Ираси стояла на зубчатом парапете цитадели, наблюдая, как на стены Аэристхуна неотвратимо накатывает гибель ее народа. Возможно, этот конкретный штурм укрепления еще выдержат — мерный, мощный гул эфира в кладке стен звучал так же уверенно, как и прежде, — но в бесчисленных шеренгах наступающей армии приговор городу читался с кристальной ясностью.

Враг атаковал не только по земле, где передовые порядки оседлали циклопических жуков со жвалами, способными с легкостью крошить монолитный гранит. Удар обрушился и с небес. Верхом на гигантских комарах — кровожадных тварях, не уступавших свирепостью своим всадникам, — тролли рвались за свежей кровью, оглашая своды пещер неистовым ревом.

Но прорваться с налета не вышло.

В сотнях футов над землей нападающие со всего маха врезались в главный оборонительный рубеж цитадели — мерцающий купол силового щита, питаемый сотней кристаллов маны из тайных подземных крипт. От точки столкновения по лазурной полусфере побежали тяжелые эфирные волны: чудовищные насекомые отлетали назад одно за другим, выравнивали полет и с глухим жужжанием вновь бросались на таран.

В ту же секунду в подножие укреплений врубилась кавалерия жуков — или живые осадные тараны, если называть вещи своими именами. Жвала с чудовищным скрежетом вгрызлись в базальт, подтверждая свою кошмарную эффективность. Всадники с их панцирей пружинисто взмыли на гребень стены — туда, где их уже ждали клинки иллитири.

Убить тролля никто даже не пытался: подобная затея сожрала бы слишком много сил и времени, а пока воины добивали бы одного врага, остальные попросту смяли бы строй. Вместо этого темные эльфы методично калечили чудовищ: рубили сухожилия и отсекали конечности, стремясь сбросить ревущие туши обратно вниз.

И даже при столь хладнокровной и отточенной боевой работе Ираси с болью видела, как ее солдаты гибнут один за другим. Против них шли отнюдь не дикие выродки из глухих расселин. На штурм катила организованная, разумная и превосходно снаряженная армия в прочных кольчугах и с добротным зачарованным оружием, алчущим плоти. Словно древняя раса восстала из небытия, чтобы стереть цивилизацию с лица новорожденного мира.

Стены держались до сих пор лишь потому, что натиск троллей не был бесконечным: каждая волна насчитывала от силы пару сотен бойцов — и это по самым щедрым оценкам. Добавь враг в каждую атаку еще хотя бы сотню голов, и цитадель пала бы неделями ранее, невзирая на всю передовую магическую инженерию.

Жуки внизу остервенело долбили камень, но их старания шли прахом: стоило жвалам выгрызть брешь, как пульсирующий в толще кладки эфир мгновенно затягивал породу заново. Это гениальное решение камнетесы иллитири — в большинстве своем адепты стихии земли — подсмотрели у самих троллей.

Прочность материала имела предел, и рано или поздно рухнет даже самый несокрушимый бастион. Но если стена способна регенерировать прямо во время штурма, ее осада затянется на долгие недели.

Ираси уже переправила чертежи этой конструкции в Элдратхун. Оставалось уповать на то, что столичные мастера успеют внедрить и усовершенствовать эту технологию до того, как орды троллей докатятся до стен метрополии.

Впрочем, эта ноша лежала уже вне ее плеч. Единственной обязанностью генерала оставалась оборона вверенной цитадели. И она знала: город обречен. Кристаллы под Аэристхуном не были вечными. Рано или поздно их резерв иссякнет, и тогда крепость падет: троллей не остановят ни голый камень, ни закаленная сталь.

— Сжечь их, — отчеканила она.

Стоявший рядом адъютант взметнул сигнальный штандарт. Секунду спустя над крышами проплыл тяжелый медный звон боевого гонга. Звук всколыхнул шеренги: городские чародеи синхронно шагнули к зубцам стены. Густой, смертоносный эфир закружился смерчем перед залпом. Увы, лишь треть магов специализировалась на чистом пламени, да и среди них мало кто обладал рангом, достаточным для сотворения всепожирающего огня, способного обуглить регенерацию тролля до костей.

