Сэди не хватало Дата.

Мысль была до боли простой, но в этой безыскусной прямоте крылась сокрушительная сила. Годами он оставался ее нерушимой скалой. Человеком, на плечо которого она опиралась сильнее, чем на кого-либо еще в этом мире. Он всегда был рядом — готовый разрядить обстановку шуткой или вовремя осадить едким, но точным советом. Он сдерживал ее темные порывы и дарил поддержку, в которой она так отчаянно нуждалась.

А теперь его не стало.

Как Лизы. Как родителей, дядей, теток и кузенов. Все они либо лежали в сырой земле, либо находились так далеко, что разницы не было никакой. От всей ее некогда огромной семьи уцелели лишь Нико да дед, Сонг Тяньвэй.

И они ясно дали понять: здесь она чужая. Не прямым текстом, но за время ее странствий по свету в поисках помощи против Первородного Царства что-то в Бастионе надломилось окончательно. Сэди не знала подробностей этой подковерной возни, но безошибочно чувствовала, когда ее присутствие становилось в тягость.

В который раз в душе шевельнулось жгучее сожаление о том, что она не ушла вместе с Элайджей. Он бы не стал ворчать — пусть она и понимала, что только свяжет его по рукам и ногам. В этом и заключалась суть друида: при всем немалом личном могуществе Сэди, он стоял особняком. Между ними пролегла пропасть, природу которой она не могла выразить словами. Дело было не только в сухих цифрах: у него хватало уровней в интерфейсе и глубокой культивации за плечами, но суть крылась глубже, ускользая от простых определений.

И вопреки всему он ей нравился. Пожалуй, сильнее любого другого человека на свете. С уходом Дата эта планка стояла не слишком высоко, но отмахнуться от правды не получалось.

Ждет ли их романтическое будущее?

Холодный рассудок твердил, что подобные мысли — чистейшая глупость. Элайджа нес с собой слишком тяжелый шлейф проблем. Он был хорошим парнем — по крайней мере искренне старался им быть, — но груз пережитого тянул его на дно. Вдобавок он смотрел на мир под таким диким углом, что Сэди боялась: шагни они дальше того единственного поцелуя, и их союз станет пороховой бочкой.

Но, может, именно этого она и хотела? Может, в этой встряске она и нуждалась? Всю сознательную жизнь она делала исключительно «правильные» выборы: встречалась лишь с теми, кого одобряла семья, прилежно учила то, что велели, и всеми силами стремилась соответствовать идеалу безупречной наследницы.

Быть может, пришла пора совершить парочку неправильных поступков?

К добру или к худу, но именно этим Элайджа и был: дурным выбором, неверным решением, связью, обреченной на крах с первого вздоха. Но разве не в таких ошибках порой и заключается жизнь? Неужели она готова влачить дни в вечном страхе перед тем, как каждый сиюминутный шаг аукнется в туманном будущем?

Нет.

И в то же время — да.

Сказать, что ее раздирали противоречия — как в общем взгляде на жизнь, так и касательно их отношений с друидом, — значило не сказать ничего. Чтобы выкинуть из головы вопросы, на которые сейчас не находилось ответа, Сэди переключилась на то, чего ждала долгие недели.

Эволюция класса.

Она разменяла заветный уровень еще в глубинах Первородного Царства, но без прямого контакта с Ветвью Древа завершить переход и продолжить прогресс было невозможно. Теперь, в стенах Небесного Бастиона, преграда пала: аудиенция у Ветви состоялась, и список вариантов лег перед мысленным взором.

Почти сотня путей развития — цифра ошеломляла. К счастью, львиная доля представляла собой низкоранговые вариации базовых веток, которые можно было отсечь без сожалений. От Элайджи она знала, что градация редкости классов насчитывает девять ступеней: Обычный, Необычный, Экзотический, Легендарный, Мифический, Тайный, Небожительский, Первородный и Элдрический. Для первой эволюции, знаменующей прорыв из Смертного Ранга в стан Вознесенных, потолок упирался в Мифический уровень.

До этой планки она не дотянула.

