Элайджа сидел посреди молельни, скрестив ноги и выровняв дыхание. Он распустил восприятие так широко, как только мог: охватить всё поселение целиком сквозь «Душу Дикой Природы» не удавалось, но образов хватало, чтобы сложить общую картину. И эта картина ошеломляла своей будничностью.

Обычные люди. Они просто жили свои жизни, изо всех сил пытаясь уцелеть и обустроиться. Дети играли друг с другом, друзья и влюбленные собирались стайками, семьи делили кров и заботились о хлебе насущном. Подобная сцена не выглядела бы чужеродной ни в одном другом анклаве на планете.

И все же сквозь каждую деталь этого быта тянулась густая, тяжелая жила смерти.

Она пропитывала здесь буквально всё. От ходячих трупов, задействованных на тяжелых работах, до того, как местные лекари подходили к ранам: местное сродство со смертью наложило отпечаток на каждого жителя.

Внимание друида привлекли двое ремесленников.

Первой была алхимик: женщина усердно варила сложные составы для консервации зомби. Именно благодаря ее трудам — и стараниям ее коллег по всему анклаву — удушливая вонь разложения была сведена к минимуму. Парень не сомневался, что ее зелья не только сбивали запах, но и укрепляли кости и плоть этих бездумных марионеток, которых местные гоняли в хвост и в гриву.

Но варила она не только консерванты: рядом остывали настои против ядов, лихорадок и широкого спектра болезней, косивших горожан. Жизнь бок о бок с нежитью несла массу рисков, и ее ремесло служило естественным ответом на эту угрозу.

Затем духовный взор Элайджи наткнулся на куда более жуткое зрелище. В помещении, оборудованном под настоящую мясную лавку, на крюках покачивалась дюжина обнаженных тел. Безжизненные, холодные трупы служили холстом, на котором хозяин заведения ваял свои шедевры. За прошедшие сутки друид узнал, что мастера величают Торговцем Плотью — по всей видимости, так звался его системный класс, — и его труд был одним из столпов, на которых держалось благополучие анклава.

Под завихрениями эфира мужчина методично перекраивал плоть очередного покойника, вылепляя заново мускулы и стирая любые узнаваемые черты лица. Работа шла неторопливо: над этим конкретным телом мастер корпел уже не один час. В итоге получался абсолютно андрогинный манекен с гладкой, нетронутой гнилью кожей и мощным костяком, идеально приспособленным для тяжелого физического труда.

Закончив обработку, Торговец Плотью сбывал заготовку настоящему Некроманту — не тому, кого так огульно клеймили в Небесном Бастионе, а человеку с реальным системным классом. Тот поднимал мертвеца и отправлял пахать на благо общины.

Система работала безупречно, как швейцарские часы: годы адаптации после прихода Мирового Древа отточили каждый винтик этого механизма. В этом безотходном круговороте крылась своя, пусть и пугающая гармония: ничего не пропадало даром, даже человеческие останки. И судя по тому, как крепко стоял анклав на ногах, расчет оправдывал себя целиком.

Но принять это нутром Элайджа не мог.

Звериное чутье выло в голос, требуя обрушить «Гнев Природы» и выжечь ходячую скверну с корнем. И все же он держал себя в руках. Если чей-то уклад жизни не укладывался в его представления о правильном, это еще не делало их существование порочным.

В конце концов, он всё чаще ловил себя на мысли, что посмертие — как бы тяжело это ни давалось его разуму — всего лишь еще одна грань жизни в бескрайней мультивселенной. Пусть она и стояла поперек горла его природному сродству, идти крестовым походом на людей, принявших этот путь, он не собирался.

По крайней мере, пока.

Впрочем, скрыть внутреннюю брезгливость было непросто — и она не укрылась от Шэнь Сюня, старого смотрителя храма.

— Я чувствую твое презрение, — негромко нарушил старец медитацию гостя.

Элайджа приоткрыл глаза. Хозяин молельни стоял в паре шагов от него, спрятав руки в широкие рукава простого белого одеяния.

— Это настолько заметно? — хмыкнул друид.

— Мне — да.

Парень тяжело выдохнул: — Есть рецепт, как выкинуть это из головы?

— Со временем придет, — спокойно ответил Шэнь Сюнь. — Ты неразрывно связан с дыханием первозданной природы. Увы, наше сосуществование с син ши цзоу жоу — ходячими мертвецами — не вписывается в эти узкие рамки. Мы берем то, что необходимо для выживания, тем самым выпадая из твоего круга гармонии.

