Сэди замерла в низкой боевой стойке, окруженная со всех сторон. Рукоять меча стала скользкой от пота, а мышцы ныли от долгого предельного напряжения. И все же она держала железную дисциплину, ни на миг не дрогнув, когда семерка противников одновременно ринулась в атаку. Будь она обычным бойцом, их безупречная командная работа подписала бы ей смертный приговор.

К их несчастью, обычной воительницей Сэди не была.

Вместе с Вознесением пришел мощный вал характеристик за счет накопленного опыта: пусть новых активных навыков она пока не разблокировала, чистые цифры параметров взлетели вверх. Пустив их в ход прямо сейчас, девушка молниеносно ушла с линии выпада, смещаясь в сторону и отбивая оружие первого нападающего.

Едва ее сталь скользнула по чужому клинку, лезвие второго почти оцарапало плечо. Третий выпад прошел в считанном дюйме от позвоночника. Остальные отставали на удар сердца — и она без труда избежала ловушки, взмыв высоко в воздух и перемахнув через их головы с запасом в добрый фут.

Приземлившись за пределами кольца окружения, Сэди вжалась спиной в глухую стену.

Теперь, когда атакующие могли накатывать лишь с одного направления, держать оборону стало стократ проще. Ее клинок превратился в размытое серебристое марево, парируя и отбивая добрых полдюжины атак, пока наконец она сама не перешла в наступление. За считанные секунды воительница вплела собственные контрудары в этот бешеный ритм. Ее спарринг-партнеры были хороши, но пропасть в рангах не оставляла им шансов: они валились с ног один за другим, и меньше чем через минуту вся семерка лежала на матах — кто без сознания, кто корчась от выбитого дыхания.

Едва стих звон учебного оружия, вперед метнулась женщина-лекарь, принявшись затягивать ссадины и ушибы бойцов. Особо высоким уровнем целительница не блистала, но дело свое знала туго. Подобная служба в Небесном Бастионе позволяла целителям неплохо зарабатывать на хлеб, обеспечивая себя кровом и ресурсами как для выживания, так и для постепенного роста.

Прокачка на такой работе шла черепашьим шагом и никогда не открыла бы прямую дорогу к Вознесению, но это был честный, надежный труд — предел мечтаний для большинства выживших. Перед остальным населением Бастиона стоял схожий выбор: Воины шли в стражу, Лекари дежурили в госпиталях или на тренировочных аренах, а Следопыты уходили в сталкеры-мусорщики, выгребая из городских развалин всё необходимое для поддержания цитадели на плаву.

Существовали и другие архетипы — вроде Ученых или Лицедеев, находивших свои узкие ниши, — но в реалиях апокалипсиса, где безопасность висела на волоске, они оставались штучной редкостью. Сэди считала, что от этого перекоса поселение лишь беднело: каждый архетип нес в себе ценность, вот только попробуй втолкуй людям необходимость мирных профессий, когда в ворота ломятся орды мертвецов.

Тяжело вздохнув, Сэди отогнала эти мысли. Подбежавший служка с поклоном протянул руки за ее тренировочным мечом — и едва не рухнул носом в пол, приняв колоссальную тяжесть оружия. Этот тренировочный болподобный полуторник казался увесистым даже самой Сэди, а для любого другого обитателя Бастиона был попросту неподъемен.

— Благодарю за науку, — коротко поклонилась она поверженным бойцам и скрылась в раздевалке. Когда-то этот этаж занимал фитнес-клуб для офисных клерков небоскреба, но теперь его вместе с верхним ярусом переоборудовали в тренировочные полигоны: здесь бойцы сходились в спаррингах, тягали железо, наматывали круги и оттачивали акробатику.

Вот только сама Сэди эти залы давно переросла.

Здешние тренажеры больше не давали нагрузки ее телу, а местные ветераны представляли угрозу лишь тогда, когда наваливались толпой. Но даже в этом случае им требовалось собрать десятки клинков, чтобы хотя бы коснуться ее рукава — и то при условии, что она дралась исключительно на «сухих» характеристиках и фехтовальной технике, напрочь отключив заклинания и боевые формы.

Эти горькие мысли крутились в голове, пока она стояла под душем, а затем переодевалась в приличную свободную одежду взамен обтягивающего тренировочного трико. Поднявшись на жилой ярус, она опустилась на ковер в центре гостиной, пытаясь погрузиться в медитацию.

Самообман. Она понимала это даже сейчас, тщетно пытаясь собрать разбегающиеся мысли в фокус. Вместо покоя нутро захлестывало удушливое, вязкое отвращение ко всему, чем жил Небесный Бастион.

Не к самому выживанию людей — Боже упаси. Внешне цитадель функционировала ничуть не хуже любого другого анклава на планете из тех, где ей довелось побывать. Но под сверкающим фасадом расползалась глубокая, гнилая язва коррупции, и источником этой заразы был ее собственный дед.