Но общий залп обрушился на штурмующих сокрушительным огненным шквалом. Сброшенные со стен чудовища сгорали заживо, и хотя единицы уползали во тьму зализывать раны вне зоны обстрела, основная масса нападающих обратилась в дымящийся пепел.

Наличие столь внушительного корпуса чародеев было истинным спасением: за месяцы осады маги иллитири совершили колоссальный рывок в развитии. Продержись крепость чуть дольше, и они вышли бы на уровень, позволяющий выжигать орду быстрее, чем та успевает восполнять потери.

Вот только времени им никто не дал.

Стоило первой волне захлебнуться в огне, как из тьмы пещер уже накатила вторая.

И так продолжалось месяцами. Волна за волной. День за днем. Штурмы стихали лишь на время Турнира Первенства: в ту короткую передышку гарнизон сумел укрепить внешние обводы. Ираси надеялась, что этой форы хватит, чтобы превратить стены в несокрушимый утес, о который разобьется орда.

Она просчиталась.

Укрепления стали сильнее — но и тролли нарастили мощь.

Вывод был ясен как день: город падет. Всё, что оставалось генералу — тянуть время ценой собственной крови, давая силам Императрицы возможность возвести новые оборонительные рубежи на пути вторжения.

Аэристхун был далеко не единственным форпостом на рубежах: вдоль границы раскинулись десятки крепостей, и каждая сейчас задыхалась в осаде. Тракт к столице прикрывала почти сотня цитаделей и дозорных башен, намертво запирающих каждую расселину в Пустых Глубинах. На этих рубежах стояли тысячи обученных солдат — если тролли и прорвут фронт, путь к сердцу цивилизации иллитири в Элдратхуне обойдется им чудовищной кровью.

В любой иной войне таких мер хватило бы с избытком.

Но никто не мог предвидеть возрождения древней расы. Командование готовилось к схваткам с могучими тварями вроде одичавших выродков, но не к дисциплинированной, закованной в латы армии бессмертных великанов, одержимых идеей тотального истребления.

Ираси не раз ловила себя на тревожных мыслях о природе этих захватчиков. Тролли считались вымершей старшей расой, сгинувшей в бесконечной мясорубке против других древних владык — хобгоблинов.

В той бойне не уцелел никто. Обескровленные остатки обоих народов растеряли чистоту крови, смешавшись с низшими видами. Потомки хобгоблинов сохранили искру разума, со временем дав начало племенам гоблинов, вписавшимся в современное общество. А вот тролли пошли по иному пути: их могучая кровь подавила чужие гены, но вместо разума погрузилась в первобытное безумие монстров, породив диких троллей.

Опустившиеся до уровня хищных зверей, они оставались опаснейшими противниками, способными драться далеко за пределами своего номинального ранга. Но они были бездумны. Не умели держать инструмент. А главное — жили абсолютными одиночками, сходясь лишь в редкие брачные сезоны.

К встрече с организованной армией древних чудовищ не был готов никто. И все же Ираси выжимала максимум из скудных ресурсов гарнизона: оборона держалась куда дольше, чем предрекали худшие прогнозы.

Но поражения у иллитири прощать было не принято: отступление неизбежно сулило трибунал и позор. Впрочем, страх опалы генерала не волновал: первой задачей было остановить врага, а второй — сберечь жизни солдат. Долг командира значил для нее не меньше приказа командования.

— Докладывай, — бросила она, почувствовав за спиной приближение интенданта. Чиновник выглядел полумертвым от истощения и недосыпа.

Он согнулся в поклоне: — При текущей нагрузке кристаллы выгорят через три недели. Регенерация маны у чародеев не успевает покрывать запросы: если разбить магов на более мелкие смены, плотности огня не хватит, чтобы пережигать плоть троллей. Потери на стенах пока терпимы, но при таком количестве тяжелых увечий через пару дней нам банально не хватит клинков, чтобы закрыть зубцы.

