Элайджа резко отдернул руку, выпалив: — Ах ты мелкая мохнатая дрянь!

Он с нескрываемой яростью уставился на обидчика, прикидывая в голове самые суровые варианты возмездия. Дымчатый леопард в ответ лишь невинно хлопнул глазами и издал тихое утробное пыхтенье. Как выяснилось, представители этого вида кошачьих не умели ни мурлыкать, ни полноценно рычать — что вполне соответствовало их габаритам, застрявшим где-то между крупными и мелкими кошками. Но для Элайджи этот звук прозвучал как откровенная, наглая насмешка.

Очень хотелось сгрести нахала в охапку, перетечь в Облик Небес и сбросить его откуда-нибудь из-под самых облаков.

А ведь поначалу знакомство со стражем складывалось так многообещающе! Ровно до той секунды, пока парень не прикрыл лавочку с бесплатными угощениями. Реальной угрозы зверь не представлял — не столько из-за разницы в силе, сколько из-за собственного непомерного гонора: леопард явно мнил себя венцом творения и не собирался марать когти о какого-то двуногого ради банального убийства.

Зато полосовать кожу когтями ему ничего не мешало — причем с таким завидным постоянством, что друид уже всерьез подумывал плюнуть и заложить дольмен в другом месте. Вот только туманная долина оставалась лучшей локацией из всех найденных, а тратить дни на новые поиски не было ни времени, ни желания.

Хотелось поскорее закончить стройку и вернуться в родную рощу на законный отдых. Неделя странствий по глуши сотворила чудеса с его истерзанной душой, но в родных стенах исцеление пойдет куда быстрее. И, быть может, Сэди Сонг согласится уйти с ним. В подковерные интриги Небесного Бастиона он не вникал, но нутром чуял: сейчас для нее это место превратилось в ядовитую ловушку.

Леопард продолжал буравить его немигающим взглядом, пока Элайджа наконец не сдался. Запустив руку в сумку из шкуры упыря, он выудил спелый плод из рощи и бросил зверю: пятнистый хищник поймал его прямо на лету. В природе кошачьи являлись облигатными хищниками — их анатомия требовала чистого мяса, а ягоды и фрукты не несли никакой питательной ценности, если не были откровенно ядовиты.

Но священные плоды его рощи стояли особняком: наглая кошка попросту не могла ими наесться.

Впрочем, удивляться не приходилось: накачанные первородным эфиром под завязку, они сами по себе считались полноценными природными сокровищами. Любой дикий зверь пошел бы на задних лапах, лишь бы урвать такую добычу.

Вот только большинство зверей выбрало бы путь дружбы и ласки, а этот полосатый паразит предпочел чисто кошачий рэкет и наглый террор. И Элайджа спускал ему эти выходки: не убивать же редкого хранителя из-за пары глубоких царапин, пусть некоторые и доходили до самой кости. Один взмах «Цветения Природы» — и раны затягивались без следа.

Хотя фантазии о сладкой мести грели душу.

— Всё, лафа кончилась. Больше ничего не получишь, — буркнул он коту.

Тот встретил угрозу с абсолютным олимпийским спокойствием: зверь был достаточно умен, чтобы распознать блеф. Пока двуногий топчет его долину — дань придется платить исправно. Позволяй кошачья анатомия закатывать глаза, хищник наверняка проделал бы этот трюк прямо сейчас.

Вместо этого леопард лишь снова пыхнул носом и бесшумно растворился в густом подлеске, оставив парня латать разодранную ладонь. Ограничившись быстрым «Успокоением», Элайджа поднялся на ноги и огляделся.

Последние несколько дней он провел в непрерывных блужданиях по долине в поисках идеальной площадки. С точки зрения магического фона место подходило идеально: земля буквально ломилась от матерых зверей и средних природных сокровищ. Внутренний голос друида требовал взять эти угодья под опеку, но чутье подсказывало: леопард и прочие обитатели справятся с защитой своего дома в сотни раз лучше, чем заезжий чужак.