Она перестала его узнавать.

Добряком Сонг Тяньвэй не был никогда. Даже в самых ранних детских воспоминаниях дед представал суровым, бескомпромиссным патриархом, не терпевшим оправданий. От своей крови он требовал абсолютного совершенства, и эта планка довлела над всей семьей. Сама Сэди сделала эти завышенные ожидания своим топливом, добиваясь безупречности во всем — будь то боевые искусства или академические науки.

За это старик выделял ее среди прочих. Любить такого человека было тяжело, но Сэди искренне уважала его за фанатичную преданность клану.

Апокалипсис перечеркнул всё. Дед видел, как один за другим гибли близкие, и вместо того чтобы сломаться, вытравил из своей души всё, что не обладало твердостью алмаза. Внезапно безупречность перестала быть вопросом фамильной гордости, превратившись в единственный залог выживания.

Сэди приняла эту ношу без жалоб, а вот Нико спотыкался на каждом шагу. Самым громким позором стала гибель Лизы, которую тот малодушно бросил умирать, но за его плечами тянулась сотня провалов помельче. До ее ухода в долгий поход дед открыто презирал младшего внука, видя в нем паршивую овцу — никчемного нахлебника, паразитирующего на силе рода.

Но по возвращении всё перевернулось с ног на голову: Нико каким-то непостижимым образом вошел в фавор у патриарха, и Сэди в упор не понимала, чем брат заслужил эту милость. Казалось, тот держит старика на невидимом поводке настолько крепко, что Тяньвэй наотрез отказывался слышать чужие доводы.

Не раз и не два у нее мелькала дикая мысль: а не разжился ли братец тайным ментальным навыком подчинения воли? Это объяснило бы необъяснимое.

Но реальность, скорее всего, была куда прозаичнее: Тяньвэй просто превратился в заносчивого, закосневшего в классовых предрассудках старика — с изрядной примесью шовинизма, — цепляющегося за родовую спесь ради оправдания своей единоличной власти. И в последнее время весь этот яд изливался на Элайджу.

Сэди была в ужасе от той версии событий в Первородном Царстве, которую состряпал Нико: братец выставил друида трусливым мародером, который, скорее всего, хладнокровно убил Гидеона, а в решающий миг битвы с Королевой Запустения бросил отряд на растерзание орде. Девушка битый час доказывала деду правду, но было очевидно, кому старик поверил безоговорочно.

И это больше не удивляло.

Куда проще поверить, будто чужак взлетел на вершину вероломством и подлостью, чем признать простую и горькую истину: этот бродяга превосходит всю их благородную фамилию на голову во всем.

Сэди тяжело вздохнула и откинулась спиной на пол. Прежде она бы излила душу Дату, но Дата больше не было. Думать о его гибели через призму собственной пустоты казалось эгоизмом, но справиться с этим чувством она не могла. Одиночество било наотмашь еще и потому, что другими друзьями в Бастионе она так и не обзавелась. Да и до Системы не особо стремилась: вечная затворница, ставившая личный успех превыше пустой болтовни, теперь пожинает плоды своей обособленности.

Семья выставила ее за порог, и в Гонконге не осталось ни единой живой души, кому до нее было дело. Мысль плюнуть на всё и принять предложение Элайджи крепла с каждым часом. Навсегда она не уйдет — скорее временный отпуск, передышка перед неизбежным возвращением, — но сама идея оставить этот морок за спиной манила всё сильнее. К тому же на его острове жили Рон и Курик.

Они ведь тоже были ее друзьями.

Но главным двигателем оставалось чисто эгоистичное желание: побыть рядом с Элайджей вдали от ходячих мертвецов и бесконечной сечи, чтобы наконец разобраться в собственных чувствах. Быть может, в тишине священной рощи она поймет, чего на самом деле хочет от их странной связи.

Вот только вернется ли он за ней? Небесный Бастион был заперт на все замки — Нико стоял рядом, когда друид озвучил свое приглашение, — и даже Дату с его скрытностью проникнуть внутрь незамеченным было бы не под силу. С другой стороны, если кто и способен пройти сквозь стены цитадели, так это Элайджа.

Бросив попытки медитировать, девушка поднялась на ноги. Не успев опомниться, она покинула покои и спустилась на нижние, оживленные ярусы. Здесь кипела торговля, но звона этериума слышно не было: расчет шел исключительно во внутренних баллах Бастиона.

Замкнутая валюта — фокус не новый. В Америке фабричные городки с корпоративными чеками процветали десятилетиями, пока их не запретили законом. Апокалипсис обнулил старые правила, и Тяньвэй, как прирожденный оппортунист, вцепился в эту схему мертвой хваткой: рассчитываясь фантиками, которые печатает хозяин, люди никогда не скопят независимого богатства и не поднимут бунт.

