— Такое чувство, будто я просто трусливо бегу от проблем, — вздохнула Сэди, запуская пальцы в волосы и обводя взглядом комнату. — Мой народ нуждается во мне сейчас сильнее, чем когда-либо.

— А ты уверена, что народ этого хочет? — негромко спросил Элайджа.

Вопрос попал в самое больное место. Сэди не нашлась с ответом: отвернувшись, она подошла к панорамному окну. С высоты пятидесятого этажа Гонконг лежал как на ладони. Зрелище не внушало оптимизма: руины оставались руинами, и покорение Первородного Царства этого факта не отменило.

Да, город получил передышку. Мертвецов на улицах поубавилось, а самые жуткие твари забились по дальним норам. Но гибель Королевы Запустения не была волшебной таблеткой, способной разом залечить многолетние раны. Элайджа видел это своими глазами во время вылазок, и каждый раз к горлу подступало бессилие.

Охранять этот город было всё равно что вычерпывать воду решетом из идущего ко дну судна: секунда слабости — и волна накроет с головой.

— Этим людям пора учиться стоять на собственных ногах, — добавил друид, подходя ближе. — Я понимаю, ты считаешь себя кругом обязанной, но…

— Это мой прямой долг, Элайджа! Я обязана защищать их. Хотят они того или нет.

— Если продолжишь взваливать всё на свои плечи — сломаешься. Каждому человеку нужна передышка.

— Моя передышка будет стоить кому-то жизни, — отрезала она.

На языке вертелось жесткое: «Может, некоторым и пора сдохнуть». Ничто так не подстегивает людей брать судьбу в свои руки и искать новые пути борьбы, как страх за собственную шкуру. Так было во всех уцелевших городах, так неизбежно произойдет и в Гонконге.

Вот только Первородные Царства отличались от привычных Башен. Простые смертные, сунувшись в Опустошенный Предел, лягут костьми в первые же минуты — как Гидеон или Чжан Юэ.

Замкнутый круг.

К счастью, катастрофа на пороге пока не стояла. Царству потребуются годы, чтобы вернуть былую чудовищную мощь, и за этот срок местные бойцы вполне могли подрасти и набрать силу для нового штурма.

Вот только на обостренное чувство долга Сэди эти доводы не действовали. Элайджа знал ее характер слишком хорошо: она никогда не доверит другим то, что, по ее мнению, обязана вытащить сама.

Пришлось сменить тактику: — Прямо сейчас пожара нет. Мы заслужили право на отдых, — мягко произнес он.

Жизнь Царств подчинялась строгой цикличности: сразу после разгрома их жилы истощались до предела. День за днем они копили мощь, пока не взрывались стихийным бедствием, способным подмять под себя континент.

А то и всю планету — если верить древним хроникам. Впрочем, апокалипсис масштаба мира случался редко лишь потому, что планеты обычно делили между собой сразу несколько Царств. Если без присмотра оставляли одно — забывали и о других, и тогда титаны сходились в вечной позиционной войне за доминирование.

Перспектива в любом случае была безрадостной: дойди дело до подобной грызни, Земля стала бы непригодной для жизни человека.

Но до этой черты было еще далеко. Опустошенный Предел выдоили досуха, и в ближайшие месяцы он не представлял критической опасности. Идеальное окно, чтобы выдохнуть и взять отпуск — на этот довод друид и нажал изо всех сил.

В конце концов Сэди сдалась. Она принялась методично укладывать вещи в походный мешок.

Элайджа ежесекундно ждал подвоха, но в покои никто не ворвался. Никто не пришел уговаривать воительницу остаться. Даже когда они покинули апартаменты и поднялись на продуваемую всеми ветрами крышу, ни один стражник не встал у них на пути.

И это оставляло гадкий осадок.

Это был ее дом. Здесь жила ее семья. Намерений уйти она не скрывала, и Тяньвэй с Нико прекрасно знали о побеге. И все же они просто вычеркнули ее, даже не снизойдя до сухого прощания.

— Не хочешь сказать деду, куда направляешься? — спросил Элайджа у выхода на вертолетную площадку. — Он ведь может волноваться…

Сэди опустила взгляд на бетон под ногами, будто пытаясь прожечь взглядом перекрытия пятидесяти этажей цитадели. Помолчав, она качнула головой: — Нет. Сами догадаются.

