— Что думаешь? — спросил Мигель, бросив взгляд на предводительницу экспедиции.

Она была самой низкорослой и кряжистой гномкой, какую парень когда-либо видел, с бородой настолько густой, что при первой встрече он невольно принял ее за мужчину. Но при комплекции «вширь столько же, сколько ввысь» Катис успела зарекомендовать себя непревзойденной следопыткой, грозным бойцом и, что важнее всего, образцовым командиром. Лучшего лидера для перехода из Железного Берега в Аргос нельзя было и желать.

Поначалу юноша наивно рассчитывал возглавить отряд сам, но теперь понимал всю нелепость тех притязаний. Да, в открытом бою он превосходил большинство мечников, но до верхних строчек городской таблицы уровней ему было далеко. К тому же при всем богатом боевом опыте отпечаток юности никуда не делся, а ставить подростка во главе серьезного предприятия — верный способ выставить себя на посмешище.

К счастью, Катис с лихвой оправдывала доверие: под ее началом путь до Аргоса прошел без единой осечки. Оставив в городе Вильгельма с горсткой дипломатов, отряд после пары дней отдыха двинулся в обратный путь.

Сам Мигель потратил эту стоянку на то, чтобы навестить мемориал матери. Место успело превратиться в оживленный центр: городские целители, вдохновившись примером Элайджи, открыли прямо при святилище лазарет, безвозмездно врачуя любого страждущего. Дань памяти матери вышла достойной, но из-за толчеи отдать ей последние почести наедине не вышло.

Еще он безуспешно пытался разыскать Зои — воровку, с которой судьба свела его во время прошлого визита. Одно время он был слегка увлечен ею: короткая встреча запала в душу глубже, чем парень готов был признать вслух. Теперь же ему просто хотелось убедиться, что с девушкой всё в порядке — и, быть может, доказать, что он больше не обуза, а взрослый полезный боец. Однако никаких следов воровки в Аргосе не нашлось, и поиски пришлось свернуть.

В остальном визит оставил приятное послевкусие. Аргос развивался куда быстрее Железного Берега, сохраняя тот живой человеческий дух, которого их шахтерскому поселению не хватало. В Железном Берегу Мигель не чувствовал себя чужаком, но легкий налет обособленности присутствовал всегда. В Аргосе же дышалось свободно, и двое суток пролетели как один миг.

Но пришла пора возвращаться. И хотя парню не терпелось бросить вызов местной системной башне, амбиции пришлось отложить до выполнения долга: вот наладят шпили телепортации — и мотаться между городами станет делом минутным.

А сейчас, спустя два дня после выхода из городских ворот, отряд наткнулся на след.

Катис почесала окладистую бороду, вперив тяжелый взгляд в разведчицу, принесшую весть. Расана была крошечной гномкой с копной лазурных волос, заплетенных в нечто вроде задорных хвостиков. Прическа придавала ей совсем детский вид, но сама она с пеной у рта доказывала, что это традиционная боевая коса могучих воительниц ее клана.

— Уверена? — буркнула Катис.

— Уверена до последнего волоска, — пискнула разведчица. Следопытом в Железном Берегу она числилась одним из лучших, так что если говорила «темные эльфы», сомнений не оставалось. — Не меньше двадцати клинков, судя по размерам стоянки.

— И лагерь брошен? — уточнил Мигель.

Гномка кивнула: — Ни единой живой души. Цепочка следов уходит на юг, но я решила сначала доложить, прежде чем соваться следом.

— Разумно, — хмыкнула Катис. — Проверим вместе.

Короткий жест командира — и колонна из пятнадцати ветеранов плюс одного попутчика, прибившегося к ним в Аргосе, сменила курс. Около мили они шли по пятам Расаны. Вскоре Мигель и сам стал замечать отметки чужаков: остроухие двигались по лесу сносно, но за плечами парня был богатый опыт выживания в диких землях, так что читались следы не хуже, чем у штатного следопыта.

Спустя полмили из чащи вынырнул Тревор. За последние месяцы олень заметно раздался в плечах, всё сильнее напоминая могучего отца. Корона ветвистых рогов пока уступала родительской стати, но благородная стать уже проступала во всем облике. Вместе со взрослением прорезался и независимый нрав: почти каждый день зверь уходил рыскать по окрестностям на свой страх и риск, неизменно возвращаясь к отряду горделивой пружинистой рысцой — словно хвастаясь собственными подвигами.

— И чем он там вообще занимается? — с любопытством спросил Исаак, тот самый попутчик из Аргоса. Молодой чародей буквально вцепился в возможность уйти с ними в Железный Берег, а поскольку личной силой парень обделен не был, Катис не стала противиться. Вот только таежником очкарик не был от слова «совсем»: последние двое суток среди лесистых предгорий юноша выглядел живым воплощением городского дискомфорта.

