганно округлились: про спасенных узников у потайного лаза он, судя по всему, напрочь забыл. В каменном кармане беженцы были в относительной безопасности, но выбраться наружу без проводников не смогли бы в жизни: окрестности по-прежнему кишели нежитью, а единственный путь на свободу лежал через портал перед черной стеной. Во время их подъема арка спала, но теперь, после падения владычицы, врата обязаны были распахнуться.

— Он прав, — глухо уронила Сэди.

Она бережно подняла на руки тело Дата, пока Элайджа обыскивал останки Королевы Запустения. Костяной посох представлял собой наивысшую ценность, но помимо него на трупе нашлась пара зачарованных колец и кулон с крупным, чистейшей воды изумрудом. Оправы мерно пульсировали тонкими токами эфира, подтверждая наличие мощных чар: оценить свойства трофеев предстояло позже, у толкового оценщика.

Спрятав добычу в сумку из шкуры упыря — под откровенно завистливым и раздраженным взглядом Нико, — друид первым зашагал к выходу. Створки на вершине шпиля снова стояли распахнутыми, выпуская уцелевших назад.

В каком-то смысле переключиться на практические задачи было спасением. Разумеется, от этого вина лишь глубже вгрызалась под ребра: казалось, будто забота о собственном спасении оскверняет память о погибшем друге. Логики в этом самобичевании не было ни на грош: умей Дат говорить из могилы, он первый бы потребовал вытащить людей и выжить любой ценой.

Но Дат молчал. Он больше не отпустит едкую шутку, не блеснет неожиданно острой житейской мудростью. Его не стало, и вернуть его назад было не под силу никому.

Терять близких Элайдже было не привыкать. Родители погибли незадолго до его школьного выпускного, и водоворот горя заставил его бежать за тысячи миль от родного дома. Рану это не затянуло, но хотя бы заглушило боль на время. То же самое повторилось после известия о гибели сестры — с той лишь разницей, что тогда он сорвался в слепую месть, вырезая тысячи тварей на своем пути, пока под его рукой не пал целый город.

Ступать на эту дорожку снова он не имел права, но втайне боялся, что по ней сорвется Сэди. Она видела немало смертей, но гибель лучшего друга могла стать последней каплей: Дат был для нее названым братом, и пустота от его утраты грозила пробить брешь в ее душе.

Эти мысли лениво кружили на задворках сознания, пока группа спускалась к тайному тоннелю. Освобожденные пленники оцепенели при виде бездыханного тела Дата, но близко они его не знали, да и за их спасение в их глазах отвечал Нико, поэтому должного благоговения перед подвигом стрелка толпа не выказала.

Элайдже до зубовного скрежета хотелось крикнуть им в лица, какую цену заплатил этот парень за их свободу, но времени на речи не было: Царство пало, но плотность могильного эфира вокруг лишь нарастала, крича о не утихающей опасности.

Горный переход от тайного лаза назад превратился в непрерывную череду стычек. Для Сэди это послужило клапаном для ярости: она рубила нежить с несвойственной ей первобытной жестокостью, не зная пощады. Элайджа держал строй и страховал периметр вокруг беженцев.

Нико цедил исцеление с прежней аптекарской скупостью, вынуждая друида закрывать бреши собственным резервом.

И вполне предсказуемо толпа буквально боготворила молодого лекаря. Его чары били по глазам яркими световыми эффектами, их было легко заметить и оценить. Заклинания же Элайджи — за вычетом «Благословения Рощи» — внешних спецэффектов не несли вовсе, а целительный подсолнух спасенные хором приписывали Нико.

Ведь он был их признанным целителем. Своим парнем из верхов. Чужаку вроде Элайджи никто кланяться не спешил, и никогда еще парень не чувствовал себя настолько чужим среди сотен людей.

Впрочем, за признанием он не гнался: голова была забита маршрутом, непрерывной сечей и ноющей раной от потери Дата. Нико же, напротив, купался в лучах славы: смерть охотника его не трогала ни на йоту, и парень откровенно наслаждался раболепным обожанием толпы.

Пока они упивались почестями, Элайджа и Сэди молча делали черную работу.

Наконец впереди показалась исполинская черная стена: ворота стояли распахнутыми настежь. Была ли это системная награда за покорение Царства или старец заранее отворил створки — не имело значения: они получили прямой выход наружу.

По пути друид методично подобрал оставленный лут. Включая массивный ростовой щит демонического полководца: в сумку из шкуры упыря трофей не влезал, поэтому отправился прямиком в пространственное кольцо, привязанное к островному святилищу. Нико при виде такой добычи едва не задохнулся от зависти, но его кислые мины друид просто проигнорировал.

А у самых ворот отряд ждал жуткий привет из прошлого.