Друид хотел было возразить, но вовремя прикусил язык: влезать в чужие семейные дрязги было верхом глупости. Без лишних слов он перетек в «Облик Небес» и опустил крыло, приглашая девушку на загривок. Форма пернатого змея мало напоминала классического широкого дракона — скорее крылатая змея, — так что комфортным полет назвать было трудно, но держаться на спине верхом всё же лучше, чем болтаться в когтях над бездной.

— Готова? — прошипел он гортанным, свистящим голосом ящера.

— В-вроде да… — неуверенно отозвалась она, крепко обхватив руками его чешуйчатую шею.

Даже если она сорвется вниз — а страх падения читался в каждом движении, — с ее рангом и показателями Телосложения удар о землю не станет смертельным. Слабое, но всё же утешение.

Элайджа пружинисто толкнулся мощными задними лапами и взмыл ввысь с оглушительным взмахом перепончатых крыльев. Мгновение — и они уже рассекали воздух над руинами Гонконга. Взлет предсказуемо всполошил крылатую нежить в высотках: сотенные стаи гарпий и летучих мертвецов тут же сорвались с карнизов в погоню.

Но парень даже бровью не повел.

Поймав нужный азимут, он врубил «Рывок Молнии». Пространство вокруг смазалось в синюю дугу, оставив преследователей далеко позади. За две секунды друид отмахал сотни миль на запад. Дополнительный вес наездницы слегка укоротил прыжок, но благодаря колоссальному росту характеристик разница оказалась почти неощутимой.

Вскоре под ними заалел знаменитый Красный пляж Паньцзиня — багровое море трав в лучах солнца выглядело фантастически. Весь следующий день они неспешно исследовали окрестности: Сэди полеты давались нелегко, поэтому большую часть пути они мерили шагами по земле.

И наконец достигли цели.

У Сэди перехватило дыхание. Застыв на вершине горного хребта над раскинувшейся внизу бездной, она ошеломленно смотрела на тонущие в белом мареве каменные столбы.

— Это же… Национальный парк Чжанцзяцзе, — выдохнула она, не веря глазам. — Всё вокруг стало куда больше, чем раньше… Но это же одно из величайших чудес Китая! Я всю жизнь мечтала побывать здесь.

— Ну вот, одной мечтой меньше.

Они устроили привал на горном уступе, достав нехитрый обед. Здесь, высоко над пологом тумана, дикие твари не докучали, а панорама открывалась поистине царская. Насытившись, путники спустились на дно долины.

Едва они ступили под сень реликтового леса, как Элайджу взяла в кольцо местная фауна. За дни строительства дольмена парень успел сколотить себе целую свиту почитателей. Держалась эта дружба исключительно на подачках из его мешка, но сам друид предпочитал тешить самолюбие мыслью о собственном природном магнетизме и легком характере.

Сэди старалась держаться невозмутимо, но к подобному зверинцу привычки не имела: — Ты же понимаешь, что половина этих тварей достаточно сильна, чтобы разорвать тебя на куски? — покосилась она на некрупного гималайского медведя, которому Элайджа невозмутимо скармливал кусок мяса.

— Путь к сердцу любого зверя лежит через желудок.

— Ровно до тех пор, пока еда не кончится и главным блюдом не станешь ты сам, — резонно парировала воительница.

— Ну… технически да. Но мои кореша меня не тронут. Правда ведь, дружище? — парень потрепал зверя по холке. Медведь угрожающе и утробно зарычал. — Ладно-ладно, ты не собака, намек понял. На вот, держи.

Остатки запеченного накануне дикого вепря полетели в кусты, и косолапый с треском ломанулся следом.

— Куда мы вообще идем? — спросила Сэди. — Прогулки на свежем воздухе — это здорово, но…

— Скоро увидишь. Осталось совсем немного.

Спустя полдня они вышли к подножию одинокого мыса, и короткий полет в птичьем облике вознес их на плоскую вершину.

— Что это?.. — тихо спросила девушка, подходя к кольцу мегалитов.

Пролеты между арками достигали трех футов, позволяя свободно пройти внутрь. Сэди медленно шагнула под своды, благоговейно касаясь пальцами черного камня: — Похоже на черный мрамор, но от него буквально разит мощью…

— Не знаю, как правильно называется порода. Вырубил на соседней скале.

— Он прекрасен. Я бы…

Голос оборвался, когда ее взгляд упал на первый барельеф. Элайджа не удивился ее оцепенению: великим скульптором он не был, но любой, кто хоть раз видел Дата в бою, безошибочно узнал бы запечатленные в камне черты.