Старик поразительно точно уловил суть его терзаний. Элайджа не властвовал над природой — не в буквальном смысле, — но их связь дарила ему внутренний покой, без которого он перестал бы быть собой. И здешние зомби казались грубым, чужеродным вторжением в этот баланс.

Но был ли его взгляд единственно верным?

Инстинкты твердили о незыблемости его правды, но холодный рассудок видел факты: некроманты не были исчадиями ада. Они просто были другими, пусть их ремесло и переступало через законы природы.

— По мере того как ты будешь обретать новую силу, ты научишься либо обуздывать свое естество, либо отпускать его поводок — смотря по обстоятельствам.

— Откуда такая уверенность? Прочли в каком-то системном руководстве?

Старик тихо рассмеялся: — Понятие кэцзи[1] пришло не из Системы. Это часть жуцзя[2] — конфуцианства, если говорить на понятном вам, жителям запада, языке. Учение о победе над самим собой. В этом смысле оно мало чем отличается от столпов ваших привычных религий: христианство точно так же призывает одолевать собственную греховную природу. Мысль древняя, но в нашем перевернутом мире она станет краеугольным камнем. Твоя связь с первородной стихией колоссальна: дай ей волю — и она подчинит себе твои инстинкты, а следом и поступки. Научиться держать этот шторм в узде — и есть высшая ступень внутренней зрелости.

— А если мои инстинкты правы? — нахмурился парень, обкатывая слова старца. — Если чутье не врет?

— Укротить инстинкты — лишь первый шаг. Понять, когда к ним стоит прислушаться — следующий, — улыбнулся Шэнь Сюнь, блеснув карими глазами. — Впрочем, я всего лишь дряхлый старик, растративший слишком много дней на пустые размышления там, где нужно было действовать. Так что внимай моим речам на свой страх и риск. А пока — ты узнал о нас всё, что мог. Ступай. Продолжай свой путь и помни: то, что кажется тебе противоестественным, вовсе не обязательно несет в себе зло.

— Я не считаю вас злодеями, — возразил Элайджа.

— Сейчас — нет. Но мог бы счесть, дай ты волю этим мыслям.

И в этом старец не ошибался. Стоило разорвать дистанцию, как отвращение к нежити легко смыло бы из памяти образы мирных тружеников. Недолго и ослепнуть от предрассудков, превратив некромантов в заклятых врагов без суда и следствия.

Но и закрывать глаза на темную изнанку этой силы он не собирался. В Опустошенном Пределе ему наглядно показали, во что вырождается подобная магия в нечистых руках. Так что приглядывать за Гонконгом он продолжит — хотя бы для того, чтобы в один прекрасный день из этих руин не выплеснулась непобедимая армия мертвецов, готовая утопить континент в крови.

Хотя, возможно, он просто сгущал краски.

Тепло попрощавшись с Шэнь Сюнем, друид шагнул за ворота. Уже на улице он с легким удивлением понял, что так и не спросил названия этого квартала. Впрочем, оно наверняка звучало куда скромнее, чем напыщенный «Небесный Бастион» — его финальная остановка перед возвращением в тихую гавань рощи.

Переход через город обошелся без сюрпризов: пара полусгнивших кучек зомби да пара стычек сталкеров за опыт — обычная картина руин. И в этом крылась проблема: как бы ни был любопытен этот баланс между жизнью и смертью, мрачные декорации Гонконга порядком осточертели. Хотелось домой.

Куда угодно, лишь бы подальше от этого могильника.

Поэтому громаду Небесного Бастиона он встретил с невольным облегчением.

Высотка встретила его привычным строем: площадь перед фасадом опоясывала глухая стена, по карнизам расхаживала стража. Бойцы щеголяли в перешитой полицейской броне — следы разграбленных оружейных старого мира читались безошибочно. Вот только вместо пистолетов и перцовых баллончиков в руках тускло поблескивали клинки и луки: огнестрел ушел в прошлое, окончательно утратив убойную силу на фоне изменившейся физики горения пороха и возросшей живучести людей.

Разглядеть крадущегося друида под «Покровом Незримого» они не могли при всем желании. Лезть через парадный вход парень благоразумно не стал: от створок исходил странный импульс — похоже, верхушка разжилась артефактом, срывающим невидимость прямо на пороге.

С подобными ловушками он уже сталкивался, поэтому предпочел проверенный путь: вертикальный подъем по фасаду. Для «Облика Яда» с его чешуйчатыми цепкими лапами отвесное стекло небоскреба ничем не отличалось от ровной тропинки, и через считанные минуты друид уже перевалил за парапет крыши.