— Что с целителями?

— Захлебываются, работают без сна на износ.

— Провизия и вода?

— Запасы стабильны, с этим перебоев нет.

— Эвакуация? — спросила она, не отрывая взгляда от накатывающей второй волны.

— Обоз миновал Акхун. Командующий Оласир принял ваш приказ, городские стены выдержат. Беженцы уходят дальше на восток, хотя точных координат колонны у меня нет, — отчеканил интендант. — При текущей скорости через месяц они выйдут к телепортационному хабу в Маритхуне. Оттуда…

— Прямой портал в столицу.

Чиновник коротко кивнул.

То, что мирное население Аэристхуна благополучно прошло заставы Акхуна и направлялось к узлу связи, было величайшей удачей: пади город раньше срока, тысячи беззащитных беженцев пошли бы под нож. С плеч свалилась тяжелая плита, позволяя целиком сосредоточиться на боевой задаче.

Вцепившись пальцами в холодный камень парапета, Ираси смотрела, как разворачивается до боли знакомая бойня: живые осадные тараны крушат подножие стены, с их спин взмывают ревущие гиганты, а комариная кавалерия пытается продавить купол над головой. Щит устоял, как и в прошлый раз, но генерал знала: финал близок. Скоро камни погаснут, и враг сомнет рубежи.

Выбора не оставалось.

— Начать подготовку к общему отступлению, — приказала она. — Пайки не урезать. Смены на стенах удлинить, но сократить численность караула вдвое. Я лично встану в строй и поддержу бойцов.

На стенах дежурили и другие Тактики, но они носили звания лейтенантов, пока она оставалась полным генералом. Разница колоссальная — не только в сухих цифрах уровней, но и в ранге класса и мощности командных навыков. В час великих битв полководец был бьющимся сердцем всей армии.

А они вели тотальную войну.

Когда очередной натиск удалось отбить, следующая волна замешкалась. Это дало драгоценные минуты: приказы Ираси докатились до каждого десятка, и защитники перестроились. Вскоре число клинков и жезлов на стенах сократилось вдвое.

И генерал заняла свое место на передовой.

Едва накатила новая волна, она пустила в ход фундаментальный дар своего пути:

[Воодушевление]

Повышает все характеристики подчиненных. Эффективность зависит от показателя Эфира. Текущая прибавка: 10,1%. Длительность зависит от ступени культивации Ядра. Текущее время действия: 7,32 минуты.

В то же мгновение движения солдат обрели былую уверенность, а клинки заработали со смертоносной точностью. Возросшие Телосложение и Регенерация снизили число увечий, а удары стали глубже и злее. Если прежде на отсечение лапы тролля уходили согласованные усилия трех-четырех бойцов, то под аурой «Воодушевления» с задачей справлялась пара мечников.

А когда в дело вступили чародеи, их заклинания вспыхнули с удесятеренной яростью.

Жаль лишь, что запускать навык разрешалось не чаще раза в полчаса. Впрочем, в ее арсенале хватало других козырей: «Сплочение» давало чудовищный краткосрочный рывок характеристик на десять секунд; «Опека» взвинчивала Телосложение строя, прикрывая от дробящих ударов; а «Быстрые Клинки» накачивали солдат Ловкостью, позволяя опережать когти врага.

Жонглируя навыками, Ираси подпитывала защитников почти через волну. Этого хватало, чтобы держаться на плаву, но генерал нутром чуяла неумолимый финал.

Она была всего лишь одной смертной иллитири: резервы ее эфира не были бездонными. Когда спустя пару дней беспрерывной сечи мана иссякла подчистую, гарнизон откатился к глухой обороне, пока командующая отлеживалась в коме истощения.

Едва встав на ноги, она запускала смертельный цикл заново.

Казалось, этот ад не кончится никогда. Дни слились в сплошной кровавый морок, пока наконец воздух не разорвал доклад, которого она ждала с замиранием сердца.

