— Ждем, — отрезала Катис, задумчиво почесывая короткую светлую бородку. — Подкрепление вот-вот подойдет.

Мигель нахмурился, хотя перечить приказу не стал. В теории выжидательная тактика выглядела разумной, но парень нутром чуял: промедление выйдет им боком. Всего в трех милях от их стоянки окопался внушительный гарнизон — не меньше полусотни темных эльфов. Отборной гвардией враги не выглядели, но Мигель повидал достаточно, чтобы не недооценивать их смертоносность.

Особенно за частоколом укреплений, дававшим обороняющимся колоссальное преимущество. Именно поэтому Катис благоразумно отправила гонца в Железный Берег за подмогой: их отряду из двадцати клинков брать укрепленный форт в лоб было чистым самоубийством. Даже с фактором внезапности и диверсиями шансы на успех оставались призрачными.

Поэтому они сидели на привале уже двое суток, ожидая ответа.

И это бездействие действовало Мигелю на нервы. Терпения ему было не занимать, но каждую секунду казалось, что из подлеска вот-вот высыплют шеренги темных эльфов. Пока их лагерь не засекли, но в лесу фортуна переменчива: минутная оплошность часового — и любопытный дозорный наткнется на след.

А дальше — бой в меньшинстве против превосходящих сил.

Пытаясь выкинуть дурные предчувствия из головы, юноша ушел в палатку и опустился на замшелый пень, служивший табуретом. Извлек из ножен Клинок Зеленого Стража, достал промасленную ветошь с особым составом от алхимика из Железного Берега и принялся методично полировать металл.

Острой нужды в чистке не было: сталь выдерживала любые удары без потери остроты. Но монотонное движение успокаивало и отвлекало — именно то, что требовалось в часы томительного ожидания.

Спустя пару минут полог приподнялся, и рядом присел Исаак.

— Жаль, Артемиды с нами нет, — негромко бросил юный чародей. — Она бы просочилась в форт и разорвала их в клочья изнутри.

— Скорее уж попалась бы на зубок, — отозвался Мигель, не поднимая глаз от клинка. Рысь двигалась бесшумно, но эльфы наверняка опутали частокол охранными чарами. Скорее всего, кошку прикончили бы в ту же секунду, как ее когти коснулись бревен.

— Вряд ли. Она куда сильнее, чем кажется, — возразил маг и перевел тему: — Как думаешь, скоро наши придут?

Мигель пожал плечами: — Меньше суток, если по тракту ни во что не вляпаются. Вопрос в другом: кого именно пришлют? И сколько? Чтобы взять крепость малой кровью, нам нужен численный перевес.

Сам по себе форпост величием не поражал: обычный бревенчатый частокол вокруг наспех сколоченного лагеря. Но даже эти примитивные стены меняли расклад. Бирк однажды обронил, что один боец на парапете стоит десятка штурмующих, и пусть к хлипкому дереву эта поговорка применялась лишь отчасти, суть оставалась неизменной: победа на штурме обойдется дорого.

Разумнее было оставить заставу в покое и вернуться позже с армией и осадными машинами. Но дроу уже доказали свою непримиримую вражду, а выставить сотни солдат так, чтобы штурм прошел без потерь, Железный Берег не мог в принципе.

Вывод напрашивался сам собой: лагерь должен быть стерт с лица земли, а каждый эльф внутри — уничтожен. Ударить нужно молниеносно и свирепо, ошеломив врага яростью и вырезав под корень.

Мигель тяжело вздохнул.

— Ты чего? — скосился Исаак.

Юноша покачал головой: — Да так… Похоже, во мне всё еще бурлит злость после прошлой сечи с эльфами.

Ярость тлела глубоко внутри. Его возвращение в Железный Берег — выжавшее все до единого запасы этериума и пожертвования от Аргоса — сопровождалось липким ужасом: опоздай он на пару часов, и дорогие ему люди обратились бы в прах. Темные эльфы — или иллитири, как они сами себя величали — стали для него абсолютным, закоренелым злом, ненавидеть которое было пугающе легко.