Пока он поднимался, «Душа Дикой Природы» исправно доносила эхо происходящего внутри, рождая в груди гремучую смесь уважения и глубокого разочарования. В сущности, здешний люд ничем не отличался от жителей безымянного квартала некромантов: те же попытки свести концы с концами. В Бастионе было чище, спокойнее, никто не разделывал трупы на мясо, но в массе своей это были самые обыкновенные люди.

Почти все.

Чем выше он поднимался, тем сильнее сквозила червоточина: пока нижние ярусы гнули спины в полунищете, верхушка башни утопала в бессовестной роскоши.

И что возмущало сильнее всего — здешние лорды этого богатства не заслужили. Слабые, низкоуровневые чинуши средних лет — обломки старой элиты, привыкшей въезжать в рай на чужих горбах. Нагляднее всего это проявлялось в самом Сонг Тяньвэе, единолично занявшем верхние апартаменты.

Силой старик не блистал — от силы сороковой-пятидесятый ранг. И при этом держал в кулаке тысячи душ. Будь эта власть направлена на защиту паствы — куда ни шло, но слуги при его приближении буквально вжимались в стены от животного страха, и этот ужас доставлял патриарху искреннее удовольствие.

Людей Элайджа читал не всегда безошибочно, но к Сонг Тяньвэю с первой секунды проникся стойкой неприязнью. Теперь эта неприязнь лишь налилась железом.

А затем чутье зацепило Нико.

Молодой лекарь метался из угла в угол по заброшенному кабинету в глухом крыле этажа, яростно выплескивая желчь в пустоту:

— …и хоть капля признательности?! Разумеется, черта с два! Я пляшу под их дудку, латаю каждого оборванца… Я ради других Лизу умирать оставил — и что получил взамен?! Ненависть того ублюдка, который распустил обо мне помои по всему городу! Родная сестра меня презирает, и единственное, ради чего стоит терпеть этот ад — так это…

Стук в дверь оборвал тираду на полуслове.

— Кто там еще?!

— Прошу прощения, молодой господин, — склонился вошедший слуга. — Господин Сонг Тяньвэй требует вас к себе.

Нико тут же подобрался и скорым шагом вымелся из кабинета. Элайджа, висевший на карнизе за окном, лишь покачал головой. Сквозь толстый стеклопакет он улавливал лишь неясный бубнеж, но «Душа Дикой Природы» дорисовала каждый звук с кристальной четкостью.

В какой-то миг ему даже стало жаль парня: щенок явно не вывозил груза ответственности, свалившегося на плечи. Метался между желанием угодить деду и страхом перед народом, пытаясь быть хорошим для всех сразу — и в итоге неизбежно превращаясь в ничтожество.

С тихим шипением друид скользнул выше.

Перемахнув через парапет, он пересек крышу: пара часовых на вертолетной площадке элитой явно не являлась, к тому же их взгляды были прикованы к облакам в поисках летучих тварей. Миновав их бесшумной тенью, парень нырнул в пожарный выход.

На этой двери детекторов скрытности не стояло, и «Покров Незримого» удержался без помех. Спустившись на четыре яруса вниз, Элайджа замер перед покоями Сэди.

Она сидела в центре гостиной, погруженная в медитацию. Подглядывать за девушкой без ее ведома отдавало дешевой низостью, поэтому, сбросив чешуйчатый облик, он решительно постучал костяшками пальцев по дереву двери.

Спустя пару секунд створка распахнулась.

Сэди ошеломленно замерла с открытым ртом, но прежде чем она успела проронить хоть звук, Элайджа с улыбкой спросил: — Ну что, вещи собраны? Перед тем как махнуть на остров, хочу показать тебе одно место.

-----------------

1 - Кэцзи (кит. 克己, kèjǐ) — базовое конфуцианское понятие, означающее «самообладание», «преодоление собственного эго» или «обуздание своих страстей и инстинктов». Восходит к знаменитому изречению Конфуция из «Бесед и суждений» (Лунь Юй): «Кэцзи фули» (克己复礼) — «Обуздывать себя и возвращаться к ритуалу/долгу», что признавалось высшим проявлением человеколюбия и духовной зрелости. В контексте разговора старец объясняет Элайдже, что контроль над первобытной яростью и звериным чутьем — это внутренняя работа над собой, а не системный навык.

2 - Жуцзя (кит. 儒家, Rújiā) — дословно «Школа книжников/ученых», традиционное самоназвание конфуцианства в Китае. Шэнь Сюнь использует этот термин, противопоставляя тысячелетнюю философию самосовершенствования искусственным механизмам Системы.