Ее абсолютным пиком числился единственный вариант Легендарной редкости, а остальные колебались между Экзотическими и Необычными. Спустя пару часов мучительного отбора она свела список к трем финалистам:

Ветки эволюции для класса [Крестоносец]:

• Рыцарь Железного Солнца — Экзотический

• Вечный Дозорный — Экзотический

• Юстициар Изломанного Пути — Легендарный

Взгляд тут же прикипел к последней строчке — хотя бы потому, что она в гордом одиночестве сияла Легендарным золотом. Сэди вызвала развернутое описание, которое успела перечитать уже добрый десяток раз:

Класс: Юстициар Изломанного Пути (Легендарный)

[Юстициар Изломанного Пути] — странствующий рыцарь, не знающий над собой иной власти, кроме самой справедливости. Ответвление класса [Крестоносец], в равной мере сочетающее боевые и небоевые роли.

Требуемый Архетип: Воин

Требуемый Класс: Крестоносец

Требуемое Наследие: Превозносимый (в границах Смертного Ранга)

Прирост характеристик за уровень:

• СИЛ: 9

• ЛОВ: 1

• ТЕЛ: 9

• ЭФР: 4

• РЕГ: 4

Класс сулил колоссальную мощь, но куда сильнее Сэди подкупала сама суть описания. В нем сквозило нечто близкое к философии Элайджи: тот вечно бродил по свету без видимого плана и цели, совершенно не заботясь о правилах. По крайней мере, так казалось со стороны — в последнее время она всё чаще ловила себя на мысли, что за этой внешней простотой скрывается куда больше слоев.

Колоссальный прирост характеристик манил закрыть глаза и выбрать этот путь не глядя. Однако одна деталь колола сердце тревогой: само слово «юстициар» намекало на то, что ее стезя еще глубже увязнет в судилище над чужими душами. Эта грань Крестоносца — включая «Чутье Греха» и «Исповедь» — принесла ей слишком много душевных мук, и лишь недавно она научилась держать этот дар в узде. Вновь добровольно шагать по столь опасной тропе было страшно, пусть объективно вариант и оставался лучшим из возможных.

Она перевела дух и открыла второй вариант:

Класс: Рыцарь Железного Солнца (Экзотический)

Рыцарь Железного Солнца — защитник слабых, приносящий наступательную мощь в жертву почти абсолютной обороне. Незначительное отклонение от класса [Крестоносец], вплетающее мощное исцеление в защитную доктрину.

Требуемый Архетип: Воин

Требуемый Класс: Крестоносец

Требуемое Наследие: Почитаемый (в границах Смертного Ранга)

Прирост характеристик за уровень:

• СИЛ: 3

• ЛОВ: 1

• ТЕЛ: 8

• ЭФР: 2

• РЕГ: 5

Прибавки за уровень ожидаемо уступали Легендарному классу, но искушение оставалось сильным. Сэди не раз проклинала слабость собственных исцеляющих чар, сокрушаясь о бессилии спасти тех, кто дорог. Рыцарь Железного Солнца давал шанс перековать себя в несокрушимый бастион, приправив броню мощной поддержкой. Судя по описанию, сделав этот выбор, она станет практически неуязвимой — по крайней мере для равных по рангу противников. Расплатой служила полная неспособность пробивать чужую защиту.

Бескорыстная стезя для тех, кто ставит чужую жизнь стократ выше собственной. В этом образе было благородство — именно такой воительницей Сэди всегда мечтала стать. Беда заключалась в том, что она сомневалась, хватит ли у нее духу соответствовать этому идеалу на деле.

Будь это правдой — на алтарь победы легла бы она сама, не позволив Дату совершить роковое жертвоприношение.

От этой мысли к горлу подступил ком, и она поспешила перелистнуть страницу к третьему кандидату:

Класс: Вечный Дозорный (Экзотический)

Вечный Дозорный несет бессменную стражу над теми, кого поклялся защищать. Незначительное отклонение от класса [Крестоносец], сфокусированное на развертывании личного Домена и его обороне.