Гидеон. Точнее то, что от него осталось.

Бывший капитан ковылял навстречу обычной бездумной нежитью. Благодаря вечной мерзлоте тело отлично сохранилось, черты лица остались узнаваемыми, но человеческого внутри не уцелело ни грана. Сэди не колебалась ни секунды: один выверенный взмах меча — и голова покатилась по насту. Обезглавленная туша рухнула в снег, и воительница перешагнула через нее точно так же, как через тысячи безымянных зомби до этого.

Нико дернулся было с протестом, но вовремя прикусил язык. Вместо этого он припряг пару крепких беженцев, заставив тех тащить останки офицера на руках через долину к мерцающему порталу выхода.

— Мы здесь всё закончили? — спросил Элайджа перед сияющей пеленой.

— А награды?! — вскинулся лекарь.

— Не сейчас, — отрезала Сэди. — Разберемся в Бастионе.

— Но ведь…

Дослушивать его воительница не стала, первой шагнув в свет. Друид выразительно кивнул Нико на проем и пропустил вперед всю вереницу спасенных. Лишь убедившись, что хвост колонны скрылся в портале, он шагнул следом, искренне надеясь больше никогда не возвращаться в этот ледяной ад, забравший слишком много.

Переход выплюнул их у подножия горы Лунху. Отряды осаждающих отхлынули, но путь сквозь зачумленные кварталы Гонконга оставался смертоносным.

Без скрытности Чжан Юэ марш обещал быть тяжелым.

Прогноз оправдался: пробиваться сквозь руины пришлось с боем, ничуть не уступавшим отходу из Цитадели Скорби. Но выучка, полученная в снегах, сделала свое дело: перемалывая редкие заслоны, отряд уверенно двигался к цели.

Вскоре на горизонте выросла циклопическая громада Небесного Бастиона.

И ровно в этот миг начались проблемы.

— Я этих оборванцев внутрь не пущу, — преградил дорогу постовой у ворот, чьи глаза полыхнули эфиром аналитического навыка. — Среди них есть чертовы некроманты.

— Ты бредишь?! — побелела Сэди. — Люди прошли через ад! Пропусти их немедленно, это приказ!

— Мы вам не подчиняемся, госпожа.

— Тогда подчинитесь мне, — шагнул вперед Нико. — Разместите их на нижнем ярусе. Окажите помощь, накормите. С формальностями разберемся позже.

Стражник замялся, но спорить не решился: — Ладно. Но если господин Сонг Тяньвэй выскажет претензии…

— Всю ответственность я беру на себя, — отрезал юноша.

Элайджа изумленно вскинул брови, но разбираться в мотивах барчука сил не было: хотелось поскорее сбросить груз ответственности за эту толпу, остаться наедине с собой и наконец оплакать друга. А затем — уйти в родную рощу, подальше от этих интриг. Дел там хватало, но после гибели Дата всё казалось блеклым и далеким.

Мир вокруг не останавливался лишь потому, что у него не было сил жить дальше.

Но когда тот же дерзкий страж встал на пути самого Элайджи, внутри друида что-то сорвалось. Секунда — и наглец уже валялся на брусчатке со свернутой челюстью, а на чужака ощетинились с полдюжины копий и арбалетов! Друид уже потянулся к «Облику Шипа», когда Сэди встала между клинками, сбивая накал. Окончательно остудить стражу помогло лишь вмешательство Нико: парень залечил выбитые зубы часового и поручился за спутника сестры.

— Что это за цирк?! — процедил сквозь зубы Элайджа, когда они с Сэди наконец оторвались от толпы в тихом переулке. — Я пришел спасти их задницы, мы закрыли Царство, а со мной обращаются как с беглым каторжником?!

— Не знаю, — покачала головой девушка, и в голосе ее звенела глухая усталость. — Но я во всем разберусь. Сначала нужно позаботиться о Дате. Друзей у него здесь не было… на проводах будем только мы с тобой.

— Я понимаю, — друид бросил взгляд на носилки с телом. Они завернули друга в плотную серую ткань, чтобы не видеть знакомых, застывших черт, но «Душа Дикой Природы» безошибочно очерчивала неподвижный силуэт под саваном. — Нужны приготовления перед погребением?

— Я всё сделаю сама. Медлить нельзя.

Смысл был ясен без слов: в отравленной земле Гонконга любая задержка грозила поднять павшего воина бездушным зомби. С тяжелым сердцем, ведомые жестокой практичностью, они двинулись к Храму Павших — тому самому святилищу, где еще недавно Элайджа застал Дата, оплакивающего свою погибшую любовь.

Парень протянул руку и крепко сжал пальцы Сэди: — Мы пройдем через это вместе.