Нико Сонг опустил ладонь в прохладную воду фонтана, перебирая пальцами струи и утопая в яростном водовороте мыслей, глухими молотами бивших по вискам. Ничто из пережитого им с момента трансформации мира не было справедливым — впрочем, к несправедливости ему было не привыкать. Еще задолго до того, как кто-либо услышал о Системе и Мировом Древе — до чего же дурацкое название для банального естественного разлива эфира по вселенной, — он всю жизнь терпел снисходительные усмешки тех, кто считал его слабым. Бездарным. Бесполезным.

А ведь он пытался доказать обратное! Хотел быть идеальным ребенком, как Сэди. Или всеобщим любимцем, как Лиза. Но вместо этого застрял где-то посередине: талантом природа его не обделила, но старшая сестра затмевала его на каждом шагу. В любой другой ситуации он мог бы выехать на ее откровенной нелюдимости, сделав светские рауты своим коньком — но эту нишу намертво заняла Лиза.

И Нико остался не у дел. Не столь одаренный, как Сэди, и уж точно не купающийся во всеобщей любви, как Лиза. Даже выбирая класс — [Мудрец Стоячих Вод], — он почти не вдумывался в суть, хотя диагноз был прописан в самом названии с пугающей прямотой.

«Стоячие воды». Он клюнул на звучное имя — особенно на фоне заурядного «Крестоносца» Сэди, — но на поверку титул лишь обнажил фатальные изъяны, которые он вскоре возненавидел всей душой. «Стоячие воды» в логике Системы означали бездонный, колоссальный резервуар эфира — вот только восполнялся этот омут мучительно, издевательски долго.

Огромный запас маны. Черепашья регенерация.

Большинство его плетений зеркально повторяло этот перекос: если заклинание било мощным исцеляющим залпом, то сотворение требовало долгой, уязвимой медитации. Если же кастовалось мгновенно — выжирало запасы эфира подчистую.

Много позже, перерыв Базу Знаний у Ветви Древа, он с ужасом осознал: «Мудрец Стоячих Вод» задумывался как превосходная стартовая площадка для элитных лекарей глубокого тыла. Вот только истинный потенциал класса раскрывался лишь после первой эволюции — да и тогда оставался узкоспециализированным. Обычно на такую стезю решались лишь отпрыски могущественных древних кланов, обладавшие роскошью десятилетиями — а то и веками — вливать ресурсы в класс, не требуя сиюминутной отдачи.

А Нико выбрал его просто потому, что название звучало красиво.

Лишь одна из бесчисленных ошибок на его пути. И каждую из них он помнил до мелочей. За внешней спесью и надменной маской скрывался непрерывный, скребущий душу анализ собственных провалов. Не будь рядом сестер, он бы сгнил в канаве в первые же дни — как сотни других бедолаг.

Как те друзья, которых он бросил умирать.

Он ведь правда пытался! Искренне хотел исцелить их раны новыми дарами лекаря. Но когда ожившие мертвецы пошли на штурм сразу после краха старого мира, Нико парализовал слепой, первобытный ужас. Ребята молили о помощи, надеялись на него — а он просто сбежал.

Больше он их не видел.

Наверняка пополнили ряды бездумных зомби, наводнивших руины. С тех пор ему приходилось обнажать оружие сотни раз, и каждый, абсолютно каждый раз первой мыслью было броситься наутек. До прихода Системы он никогда не считал себя трусом. Как и любой юноша, он рисовал в воображении картины, где в час испытаний грудью встает на защиту тех, кто дорог.

На защиту Сэди или Лизы.

Или хотя бы Гидеона, взявшего щит и вставшего несокрушимой стеной против орд нежити.

Сонг Тяньвэй, по слухам, сорвал со стены старинный меч из коллекции и плечом к плечу с клерками отбивал свой кабинет. Даже Дат — этот никчемный приживал и бездельник — вывел из пекла десятки перепуганных беженцев.

А Нико побежал.