Тот же осунувшийся интендант прохрипел: — Кристаллы на исходе. Энергии хватит ровно на один штурм. Затем они рассыплются в прах.

Ираси молча кивнула: час пробил. Пора отдавать приказ, который она так долго оттягивала.

— Начать отход. Последняя смена уходит первой. Мы удержим гребень и снимемся со стен лишь тогда, когда город опустеет.

— А как же…

— Выполнять! Счет идет на секунды!

Очередная волна троллей уже взбиралась на насыпь: чудовища не ведали усталости. Это была безжалостная лавина первобытного голода, и генерал сомневалась, способна ли хоть какая-то сила в мире повернуть ее вспять.

Но ее задача была простой: выдержать несколько атак, прикрывая отход сородичей. План эвакуации отрабатывался неделями, и теперь пришло время платить по счетам.

Ираси призвала свой самый страшный и могущественный навык:

[Последний Рубеж]

Колоссально повышает характеристики подчиненных. Непрерывно сжигает жизненную силу и запасы Эфира заклинателя.

Едва чары вступили в силу, протянув тяжелые эфирные жгуты к элитным воинам гарнизона, страшная слабость ударила в виски генерала физическим молотом. Превозмогая дурноту, она расправила плечи и прорычала: — Держать меня на ногах! Нам нужно перемолоть еще несколько волн!

Слова еще звучали над зубцами, когда первые великаны перемахнули через парапет. Они были всё такими же уродливыми, волосатыми и свирепыми, но под аурой «Последнего Рубежа» строй эльфов превратился в стальную мясорубку: чудовища валились наземь с невиданной прежде скоростью. А залп магов обрел поистине апокалиптический масштаб: исполинские столбы ревущего огня вспыхивали прямо посреди наступающих, испепеляя плоть великанов за считанные мгновения. Яростный напор сковал врага, сберегая драгоценную энергию барьера, но эта отсрочка дарила кристаллам жизнь лишь на пару лишних волн.

Оставалось молиться, чтобы этой форы хватило.

С каждой секундой запасы эфира в ее ядре стремительно таяли. Сорвав с пояса зелье маны, она опрокинула флакон в рот, выгадывая мгновения передышки.

В подсумке оставалось двадцать таких склянок — цена спасения целого народа.

Так прошли следующие три волны. Непрерывный отток жизненных сил и эфира выворачивал нутро наизнанку: прежде Ираси применяла «Последний Рубеж» лишь в крайних случаях — как и любой командующий ее ранга. Но держать навык активным так долго и без пауз ей не доводилось никогда. Другого пути не было.

Ослабь она поводок хоть на миг — и навык уйдет на перезарядку. А без него строй сомнут в мгновение ока.

Осушив последний флакон до капли, она скомандовала отход.

Маневр прошел образцово: отрепетированный сотни раз строй снялся со стен без единой заминки. И все же секунды решили всё: едва кристаллы в подземельях треснули и рассыпались в пыль, исполинские комары камнем рухнули на арьергард, прикрывавший ворота. Картина была жуткой, но смотреть назад времени не оставалось.

Ее долг требовал увести уцелевших прочь из обреченного города.

Генерал вела колонну вперед, пока они не миновали первый полевой редут. Едва тролли накатили на рубеж секунды спустя, их встретила серия заложенных огненных ловушек, превративших авангард преследователей в горящие факелы.

Мины были одноразовыми, но дарили драгоценный отрыв. Почти сотня подобных сюрпризов минировала тракт к Акхуну — только благодаря этой цепочке засад у отступающих оставался призрачный шанс оторваться от погони.

Вот только самой Ираси увидеть спасение было не суждено.

«Последний Рубеж» носил свое имя не зря: непрерывное выжигание жизненных сил окончательно подточило ее естество. Генерал понимала, что испустит дух задолго до спасительных стен Акхуна. Но знание того, что ее народ вырвался из капкана и уцелел, наполняло душу кристальным покоем.

Тихое удовлетворение от исполненного долга стало последней мыслью, прежде чем ноги подкосились, и тьма беспамятства накрыла ее с головой.