Эта ненависть пустила глубокие корни, и вырвать ее было нелегко, пока враг продолжал угрожать его дому. Угрожать матери. Хоуп. И десяткам товарищей, с которыми он успел сдружиться за время жизни в городе.

Первым шагом к избавлению от слепой злобы было признание ее существования, вот только бороться с ней Мигель не спешил. Бить врага куда проще, когда в жилах клокочет ненависть.

— Понимаю тебя, — тихо проговорил Исаак.

— Серьезно?

— Ага, — кивнул чародей. Он снял очки и принялся протирать стекла краешком мантии. — Я ведь с ними долго воевал. Мелкими отрядами, рыскавшими вокруг Аргоса. Артемида брала след, а я сжигал их заживо. Временами это давалось слишком просто.

Он вздохнул, водрузил очки обратно на переносицу и продолжил: — Они убивали людей. В основном охотников, собирателей, иногда наши патрули. Многих я знал лично, поэтому и выслеживал лазутчиков как бешеный. Одно время почти не спал, куска в горло не лезло — просто шел от костра к костру, выжигая их как паразитов. И знаешь, что самое странное?

Мигель вопросительно вскинул бровь.

— Весь Аргос носил меня на руках за эти бойни. Но по любым меркам я был… я остаюсь обычным убийцей. Ведь они живые существа. Да, выглядят иначе, говорят на другом наречии, но они такие же разумные.

— Я… я не хочу думать о них как о людях.

— Я тоже не хочу, но приходится, — вздохнул Исаак. — Куда легче видеть в них безликую мишень, правда?

— Сам об этом думал, — признался Мигель. — Будто они просто бешеные псы. Или досадная преграда на дороге.

Вот только преградой они не были. Мигель помнил безумную гонку сквозь чащу, когда свора следопытов шла по его пятам, жаждая крови. Он дрался, убивал десятками, не считая трупов. В разгар схватки это казалось плевым делом: существовала лишь сталь и линия удара. Но память сохранила всю изнанку смертоубийства — хлюпанье распоротых кишок, вонь дерьма и рвоты, предсмертные хрипы врага, захлебывающегося собственной кровью.

Он пытался загнать эти картины в дальний угол сознания. Его культивация пока не доросла до мастерства дяди, умевшего наглухо запирать темные воспоминания в обособленные грани разума, но человеческая психика и сама неплохо вытесняла кошмары.

По большей части.

Но картины резни по-прежнему являлись в снах. В нос всё так же ударял трупный смрад при малейшей потере концентрации. А от каждого шороха в лесу рука сама тянулась к рукояти.

И все же слабины он себе не давал: истинный Воин обязан быть несокрушимым и стойким — как Бирк или Кольт, — а не шарахаться от шелеста листвы.

Разговор прервал хруст ветки у входа. Мигель вскочил на ноги за долю секунды, обнажая клинок навстречу опасности.

Но из ельника вынырнули вовсе не эльфы.

— Кольт? — опешил парень. — Ты откуда здесь?

— Прослышал, что намечается славная драка, и не удержался, — осклабился старый самурай. — Как сам, малец?

— Да нормально… Сколько бойцов привел?

— Двадцать пять мечей. Больше снять с гарнизона не вышло.

Мало. Мигель понимал это отчетливо, и по хмурому прищуру Кольта было ясно: ветеран разделяет его опасения. Но отступать никто не собирался — исход схватки решали не только сухие цифры. В летописях хватало примеров, когда отчаянные храбрецы ломали превосходящие силы врага.

Правда, историй о том, как недостаток клинков приводил к резне и позору, в хрониках насчитывалось в сотни раз больше. Их просто не любили вспоминать, оставляя в качестве мрачных назиданий потомкам.

Об этом Мигель предпочел не думать.

Вместе с Кольтом они направились к палатке Катис. План штурма утвердили за считанные минуты. Ждать ночи не стали: Мигель вовремя напомнил, что подземные жители видят во тьме куда острее людей, гномов или гоблинов, поэтому атаковать решили засветло.

Марш до форпоста занял меньше часа. Головной дозор и сам Мигель — пусть и без специального класса, но с богатым опытом бесшумного шага — сняли передовые секреты эльфов без единого звука, обеспечив полную внезапность.