С годами храбрости не прибавилось. Да, он научился держать строй, но в пылу сечи его решения не выдерживали никакой критики. Он знал это за собой, но признать слабость вслух не мог органически: вместо этого вошло в привычку ядовито обвинять окружающих, хотя глубоко внутри грызло четкое понимание своей вины.

Именно это сгубило Лизу. Он принял неверное решение в бою — и сестра погибла. Признать вину? Никогда. Он спустил всех собак на Дата — и мысленно, и вслух перед всей цитаделью. И доля правды в этом была: сестра доверила Дату свою защиту, а тот не уберег! Какая разница, что стрелок в ту секунду отбивал другую брешь? Он сам расставил приоритеты — и все они заплатили за этот выбор кровью.

Хотямейся у него шанс повернуть время вспять, Нико тысячу раз исцелил бы сестру, вместо того чтобы разбазаривать драгоценный эфир на спасение безликой толпы, чьих имен он даже не знал.

А потом появился Элайджа.

Этот бродяга бесил Нико до колик, вызывая такой клубок ненависти, что распутать мотивы было невозможно. Частично бесило его наплевательское отношение к субординации: друид не ставил в грош никого. Ни патриарха Сонг Тяньвэя, ни уж тем более самого Нико.

Но куда сильнее жгла зависть. Все вокруг ловили каждый жест чужака, внимали каждому его слову с открытыми ртами! Его уважали — хотя самому парню было откровенно плевать на окружающих. А то, как Сэди увивалась вокруг друида — временами даже смиренно уступая ему лидерство, — вызывало гремучую смесь брезгливости и бессильной ярости.

Особенно с учетом того, что мнение родного брата она ни в грош не ставила никогда. Нико часто ловил себя на темной мысли: а не жалеет ли Сэди, что вместо Лизы не сдох он сам?

Дат, по крайней мере, своего желания даже не скрывал.

О смерти Охотника на Ведьм Нико не жалел ни секунды. В том смысле, что туда выскочке и дорога. Бесило лишь то, сколько сил сестра вбухала в этого оборванца, но лить слезы по слуге он не собирался. Впрочем, вернись тот миг назад — он бы пересилил себя и пустил в ход Чудо, вытащив лучника с того света.

Но как случалось уже сотни раз, Нико банально запаниковал. Увидев страшную рану сестры, он с перепугу влил в нее самое мощное и быстрое заклинание, высосавшее резерв досуха.

А про Чудо попросту забыл. В горячке боя мысль о нем даже не мелькнула, окончательно доказав: для открытой сечи он не рожден.

Но разве доблесть измеряется одной лишь передовой? Он может проявить величие иначе: положить жизнь на алтарь процветания Небесного Бастиона, вознеся цитадель над всем миром! Пускай Воины и мечники проливают кровь внизу, пока он направляет их твердой рукой с вершин башни.

Таков истинный порядок вещей. Герою не обязательно гнить в окопах: мудрый правитель испокон веков ценился дороже тысячи простых рубак, и приход эфира не отменил этой непреложной истины.

Единственной загвоздкой оставался дед.

То, что старик вообще дышит в свои годы, само по себе тянуло на чудо, но сейчас он выглядел здоровее и крепче, чем когда-либо на памяти Нико. Если так пойдет и дальше — патриарх протянет еще добрых пару десятков лет, спутав внуку все карты. До подлого убийства Гидеона — а в виновности Элайджи Нико не сомневался ни на миг — они с паладином всерьез обсуждали план бескровного переворота и принудительного отречения патриарха.

С гибелью Сент-Клера почва ушла из-под ног: Нико остался один, растерянный и дезориентированный. Пришлось вернуться к проверенной тактике — лебезить перед дедом, держась как можно ближе к трону, чтобы успеть перехватить вожжи, когда пробьет час.

Да даже проживи Тяньвэй еще двадцать лет — велика ли беда? С рангом Нико ему уготованы столетия жизни. Можно и потерпеть, пока старый хрыч не сыграет в ящик.

А пока следовало укреплять позиции в Бастионе. К счастью, ремесло целителя давало идеальный инструмент для самопиара: чернь не могла не заметить, как он щедро залечивает их гниющие раны, и буквально захлебывалась от щенячьей благодарности.