— Да кто ж его знает, — хмыкнул Мигель. — Оленьими делами какими-нибудь.

— А… Я думал… хотя сам не знаю, чего думал. Вы же связаны узами, верно?

— У нас договоренность. Мы друзья, но в его мысли я заглядывать не умею — точно так же, как и ты, — пояснил Мигель. За последний год он перерыл немало трактатов о природе связи с питомцами: его контракт с Тревором уникальным не был, но разительно отличался от стандартов. В большинстве случаев дрессировщик намертво подминал волю зверя под себя, получая абсолютный контроль и доступ к разуму подопечного, от чего парня попросту воротило. Их же связь строилась на равных — явление по меркам Системы почти неслыханное.

— Как думаешь, что нас там ждет? — поежился маг.

— Скорее всего, темные эльфы. Ты ведь с ними уже схлестывался?

Исаак кивнул. Он был одной из главных причин, почему дроу не осмелились взять Аргос в клещи многотысячной ордой, как поступили с Железным Берегом: весь последний год парень на пару с Артемидой — своей верной рысью, оставшейся охранять городские стены, — методично выкашивал отряды лазутчиков.

Поправив очки на переносице, щуплый юноша вздохнул: — Да какая там драка… Натыкался случайно из засады и испепелял всё к чертям собачьим. Обычно мелкие кучки по два-три бойца. И рядом всегда была Артемида.

— Ну, теперь за твоей спиной целый строй, — Мигель ободряюще хлопнул чародея по плечу. Под тканью мантии перекатился неожиданно плотный жгут мускулов: хилым книжным червем этот парень точно не был, что, впрочем, неудивительно при его-то послужном списке убитых врагов. — Прорвемся.

Тревор согласно фыркнул, пустив пар из ноздрей.

Катис шикнула, требуя тишины, и отряд беззвучно скользнул вперед. Холмистая гряда не создавала помех: вековые сосны стояли редко, а высокие физические характеристики позволяли бойцам взлетать на кручи без одышки. Вскоре Расана вскинула кулак. Выглянув из-за каменистого гребня на дно чашеобразной котловины, Мигель присвистнул.

Ошибиться было невозможно: геометрия стоянки и форма шатров безошибочно выдавали почерк темных эльфов. Парень насмотрелся на их полевые лагеря до тошноты. Странность крылась в другом: кострище прогорело до углей, над которыми всё еще вился сизый дымок. Эльфы бросили лагерь в панике, не сняв пологов и даже не залив огонь.

— Следы уходят? — шепнул Мигель.

— На запад, — одними губами отозвалась разведчица. — И за ними гналось что-то огромное.

— Зверь? — нахмурилась Катис.

Расана пожала плечами: — Двуногое. Следы как у великана. Шаг широкий — тварь ростом под девять футов, плюс-минус пара дюймов на пропорции.

— Отродясь такой пакости в этих краях не водилось, — сплюнула предводительница.

— Если тварь обратила в бегство два десятка темных эльфов, она смертельно опасна, — резонно заметил Мигель.

— Надо проверить. Второго орочьего нашествия нам тут не хватало, — отрезала Катис. — Веди, мелочь.

Быстро прочесав лагерь, воины забрали всё полезное: ценностей почти не нашлось, но зачарованные на терморегуляцию палатки и пара крепких клинков пополнили инвентарь. Затоптав тлеющие угли, отряд двинулся по следу.

Следопытский навык Расаны почти не требовался: эльфы уходили налегке, а вот преследователь о маскировке не заботился вовсе, пропахав сквозь бурелом настоящую просеку. Шаг за шагом воины приближались к развязке, пока чаща не расступилась.

Перед ними предстала бойня.

— Во имя всех преисподних, что за ад тут творился?.. — выдохнула Катис, оглядывая поляну.

Собрать разбросанные куски мяса в целые тела было непосильной задачей, но Мигель не сомневался: уйти живым не удалось никому. Оторванные руки, вывернутые суставы и распоротые животы щедро усеяли мох — отряд дроу вырезали под корень.

Расана судорожно сглотнула, сдерживая рвотный позыв, и указала пальцем мимо кровавого месива: — След тянется дальше…

— Похоже, здесь они приняли бой, — Мигель присел возле изувеченного торса темного эльфа. Мясо на грудине было содрано в лохмотья до самых ребер, а кости вмяты внутрь с такой силой, будто по ним ударили стенобитным тараном.

Впрочем, удивляться не приходилось: некоторые трупы были попросту разорваны пополам. Учитывая, что даже рядовые бойцы эльфов несли за плечами приличный уровень, сотворить такое могла лишь тварь колоссальной, чудовищной мощи.

— И проиграли, — тихо добавил Исаак.

В отличие от гномов, юный чародей на резню взирал с ледяным спокойствием: неопытный следопыт в реалиях войны был ветераном со стажем, и кровью его удивить не получилось.

— Тварь надо добить, — твердо произнес Мигель.