Сэди презирала этот порядок, но открыто бросить вызов деду не могла: хватка патриарха была железной, а талантом плести интриги, в отличие от брата, она не обладала. Дойди дело до открытого клинча, она бы смела стражу без труда, но топить дом в крови воительница не собиралась. Начнись резня — под перекрестный огонь попадут тысячи невинных бедолаг. Идти на такую жертву она была не готова.

Пока не готова.

Но глубоко внутри зрело холодное понимание: так будет не всегда.

Ноги сами вывели ее к одному из госпиталей нижнего яруса, где взгляду предстала картина, выбившая почву из-под ног: в центре палаты стоял Нико, щедро врачуя самые жуткие увечья местных бедняков.

Подобный альтруизм был абсолютно не в его духе.

Но толпа об этом не догадывалась: для них имело значение лишь то, что могущественный лорд снизошел с вершин башни, чтобы исцелить их язвы. Сэди попыталась помочь, но ее класс никогда не затачивался под роль чистого целителя, и на фоне брата ее потуги выглядели блекло.

Страждущие это тоже видели: те, кого девушка латала, благодарили ее сдержанно, с завистью косясь на толпу вокруг Нико. А спасенные братом буквально обливались слезами признательности, неся к его ногам последние гроши и скромные пожитки.

Сэди пыталась задавить в себе желчь, но отвращение брало верх: они молились на него, как на мессию во плоти! Неужели он разыгрывал этот спектакль всё то время, пока она пропадала на чужбине? И ради чего? Нико никогда не был сострадательным филантропом — в обычной жизни он и близко не подошел бы к простолюдинам, брезгливо скинув черную работу рядовым лекарям.

А сейчас купался в лучах чужого обожания, сияя от самодовольства.

Наконец личная охрана Нико — без эскорта головорезов он после выхода из Царства на людях не появлялся вовсе — вежливо, но непреклонно выставила паству за порог лазарета. Люди уходить не хотели, а юноша даже выдавил на лице скорбную гримасу сожаления. Сэди видела фальшь насквозь.

Когда зал опустел, Нико неторопливо подошел к сестре: — Здравствуй, Сэди.

— Что это за балаган?

— Я целитель. Это мой долг, — невинно развел руками парень. — А вот что здесь забыла ты? Я думал, ты снова шляешься по свету в компании подозрительных бродяг.

— Я не…

— Я не собираюсь читать тебе морали, Сэди, но ты должна знать: дед крайне разочарован твоим поведением, — оборвал он, самодовольно приподняв подбородок. — Ты позоришь себя и навлекаешь бесчестье на весь наш род. Неужели ты сама этого не видишь?

— В Первородном Царстве от тебя не было никакого толка! Если кто здесь и покрыл себя позором, так это ты!

— Дед считает иначе, — криво усмехнулся Нико. — И наш народ тоже. По улицам уже ходят легенды о моем великом триумфе. Ты в этих сказаниях, к слову, упомянута лишь мимоходом. А твой обожаемый друид выставлен злобным проходимцем, наломавшим дров больше, чем принесшим пользы. Что, в сущности, чистая правда. Удивительно, как точно молва уловила истинную историю моей победы!

На миг Сэди онемела: неужели этот наглец всерьез уверовал в собственную ложь? С момента возвращения она пыталась найти ему оправдание, списывала всё на стресс, но слушать, с какой упоительной гордостью он изрыгает эту грязь, было выше человеческих сил.

— Что с тобой стало? — тихо выдохнула она.

— В каком смысле?

— До моего ухода ты был нормальным! Немного незрелым, взбалмошным, но не чудовищем! Ты прекрасно знаешь, что без Элайджи мы оба сгнили бы в тех снегах! Ты весь рейд просидел в кустах, дрожа над каждой каплей эфира! Ты жалкое, ничтожное ничтожество, упивающееся выдуманными подвигами! — выплюнула она ему в лицо. — Мне тошно от мысли, что мы одной крови!

Не дожидаясь ответа, Сэди круто развернулась на каблуках и ушла прочь. Ноги несли ее сами, пока дорога не оборвалась у входа в Храм Павших — прямо перед тихой мемориальной нишей Дата.

— Я больше так не могу… — прошептала она в пустоту зала. — Это место прогнило до основания.

Тьма, окутавшая Небесный Бастион, вызывала у нее физическую тошноту, а как вернуть этот дом к свету, она не знала. Она была сильнейшей во всем Гонконге — если Элайджа еще не вернулся в руины, — но силой заставить людей прозреть было невозможно. Толпа слишком ослепла от речей ее змееныша-брата, чтобы услышать правду.

— Я… похоже, я должна уйти, — произнесла воительница, опускаясь на холодную каменную скамью и пряча лицо в ладонях. — Прости, что бросаю тебя здесь так скоро, Дат… Но у меня просто нет выбора.