— Это… в память о нем? — тихо выдохнула она.

Друид встал рядом: — Вроде того. Когда я возвожу круги, то всегда ищу образ, который мне дорог. Не знаю, насколько это важно для самой магии, но когда работа захватывает — просто отдаюсь течению. На сей раз мысли были только о нем. Это святилище зовется Кругом Охотника.

Сэди долго стояла не шевелясь. На барельефе был запечатлен миг их первого триумфа на Турнире Первенства: Дат стоял над поверженным четырехруким ка’алаки, победно вскинув короткий клинок над головой. Композиция неуловимо напоминала аляповатую обложку бульварного фэнтези из восьмидесятых, но именно такой стиль Дат оценил бы выше всего.

— Ему бы понравилось… — прошептала Сэди, прижавшись ладонью к холодному камню. По щекам беззвучно покатились слезы. — Знаешь, у него ведь почти не осталось друзей. В школе его любили многие, но после апокалипсиса…

Договаривать не требовалось. Великая трансформация Земли выкосила миллиарды жизней, и шанс встретить школьных товарищей живыми стремился к нулю.

— Он был великим человеком, — тихо произнес Элайджа. — Одним из самых храбрых воинов, кого я знал. Настоящим героем.

— Да. Был.

Шаг за шагом Элайджа провел ее вдоль всего кольца: резьба покрывала камни не так густо, как на других его мегалитах, но каждый монолит хранил ключевую веху короткой жизни стрелка. Достойный памятник тому, кто закрыл их своими телами.

Сэди не скрывала слез. Сам друид переболел этой скорбью, пока дни напролет тесал камень когтями, поэтому держался внешне невозмутимо.

Вскоре спустились сумерки, вынуждая разбить лагерь. Они могли бы шагнуть в портал немедленно, но Элайджа рассудил, что подруге стоит остыть от нахлынувших чувств, прежде чем впервые ступить на землю его дома.

К тому же расставаться с первозданной красотой Чжанцзяцзе не хотелось ни тому, ни другому. Дымчатый леопард благоразумно держался в отдалении, не нарушая уединения. Сидя у костра, Сэди завела разговор о дольменах:

— Считай их стационарными телепортационными узлами, — объяснил парень. — Правда, прыгать из одного круга в другой напрямую нельзя: все они ведут строго в мою рощу. Зато из рощи я могу переместиться к любому из них по щелчку пальцев.

— И сколько ты уже построил?

— С этим? Шесть. Круг Дракона, Круг Копий, Лунный Колодец, Круг Веприного Владыки, Круг Надежды… и теперь вот Круг Охотника. Первые стояли слишком кучно, впустую сжигая слоты. Зато этот и Круг Надежды раздвинули границы моих перемещений на полмира. До следующего прорыва ядра я могу заложить еще четыре святилища, но до эволюции ядра еще пахать и пахать: я даже подходящей методики пока не нащупал, не говоря уже о ресурсах.

— Ты говоришь о прорывах культивации с такой легкостью, будто это дело решенное, — покачала головой Сэди. — Для большинства из нас каждый шаг — это мучительная борьба.

— Мой остров должен помочь, — улыбнулся он. — Плотность эфира в роще выше, чем где бы то ни было на этой планете.

— Посмотрим.

Они говорили о мелочах, старательно обходя слона в комнате: угроза Первородного Царства никуда не делась, и мысль о том, что им придется раз за разом штурмовать ту морозную преисподнюю лишь ради того, чтобы Гонконг не захлебнулся в крови, не радовала никого.

Но усталость взяла свое, и ночь они встретили в объятиях друг друга у затухающего костра. Без громких признаний и лишних слов — просто находя покой и тепло в чужом присутствии.

Утро встретило их звонким птичьим гомоном и мягким золотистым светом, пробивавшимся сквозь плотную стену горного тумана, придавая пейзажу неземное, сказочное очарование.

Умывшись и наскоро перекусив жареной на углях свининой, они вновь поднялись к каменным вратам.

Элайджа вскинул руку к небу:

Корни Мирового Древа!

Пространство внутри кольца всколыхнулось радужной рябью, распахивая долгожданный проход домой. Дорога выдалась бесконечной, и когда друид посторонился, пропуская Сэди вперед, с души словно свалился многотонный валун. Шагнув следом за ней мгновение спустя, он с наслаждением вдохнул напоенный первозданной силой воздух родного острова.