— Твоя правда, парень, — кивнула Катис. — Спускать с поводка такую пакость нельзя. К тому же ублюдок ранен.

Подтверждением служила сама земля: след был буквально залит кровью. Местами она скапливалась в глубокие вязкие лужи. По цвету — багровая, как у людей, но по густоте напоминала машинное масло.

Ошибиться с направлением было невозможно. С обнаженным оружием наготове отряд пошел по следу убийцы двадцати эльфов. Пугало другое: тварь обратила гордых воинов в паническое бегство. Запоздалый бой они дали лишь тогда, когда поняли, что оторваться не выйдет.

Впрочем, судя по лужам сукровицы, монстр истекал силами. А Мигель небезосновательно полагал, что их сводный отряд превосходит разбитых дроу на голову.

Уверенность испарилась через сотню ярдов.

Кровь под ногами стала свежее, но куда сильнее по нервам ударила вонь: тяжелый, душный смрад мокрой псины вперемешку с гнилостным дыханием берлоги высшего хищника. Запах буквально выворачивал кишки, запуская в крови древний инстинкт добычи — бросить всё и бежать без оглядки.

Бойцы сдержали животный ужас, но напряжение зазвенело натянутой струной. Осторожно раздвинув ветви ельника, они наконец увидели врага.

И Мигель онемел.

Исполин ростом не меньше девяти футов, с сухопарым жилистым костяком, напоминавшим центрового баскетболиста, был с ног до головы покрыт грязной свалявшейся шерстью, слипшейся от крови. Одной руки тварь лишилась начисто, нижнюю часть задней лапы тоже снесло, так что чудовище ползло по мху на брюхе.

Но страшнее всего было то, что оторванные конечности уже отрастали заново! На месте плеча бугрился мясистый обрубок, а нога уже сформировалась целиком — пусть пока и размером с ножку младенца.

— Что это за дрянь?.. — выдохнул Мигель одними губами.

Ответом стала мертвая тишина. Наконец Расана сдавленно прохрипела: — Дикий тролль… Это… это катастрофа.

Чудовище мерно гребло когтями землю ярдах в пятидесяти впереди, пока не чуя чужого присутствия.

— Почему катастрофа? Обычный монстр, — не понял парень.

— Он не «обычный», — процедила Катис с непривычной серьезностью. — Где завелся один — там выводок. Только они солнечный свет на дух не переносят, вечно под землей сидят.

— Наверное, поднялся на поверхность по следам эльфов, — предположил Мигель. Подземное племя обитало в так называемых Пустых Глубинах, так что версия била точно в цель.

— Надо доложить в город, — зашептала разведчица. — О троллях обязаны знать все.

— Доложим, — кивнула предводительница. — Но сначала прирежем эту падаль. Дадим ей отрегенерировать — и… сами видели фарш на поляне.

План созрел за секунды: расстрелять чудовище с дистанции градом стрел и чар, не подпуская к себе, а затем разорвать в ближнем бою на куски. По словам Расаны, иного способа упокоить тролля в природе не существовало: их Регенерация ломала любые законы, и одиночный фатальный удар тварь попросту проигнорирует.

Первая фаза прошла без сучка и задоринки: искалеченный в схватке с эльфами монстр не мог пустить в ход свою чудовищную Силу и увернуться от залпов. В считанные минуты туша превратилась в ощетинившегося сталью ежа. Окончательно захлебнувшись кровью, исполин рухнул мордой в мох и затих.

Но жив остался.

Мигель с ветеранами шагнул вперед. Под баффами родной рощи парень превосходил соратников по характеристикам на голову: «Клинок Зеленого Стража» с размаху вошел в плоть по самую рукоять. Вот только стоило выдернуть лезвие, как края раны тут же поползли навстречу друг другу!

Тролль дернулся, но в ту же секунду на него обрушилась дюжина топоров и палашей.

Началась омерзительная, кровавая бойня. Мясо рубили в фарш больше часа, методично растаскивая разрубленные куски костей и жил подальше друг от друга, чтобы проклятая плоть не вздумала срастись обратно. Обезглавливание чудовище даже не замедлило: уродливая морда — нечто среднее между гоблином и гориллой — продолжала буравить Мигеля неприкрытой первобытной ненавистью даже отдельно от туловища.

Лишь спустя час системный опыт наконец омыл сознание каждого бойца. Несмотря на то, что награду размазало на два десятка человек, этой щедрой порции хватило, чтобы толкнуть Мигеля на следующую ступень:

[Уровень 54 получен!]

Еще один шаг — и откроется новый навык.

Вот только от мысли о том, что в этих лесах могут бродить другие тролли, по спине пробежал ледяной пот. Чтобы добить одного тяжелораненого выродка, потребовались совместные усилия двадцати опытных бойцов.

Встречаться с подобной тварью один на один Мигелю не хотелось больше никогда в жизни.