С маной проблем не предвиделось, оставалось найти подходящий рельеф. А вот с этим возникли сложности: долину кромсали глубокие овраги, бурные реки и россыпи мелких заводей. В центре блестело просторное озеро, где парень запеленговал еще одного матерого стража, но соваться туда не стал: от воды отчетливо веяло предупреждением, что гостям здесь не рады.

Дело привычное. Не все хранители отличались радушием Снаппи — гигантской черепахи, стерегущей Круг Копий под Сиэтлом. Большинство терпело чужаков лишь до тех пор, пока от них была прямая выгода, а иные и вовсе встречали вторжение обнаженными клыками. Искушать судьбу и без нужды биться за территорию друид не собирался. Впрочем, под занавес он всё же подобрался поближе, чтобы прощупать суть озерного владыки, и с изумлением обнаружил, что в пучинах дремлет Вознесенный сом размером с добрый «Хонда Сивик».

Связываться с такой тушей не хотелось, и парень пошел дальше. Леопард неотступно следовал за ним по пятам серой тенью: поначалу это соседство не мешало, но чем наглее зверь вымогал подачки, тем сильнее скрипели зубы.

Оставалось надеяться, что терпеть наглеца осталось недолго. Обернувшись юрким ящером в Облике Яда, Элайджа заскользил сквозь лесную чащу: оставался последний неисследованный сектор, после чего предстояло выбрать лучший вариант из нескольких присмотренных точек. Идеальными они не были, но с базовой задачей справились бы.

Около полудня старания наконец окупились сторицей: впереди показался пологий скальный мыс с широкой плоской вершиной. Плотность эфира здесь зашкаливала даже по меркам долины, а главное — опасное зверье обходило площадку стороной.

Идеальное место.

Следующие полтора дня ушли на разметку и рытье глубоких ям под опоры, после чего Элайджа поднялся к горным грядам, где еще в первый день приметил богатую каменную жилу.

Порода напоминала редкий угольно-черный мрамор с багровыми прожилками, придававшими камню хищное благородство. Весь первый день друид аккуратно вырубал пласты из отвесной скалы, а следующие двое суток ушли на грубую обтеску. В отличие от предыдущих построек, с этим дольменом он решил не торопиться: отчасти отдавая дань памяти Дату, но главным образом — чтобы потянуть время.

Вернись он в Гонконг слишком быстро, Сэди ни за что не согласилась бы бросить дела и уйти с ним на Железный Берег. Ей нужно было дать срок оглядеться, понять расклад сил в Небесном Бастионе и самой прийти к верному решению. Уверенности в ее согласии не было, но надежда теплилась.

Вытесав массивные столбы, Элайджа принял Облик Шипа и взвалил по монолиту на каждое плечо. И с удивлением понял, что почти не чувствует колоссальной тяжести: он знал, что окреп — прибавка в семь единиц Силы за каждый уровень давала о себе знать, — но истинный масштаб изменений осознал лишь сейчас. Одно дело ворочать тяжелые сферы на испытаниях в Первородном Царстве, и совсем другое — играючи тащить многотонные каменные глыбы через мили непроходимой чащи.

Перетаскивание заготовок к мысу заняло еще двое суток: на площадке выстроились двадцать семь черных мраморных колонн, готовых к установке. Затащить их на скальный постамент оказалось сложнее, но Облик Небес справился с задачей: подхватывая камни по одному мощными лапами, пернатый змей быстро расставил менгиры по своим гнездам, а затем перекрыл их сверху массивными перемычками, собрав ровное кольцо трилитов.

Следующие несколько дней ушли на чистовую подгонку: Элайджа вырубал замковые пазы и шипы, намертво скрепляя конструкцию. Не прерываясь ни на миг, он непрерывно держал активными «Благословение Рощи» и «Замысел Природы», раздувая их сияние на пределе концентрации. Испытания старца в Царстве не прошли даром: заклинания не были застывшими формулами, их мощь можно было варьировать, и теперь парень учился филигранно управлять тонкими потоками маны.