Требуемый Архетип: Воин

Требуемый Класс: Крестоносец

Требуемое Наследие: Почитаемый (в границах Смертного Ранга)

Прирост характеристик за уровень:

• СИЛ: 3

• ЛОВ: 1

• ТЕЛ: 10

• ЭФР: 1

• РЕГ: 4

На первый взгляд характеристики не поражали воображение: продвинутая версия того самого «Дозорного», которого ей предлагали еще на десятом уровне. Но строчка об установлении собственного Домена меняла всё. Достаточно было вспомнить бой с Глашатаем Цепей, чтобы осознать абсолютное превосходство хозяина территории: они вырвали победу лишь чудом — благодаря антидоменной стреле Дата и чудовищному огненному дыханию Элайджи.

Тяжело вздохнув, Сэди откинулась на постель. Комната больше не казалась родной. Слишком долгим вышло странствие. Привычные вещи стояли на своих местах, но ощущение дома выветрилось без следа: в Небесном Бастионе она чувствовала себя чужой.

Быть может, так оно и было.

Вернувшись к дилемме, воительница вновь взвесила все за и против. Чистый холодный расчет не оставлял сомнений: Юстициар Изломанного Пути стоял на недосягаемой высоте. Да, этот путь пугал, но хватит ли сил у остальных веток? Земля оставалась жестоким, истекающим кровью миром, и покорение одного Первородного Царства вовсе не гарантировало безопасности.

Чтобы выжить в грядущих бурях, она обязана стать максимально сильной.

Выбор был сделан:

Поздравляем! Вы выбрали эволюцию класса [Крестоносец] в [Юстициар Изломанного Пути]. Пожалуйста, подождите, пока вносятся соответствующие изменения.

Элайджа в общих чертах предупреждал о последствиях трансформации, но вспышка боли в груди застала врасплох. Огонь мгновенно охватил каждую кость и жилу, вырвав из горла крик, эхом раскатившийся по комнате: не будь покои изолированы звуковыми чарами, на крик сбежалась бы вся стража яруса.

Окружающий эфир пришел в бешенство, закружившись вокруг нее плотным смерчем и пульсируя в такт бешеному ритму сердца. Следом по истерзанной плоти прокатилась волна чистейшей, первородной жизненной энергии, целебным бальзамом снимая муку. А затем — новый разряд агонии и очередной живительный импульс. Тело ломало и перекраивало заново, клетка за клеткой, волна за волной, пока счет времени не потерял всякий смысл.

Наконец буря пошла на спад, оставив лишь далекое глухое эхо. В воздухе вспыхнула долгожданная системная строка:

Поздравляем! Вы перешагнули порог Вознесения. Весь накопленный опыт применен к вашему статусу.

В одно мгновение шкала скакнула на три уровня вверх, щедро насыпав причитающиеся характеристики. После пережитого ада прилив чистой, незамутненной силы опьянял.

Она бы с удовольствием осталась в кровати, смакуя новые ощущения и разбирая обновленный статус, но тишину разорвал требовательный звонок в дверь. Превозмогая слабость, девушка поднялась и на ватных ногах пересекла гостиную. На третьем звонке она с силой распахнула створку.

Стоявший на пороге Нико тут же брезгливо сморщил нос:

— Ты чем тут занималась? От тебя несет как от…

— Что тебе надо? — перебила она, с трудом удерживая голос ровным.

— Дед требует тебя к себе. Ему нужны ответы.

Сэди подавила желание закатить глаза:

— Ладно. Я приму душ и поднимусь через пару часов.

С этими словами она захлопнула дверь прямо перед носом брата. Мысль о том, что она могла задеть его самолюбие, больше не волновала ее ни на грош. Ей было стыдно носить с ним одну кровь, и лишь факт родства удерживал ее от того, чтобы пустить в ход кулаки. Не будь он братом…

Впрочем, думать об этом не хотелось.

Повернув защелку, она направилась в отдельную ванную — неслыханную роскошь по меркам Бастиона, — чтобы смыть с себя зловонную нечистую корку, сошедшую с тела при Вознесении.