Элайджа потратил почти весь световой день на обход окрестностей атомной электростанции и с искренним облегчением убедился: его задумка сработала. До полной победы оставалось далеко, но подсолнухи исправно вытягивали радиацию из воздуха и почвы. Что любопытно — этот же процесс вызвал заметный скачок плотности окружающего эфира. До магического фона его родного острова аномалия не дотягивала, но разительно выделялась на общем фоне руин: для друида эта зона казалась скорее цветущим оазисом посреди выжженной пустыни, нежели масштабным фронтом возрождения.

Удостоверившись, что поле подсолнухов налилось силой и чувствует себя прекрасно, парень взялся за лопату. К «Неудержимому Росту» прибегать не пришлось вплоть до самого центра бетонного саркофага, которым он залил «слоновью ногу». Но добравшись до ядра, друид остервенело врубился в породу, пока наконец не выломал увесистый, размером с баскетбольный мяч, кусок фонящего радиоактивного кориума. Спрятав добычу в пространственное кольцо — которое он так до сих пор и не разобрал, — Элайджа наскоро залил брешь свежей порцией своей кустарной, слепленной на коленке смеси.

Магия держала заплатку намертво, а большего от нее и не требовалось.

Потратив несколько часов на дезактивацию и очищение тела заклинаниями, он приготовился к возвращению. С ценным трофеем в кармане мелькнула мысль сделать крюк до Гонконга: лететь было всего ничего, а звериное чутье — пусть и глуше, чем прежде — всё еще требовало навестить Нико и вбить щенку пару уроков хороших манер. Впрочем, за последнее время друид поднаторел в искусстве осаживать подобные порывы. Он лишь подобрался к городской черте на расстояние прямого взора, подтвердив, что после покорения Первородного Царства концентрация эфира скверны неуклонно ползет вверх.

С тяжелым вздохом он призвал «Корни Мирового Древа», мгновенно шагнув в родную рощу. Остров встретил его первозданной тишиной — за тем лишь исключением, что Сэди поблизости не оказалось. Несомненно, девушка переправилась через пролив в Железный Берег, с головой окунувшись в городскую суету. И это шло ей на пользу: в Гонконге она была изгоем. Ее родной дом превратился в чужой монастырь, где кроме покойного Дата у нее не осталось ни друзей, ни банального семейного тепла.

Она была абсолютно одинока.

Железный Берег дышал иначе. При всех своих внутренних трениях и тяжелом старте, шахтерский форпост оставался удивительно радушным местом: здешний люд не делил соседей по форме ушей или цвету кожи. Принимали каждого — пока тот честно вливался в общину и не мутил воду.

Такой подход вселял надежду на будущее: Земля стремительно превращалась в плавильный котел миров. Помимо гномов, гоблинов и гномов-карликов, населявших Железный Берег, по лесам уже бродили кланы эльфов, холмовые гоблины и лютые огры. И это было лишь каплей в море: на Турнире Первенства Элайджа видел добрых полдюжины рас, чьих названий даже не запомнил. Если Земля не хочет захлебнуться в бесконечной междоусобице, старожилам и пришельцам придется учиться жить бок о бок.

Задача титаническая, но глядя на Железный Берег, друид позволял себе крупицу сдержанного оптимизма.

В отсутствие Сэди выдалась редкая возможность без спешки проведать питомцев и старые проекты, заложенные еще до похода в Предел: пепельный лотос, побег Древа Предков, вобравший Осколок Мощи Природы, и Морозную Поляну с ее белоснежными лисятами.

С предвкушением он зашагал к горячему источнику. Они с Сэди уже успели опробовать его кипящие струи, но в тот раз голова была забита совсем другим, и толком изучить лотос не вышло. Теперь же можно было уделить диковинному цветку всё причитающееся внимание.

Сам пепельный лотос размером едва превышал раскрытую ладонь, покачиваясь на глади бурлящей воды. Зато его корневая система раскинулась по дну бассейна паутиной тончайших, как шелковые нити, отростков, оплетавших каменное ложе. Приглядевшись, Элайджа отчетливо ощутил густое огненное сродство, ровно расходившееся по чаше купальни.

— Он прижился и процветает, — послышался голос Нертуса.

Элайджа поднял глаза на исполина: — Он еще вырастет?

— Нет, — покачал ветвями спригган. — Пепельный лотос соразмерен своей колыбели: ему требуется не только запредельная концентрация эфира, но и физический простор для корневища.