Путь предстоял долгий, но старик намекал, что однажды он научится обходить системные шаблоны и перекраивать собственные плетения по своей воле. Элайджа отчаянно жаждал дорасти до этого мастерства, и сейчас делал первые осознанные шаги.

Впрочем, внешние эффекты чар на итоговый результат влияли мало: главное было пропитать камень собственной энергетической сигнатурой, пометить территорию и вдохнуть жизнь в мертвую породу. Острой необходимости в этом, возможно, и не было — хватило бы обычной постройки с финальным кастом «Корней Мирового Древа». Но именно так он возводил свои прежние святилища и халтурить на сей раз не собирался.

Отец всегда повторял: если берешься за дело — делай его на совесть. Элайджа с юности усвоил этот урок — по крайней мере в тех вещах, которые были ему по-настоящему дороги. В прочих сферах вроде заброшенной карьеры морского биолога стандарты качества у него были куда скромнее.

Завершив шлифовку, друид позволил себе передышку. Разумеется, на зов тут же явился дымчатый леопард, следивший за стройкой из ветвей: одного взгляда хватило, чтобы понять требование. Очередной плод рощи полетел в когтистые лапы, и хищник моментально растворился в воздухе.

Оставшись в одиночестве, парень свернулся калачиком прямо среди каменных трилитов и провалился в глубокий сон. Проснулся он от странной тяжести на груди: на нем сидела крупная рыжевато-бурая обезьяна. Агрессии примат не проявлял, но нагло вытянул вперед раскрытую ладонь, явно требуя законную мзду.

Элайджа тяжело вздохнул.

Похоже, аттракцион невиданной щедрости с раздачей деликатесов только начинался.

Скормив плод нахалке, он с досадой заметил, что эта попрошайка уходить не спешит: обезьяна принялась деловито скакать по каменным перемычкам, с любопытством наблюдая за его работой. Каркас стоял мертво, оставалось главное — гравировка.

Замысел созрел давно: выдающимся художником друид не был, но богатый опыт и твердая рука давали надежду на успех. Обратившись в боевую форму, парень принялся когтями высекать на гладких гранях мрамора летопись чужой судьбы. Реалистичные портреты ему не давались, но с выразительным символизмом проблем не возникло.

Работа кипела под непрерывным потоком маны от обоих заклинаний.

Счет времени потерялся. Воздух звенел от сухого скрежета когтей по камню: тысячи и тысячи выверенных штрихов. Медленно, дюйм за дюймом, мертвый базальт обретал дыхание.

И наконец всё было кончено.

Элайджа отступил на пару шагов, оглядывая творение: перед глазами оживала жизнь Дата Бао. Эпизоды, где друид не присутствовал лично — вроде первых отчаянных подвигов стрелка сразу после удара Системы, — пришлось додумывать по наитию, но общий нерв передать удалось. Сцены совместных походов легли на камень куда легче.

Тяжелее всего дался финальный барельеф, запечатлевший миг великого самопожертвования: пока когти чертили предсмертный выпад клинка в сердце Королевы Запустения, слезы беззвучно катились по щекам парня. Но результат стоил каждой пролитой капли.

Выдохнув, он воздел руки к небу:

Корни Мирового Древа!

Сотворение ритуала затянулось дольше обычного: плотные потоки местного эфира вскипели яростным водоворотом, стягиваясь к мегалитам, пока не впитались в черный камень без остатка. В воздухе вспыхнула долгожданная системная плашка:

Поздравляем! Вы создали уникальное строение: [Круг Охоты]

Общий ранг строения: Развивающееся (текущий: Комплексный)

Ранг зачарования: C

Результат превзошел ожидания: прошлый дольмен дотянул лишь до ранга зачарования D, так что прогресс был налицо. Легкий осадок вызывало лишь то, что общий ранг не удалось толкнуть еще выше, но это были пустые придирки.

Главное свершилось.

Дело было сделано. Оставалось вернуться в Небесный Бастион — и надеяться, что Сэди согласится разделить с ним путь в тихую гавань его священной рощи.