Сама по себе признательность быдла не стоила выеденного яйца, но отлично глушила уколы совести. А главное — лепила из него народного заступника. Глупый титул, но дававший колоссальный политический вес. Толпа боготворила его за то, что его благодеяния были на виду. А подвигов Сэди простолюдины не видели вовсе: для них она была чужачкой, годами пропадавшей в диких землях — чем Гидеон умело воспользовался, распустив слухи о ее трусливом бегстве.

Любой, кто знал Сэди хоть немного, посмеялся бы над этой клеветой, но воительница сторонилась людей, и у горожан просто не было причин сомневаться в сплетнях. Они охотно поверили в худшее.

Узнав об интриге Гидеона, Нико для проформы повозмущался, но в глубине души ощутил злорадное торжество: сестра бросила людей на произвол судьбы — пусть теперь платит по счетам.

Впрочем, плевать она хотела на их мнение — особенно сейчас, когда ее мысли целиком занял проклятый друид. Эти двое наивно полагали, будто их шуры-муры остались тайной, но Нико видел всё. Он был далеко не так слеп, как им казалось.

Вся Сэди — в одном флаконе. Ни на грош не думает о чести семьи! Сначала притащила во дворец этого мужлана Дата… Да, стрелок доказал полезность в бою, но как истинный представитель низшего сословия быстро забыл, кому обязан хлебом и кровом.

Нико никогда не забудет день, когда прознал о тайных визитах Дата в анклавы некромантов! Он бросился к деду с неопровержимыми уликами наперевес, но к его дикому изумлению Тяньвэй замял скандал и встал на сторону нищеброда. Скорее всего, старик просто понимал, насколько Сэди незаменима для обороны Бастиона.

Так что жалеть о гибели лучника Нико не собирался. Да, в пылу боя он оплошал — включи мозги, мог бы спасти парня Чудом. Но вышло как вышло, и к лучшему: предательство со стороны Дата оставалось лишь вопросом времени — такая уж у него была порода. Зачем еще шастать к чернокнижникам? Эти недочеловеки предали сам людской род, и будь воля Нико — их лагеря давно бы сровняли с землей. То, что они еще дышат, объяснялось лишь дефицитом гарнизонных сил.

Но этот порядок не вечен.

— Молодой господин… — раздался робкий голос за спиной.

Нико поднял глаза от воды. Перед ним переминался с ноги на ногу мальчишка лет четырнадцати. Сам Нико был ненамного старше, когда небо раскололось надвое: восемнадцать лет — и вся тяжесть рухнувшего мира легла на его плечи.

Казалось, с тех пор минула вечность. Стоит ли удивляться ошибкам юности? Взросление всегда дается через кровь и синяки.

— Чем могу помочь тебе, дитя? — мягко, с выверенной отеческой теплотой произнес Нико: с обитателями Бастиона он неизменно говорил с елеем в голосе — репутацию святого следовало беречь.

— Моя мама очень больна… — запинаясь, пролепетал подросток. — Я знаю, вы занятой господин, но у меня не осталось надежды! Пожалуйста, спасите ее! Лекари в лазарете сказали, что она безнадежна…

Нико сочувственно закивал. История банальная: в Бастионе хватало целителей, но почти все были слабосилками. Крошечный запас эфира связывал им руки, поэтому тяжелых пациентов — на лечение которых требовалось больше энергии, чем стоила их никчемная жизнь, — попросту выставляли за дверь.

Жестокая правда, но в условиях дефицита ресурсов вполне оправданная.

Вот только Нико не подчинялся общим правилам. Его мощь позволяла творить невозможное. Поднявшись на ноги, он ободряюще улыбнулся: — Конечно, мальчик мой. Веди меня к своей матери.

Для иных целителей наградой служило само избавление от мук, но для Нико истинным бальзамом был тот благоговейный восторг, что вспыхнул в глазах мальчишки. И то слепое обожание, что польется на него следом.

А впрочем, какая разница?

Расправив складки мантии, Нико Сонг двинулся следом за оборванцем, готовый вершить свой высокий долг и даровать жизнь недостойным.