Друид понимающе кивнул. Речь шла не о видимых корешках — те едва расползлись на три фута, — а об эфирных жгутах лотоса, пронизавших всю заводь и державших одинаковую температуру воды от берега до берега.

— А мы могли бы размножить его на продажу? — прищурился Элайджа. — Например, обустроить целебную купальню на материке, брать плату за вход?

— Этот источник служит не для одной лишь праздной неги. Разве ты не чувствуешь? Подобно твоему особому мылу, он несет в себе мощную целительную силу: вместо укрепления плоти эта вода методично выжигает и вымывает любые скверны и шлаки, — наставительно произнес Нертус. — Но увы, ответ на твой вопрос отрицательный: цветок требует непрестанной опеки. Без моего присмотра он попросту увянет и обратится в прах.

— А где его естественная среда обитания?

Спригган опустился на одно колено, погрузив узловатые деревянные пальцы в кипящую воду: — Предания гласят, что они родом из Игниса — мира вечного пламени и пепла. Доля правды в этом есть, хотя встретить их можно в любых зонах с запредельной концентрацией огненного эфира.

— А если я его модифицирую? — оживился парень, вкратце напомнив о своем опыте с гигантскими подсолнухами на АЭС. — Там ведь всё получилось в лучшем виде! Почему бы не перекроить структуру лотоса, чтобы он рос без твоей няньки?

Нертус резко выдернул руку из воды: — Нет. Исказить столь безупречный природный замысел — святотатство! То, что ты способен сотворить нечто подобное, вовсе не означает, что ты должен это делать. Вступи ты на этот путь — и лотос утратит свою сокровенную суть: перестанет быть природным сокровищем, превратившись в заурядную клумбу с огненными лепестками. Его капризность и есть его сила. Стерев ограничения, ты лишь обесценишь его дар.

Элайджа остался при своем мнении: при должном упорстве и времени возможно всё на свете. Нертус был мудр и знал травы как свои пять пальцев, но мыслил чересчур консервативно. Спорить друид не стал: знаний для аргументированной дискуссии пока не хватало — вот потратит пару месяцев на медитацию над лепестками, тогда и вернется к разговору.

Жаль только, что свободных месяцев в запасе не водилось: мир продолжал нестись в бездну, а груз ответственности тянул плечи к земле. Отпуск был хорош, но список неотложных дел никуда не делся: вылазка в вечный шторм за пассажирами рухнувшего авиалайнера, наведение порядка в Сиэтле, где старый знакомый Ламара успел переквалифицироваться в полевого тирана…

И это лишь верхушка айсберга: новые беды полезут изо всех щелей сами собой.

Парень тяжело вздохнул.

— Что тебя тревожит? — спросил Нертус: человеческую мимику дух считывал с трудом, но друид свои чувства прятать не умел вовсе.

— Да так… размышляю о бесконечной круговерти долга, — покачал он головой. — Впрочем, сопли распускать некогда. Пойдем проведаем деревце.

Росток Древа Предков, впитавший Осколок Мощи Природы, за время их рейда в Предел вымахал на диво — друид отметил этот скачок еще в день возвращения. Но при детальном сканировании сквозь «Душу Дикой Природы» и «Замысел Природы» открылась поразительная картина: эфирный каркас саженца по сложности и зрелости вплотную приблизился к материнскому стволу в центре рощи! Разумеется, сравняться с прародителем отпрыск не мог, но остальных собратьев превосходил на голову.

— Почти жаль пускать такую красоту на посох, — невольно вырвалось у парня.

— Даже не думай отступать, — строго оборвал Нертус. — Это дерево взращивалось ради единственной цели. Оставь его на острове — и оно сломает экологический баланс всей рощи. Если посох тебе не нужен, саженец придется выкорчевать и перенести в другие земли.

— Это еще почему?

— Он высасывает непозволительно много эфира, — нахмурился дух. — Неужели ты не чувствуешь эту бездну?

Элайджа чувствовал, но при запредельной насыщенности острова маной аппетиты деревца казались терпимыми. Впрочем, тягаться с врожденным чутьем сприггана в вопросах тонких потоков эфира он не мог: сказал «нельзя» — значит, придется довериться чутью смотрителя.

Закончив осмотр, друид направился к Морозной Поляне. Здесь царил бодрящий холод — долина напоминала микроклимат вокруг пепельного лотоса с точностью до наоборот: стужа накрывала лощину ярдов на двести вокруг, поддерживаемая ледяными артефактами из Турнира Первенства.