Выйдя на исходные позиции, отряд пошел на штурм.

Замысел был прост: основные силы под началом Катис наносят отвлекающий удар по наименее защищенному участку частокола, поднимая как можно больше шума. Если удастся перемахнуть через бревна — навязать бой внутри, но главной задачей оставалось оттянуть гарнизон на себя.

В это время ударная группа элиты — Мигель, Кольт, Исаак и десяток мечников — заходила с тыла, намереваясь застать врага врасплох.

Парень замер в подлеске, ощущая, как струной натянулись жилы: лагерь впереди взорвался криками тревоги. Эльфы на грубых вышках открыли шквальный огонь, но Катис была готова: штурмовики прикрылись толстыми деревянными щитами, а воины подняли мерцающие барьеры эфира. Часть стрел пробила защиту, заставив пару бойцов пошатнуться, но строй не дрогнул.

Большинство штурмующих добежало до бревен невредимыми, но стоило им полезть на частокол, как завязалась яростная рубка.

И тогда Кольт махнул рукой.

Мигель с десятком ветеранов рванул вперед, выметнувшись из чащи. На дальнем фасе оставалось всего несколько стрелков: разорвать силы на два фронта у защитников просто не хватало людей. Шедшая рядом воительница рухнула на мох со стрелой в плече, но оглядываться времени не было.

Один рывок — и бревна частокола выросли перед носом. Толкнувшись разогнанными характеристиками, Мигель взлетел вверх, перехватил край палисада и акробатическим переворотом перемахнул на ту сторону. Ноги глухо коснулись утоптанной земли внутреннего двора, и он тут же ушел в перекат.

Навстречу уже летел темный эльф в богатых пластинчатых латах — судя по всему, офицер. Чужак что-то прокричал на гортанном наречии, но кровь в жилах Мигеля уже закипела, и слушать врага он не собирался. Выпад Клинка Зеленого Стража рассек воздух: эльф отчаянно парировал, сбив траекторию меча, но раскрылся под встречный удар. Короткий кинжал в левой руке Мигеля вонзился офицеру под ребра. Броня смягчила выпад, оставив лишь глубокий порез, но в горячке сечи и такой раны было достаточно, чтобы сломать баланс противника.

Офицер отшатнулся назад, пытаясь вернуть равновесие.

И в ту же секунду его плоть брызнула десятком кровавых фонтанов — будто вокруг него сплелся вихрь невидимых лезвий!

Почерк Кольта читался безошибочно. Мигель не стал терять ни доли секунды: стелющийся шаг вперед — и широкий горизонтальный удар снес шею ошеломленного врага. Лезвие с хрустом вошло в плоть, застряв лишь в шейных позвонках.

Рывок клинка на себя — фонтан багровой крови, и иллитири осел на колени, судорожно зажимая перерубленное горло. Добивающим взмахом юноша снес голову офицера начисто, прекращая агонию.

Лишь тогда он окинул взглядом двор.

Оборона эльфов трещала по швам: клещи с двух сторон застали их врасплох, что ставило жирный крест на талантах их павшего командира. Следующие несколько минут превратились в яростную бойню: отряд Железного Берега методично зачищал территорию, давя врага числом и напором.

Мигель зарубил еще двоих мечников, а Исаак сполна доказал свою ценность, выжигая щиты самых упертых щитоносцев снопами яростного огня. Что любопытно — ни чародеев, ни лекарей среди гарнизона форпоста не оказалось вовсе.

Увы, запечатать лагерь намертво не удалось: заметив гибель командира, уцелевшие эльфы сломали строй и бросились вглубь широкой расселины за палатками, ведущей под землю.

— Надо проверить, — Кольт с глухим хрустом выдернул меч из грудины мертвого лучника. — Не хватало еще, чтоб там внизу армия стояла. Я за этим сюда и шел.

Катис согласно кивнула: — Верно мыслишь. Туннели под самым боком. Всех бойцов под землю совать глупо: отбери лучших, и чтоб пара толковых подземных следопытов была в строю. Как только целители залатают раненых — идем по следу.