Белоснежные лисята уже поджидали гостя: едва завидев человека, выводок с визгом бросился в ноги. Следующий час пролетел в веселой кутерьме салок и возни на снегу. Друид прекрасно понимал, что подобные создания не созданы для одомашнивания, но его колоссальное сродство с природой позволяло обходить жесткие законы фауны.

Любого другого человека щенки разорвали бы на куски без тени сомнений — не со зла, а просто по незнанию границ дозволенного. Элайджа не раз ловил на себе укусы, способные искалечить рядового воина, но затягивал раны машинальным плетением исцеления и продолжал веселье.

Но всякой сказке приходит конец.

Парень уже собирался проведать опытные грядки Биггла, когда из ближайшего ствола бесшумно соткался Нертус: — Прости за беспокойство, но мэр Рамик настоятельно просит о личной встрече.

С тяжелым вздохом Элайджа потрепал лисят напоследок и покинул лощину: малыши сбились у корней Ледяного Дуба, провожая его полными тоски глазами, но следом благоразумно не пошли.

Спустя двадцать минут — наскоро смыв пот под душем и сменив гардероб — друид уже рассекал крыльями воздух над проливом в сторону Железного Берега. Не раз и не два мелькала мысль махнуть дистанцию вплавь в новом облике морского змея, но парень одергивал себя: такое погружение требовало времени и полной концентрации, отвлекаться на бегу было глупо.

Впрочем, час пробного заплыва был не за горами.

Приземлившись в Парке Друида, Элайджа зашагал к административному кварталу. Здание ратуши преобразилось до неузнаваемости: мастера, нанятые для отделки фасада, сотворили подлинное чудо. Стены украшала лепнина с позолоченными барельефами гоблинов, гномов и людей; летящие кинетические линии переходили в изящные полукруглые эркеры, декоративные башенки и монументальный центральный купол.

От прежней унылой коробки не осталось и следа. Здание напоминало шедевры земного барокко шестнадцатого века, пусть и без излишней итальянской вычурности: трудно было поверить, что подобную громаду отгрохали в столь сжатые сроки.

— Работа еще не окончена, имей в виду, — раздался за спиной бархатный голос. Элайджа обернулся: рядом стоял мэр Рамик.

— По мне — так готово на все сто.

— Каменная кладка завершена, но здание лишено души подлинного искусства, — улыбнулся утонченный гоблин. Безупречная тройка, котелок и резная трость, мерцающая эфиром, сидели на нем как влитые. — Эфир. Любая стоящая постройка обязана вплетать природные потоки маны в свой фундамент. При закладке города наши Зодчие до таких тонкостей не доросли, но разруха после войны с темными эльфами дала им шанс отточить мастерство. Скоро мы получим цитадель, достойную нашего величия.

Элайджа вежливо кивал, хотя в душе не променял бы свой уютный домик на ветвях ни на один мраморный дворец на свете. Впрочем, размах стройки вокруг радовал глаз: Рамик методично приводил город к единому благородному стилю.

— Так о чем речь? Нертус передал, что дело срочное, — перешел к сути друид.

— Дело касается не только тебя: я пригласил госпожу Сэди и верхушку совета. Нас настигли новости исключительной важности, — помрачнел мэр. — Следуй за мной.

К удивлению Элайджи, повел он его не в кабинет и не в зал заседаний, а прямо к городскому святилищу — к Ветви Мирового Древа. Рамик молча указал на светящуюся кору. Едва друид коснулся древесины ладонью, перед глазами вспыхнула системная строка:

Поздравляем с покорением вашего первого Первородного Царства! С этим достижением Земля вступает в следующую фазу интеграции в Великую Мультивселенную.

Прежде чем ваш мир будет окончательно и бесповоротно признан частью вселенной, вы обязаны доказать способность нести возложенную ответственность. С этой целью вам надлежит покорить восемь оставшихся Первородных Царств на вашей планете.

Срок на выполнение задачи: 10 лет.

Триумф завершит полную интеграцию.

Провал повлечет за собой Отсечение мира.

У Элайджи отвисла челюсть. Впрочем, шок схлынул за секунды: десять лет на зачистку восьми Царств — график безумный, особенно с учетом того, что он даже не представлял, где они зарыты! Но логика Системы читалась без труда: если раса не способна навести порядок в собственном доме, места среди звезд ей не положено.

— Ты знал об этом? — покосился он на гоблина.

Рамик покачал головой: — Нет. Мой родной мир завершил интеграцию за тысячи лет до моего рождения, подробности стерлись в мифах, — пояснил он негромко. — Но это далеко не всё, что нам предстоит обсудить. Идем, совет уже в сборе.