— И давно эта плашка висит? — спросил Элайджа, всё еще глядя на мерцающее системное оповещение перед мысленным взором.

Рамик невозмутимо поправил котелок: — Чуть больше суток.

Друид недовольно поморщился. Приходилось напоминать себе: будучи фигурой заметной — пусть признавать это вслух хотелось не всегда, — он обязан был оставаться на связи. Его привычка срываться в дикие пустоши по первому зову сердца с понятием доступности вязалась туго.

— Мой косяк, — вздохнул он, запустив пятерню в шевелюру. Волосы после ледяного ада Первородного Царства почти отросли, хотя борода всё еще топорщилась клочьями. — Надо было оставить хоть какой-то способ передачи вестей.

Он предупредил Кармен и Сэди о своем уходе, но дальше этого предосторожностей не предпринял. Впрочем, без сотовой связи и интернета вариантов оставалось не густо.

— Кстати, а как в других мирах решают этот вопрос? Как разумные держат контакт на расстоянии?

— Существуют парные книги сообщений, — пояснил мэр. — Но в наш обоз при переселении их включить не позволили, а собственных мощностей для их создания в городе пока нет. Возможно, ремесленники освоят технологию, когда наберут еще десяток-другой уровней.

Элайджа с досадой покачал головой: в Сиэтле сумели запустить радиостанции еще годы назад. Быть может, местные умельцы уже и мобильную сеть оживить умудрились?

Вскоре друид шагал вслед за гоблином по коридорам административного здания. По пути выяснилось, что цитадель нарекли Палатой Согласия. «Дабы подчеркнуть дух переговоров и равенства», — с гордостью подчеркнул Рамик.

Зал заседаний впечатлял размахом: центр комнаты занимал массивный стол темного дерева с вырезанной на столешнице подробной картой окрестных земель. Купольный потолок украшала роспись — цветущая крона дуба в Парке Друида, а может, и само Древо Предков из его рощи. Внимание к деталям и уважение к природе согрели душу друида: чем больше зелени вокруг, тем чище мысли.

Но куда сильнее манил состав собравшихся: в дальнем конце стола терпеливо сидела Сэди, встретившая его появление мягкой, едва уловимой улыбкой. Напротив крутила в мозолистых пальцах полосу металла Кармен. Рядом с кузнечихой примостилась Карисса, не спускавшая глаз с Курика — гном ерзал на стуле, чувствуя себя явно не в своей тарелке. Чуть поодаль устроился невзрачный гоблин, оказавшийся главным городским интендантом.

А вот двое других гостей вызвали у Элайджи искреннюю, широкую улыбку. Он уставился на статного седовласого мужчину с безупречно подстриженной бородой: — Кэп! Рад видеть в добром здравии. И Джесс здесь! Как там госпиталь?

Он знал, что оба бежали из Норкасла и осели в Железном Берегу, но выкроить минуту и спокойно посидеть за кружкой пива до сих пор не удавалось: вечные дела растаскивали во все стороны.

— Чудесно! — сияя, отозвалась Джесс. — Рон — просто кудесник! Он в одиночку поднял скорость исцеления тяжелых раненых почти на триста процентов!

— Прошу, оставь это «кэп», — с легким вздохом поморщился Эссекс. — Я больше не капитан.

— Истинная правда, — подхватил Рамик. — Генерал Эссекс отныне возглавляет наш оборонительный корпус. Его полководческий дар и организаторская хватка перевернули всю городскую муштру.

— Заслуга скорее лейтенанта Кольта, — сухо поправил ветеран. — Он понимает реалии боя в изменившемся мире глубже любого бойца, с кем мне доводилось скрещивать сталь. Новое поколение наших воинов станет грозной силой.

— Может, уже к делу перейдем? — пробасил Курик, скрипнув зубами. — Не в обиду вашим телячьим нежностям, но штаны протирать мне некогда. В шахтах завал.

— Справедливо, — кивнул мэр, жестом указав друиду на свободное кресло.

Элайджа опустился на сиденье, а Рамик занял место во главе стола: — На связь с нами вышел Исайя Робертс, правитель города под названием Сиэтл. Насколько я осведомлен, ты там бывал?

— Бывал, — подтвердил Элайджа. — В мой прошлый визит городок лихорадило, но я помог приструнить парочку зарвавшихся авторитетов, так что дела должны были пойти на лад. Чего ему надо?

— Каковы твои впечатления об этом человеке?

— Застегнут на все пуговицы, но слово держит. Обожает уставы и параграфы и не стесняется пускать в ход кнут ради порядка. Сунешься в Сиэтл — будь готов к тому, что за каждым твоим шагом будут следить в оба глаза. Но для своего народа он искренне старается быть щитом, — пояснил друид, покосившись на Эссекса. — Нашему генералу он бы пришелся по душе: кадровый военный до мозга костей.

— Империю строить не планирует? — прищурился Рамик.

Элайджа покачал головой: — Вряд ли. Хотя кто знает… Если решит, что так лучше для его людей — может и рискнуть. Но завоевателем он не выглядит. Драться умеет, спору нет, но на рожон первым не полезет: предпочтет дипломатию, пока она дает плоды. А что стряслось? Он же не прислал ультиматум с требованием сложить оружие?

Случись такое — друид лично навестил бы кабинет градоначальника.

— Нет, ничего подобного, — успокоил гоблин. — Взгляните сами.

Кристалл под куполом мигнул, проецируя в воздух объемное полотно системной голограммы — официальную рассылку по Сети Ветвей:

Отправитель: Исайя Робертс

Получатель: Всем Ветвям Мирового Древа

Властителям и лидерам поселений:

Мое имя — Исайя Робертс, глава администрации города Сиэтл. Как и все уцелевшие на этой земле, наш анклав прошел сквозь горнило суровых испытаний. Мы выстояли и набрали силу. Надеемся, что вашим общинам сопутствовала схожая удача.

Поводом для сего послания послужило недавнее системное воззвание, очертившее последствия провала в отношении Первородных Царств. С целью выработки единой стратегии наступления Сиэтл объявляет общий сбор через сорок пять дней.

Помимо военного совета, съезд призван помочь разделенным семьям разыскать пропавших близких и заложить основу для взаимовыгодных союзов.

В завершение состоится Большой Аукцион редких ресурсов и артефактов, призванный перераспределить богатства мира ради подготовки к грядущей битве за выживание.

Для обеспечения логистики мы заключили договор с Конклавом Странствий о развертывании Шпилей Телепортации по всему земному шару. К сему письму приложен реестр действующих врат для выбора ближайшей точки перехода.

Призываем не пренебрегать этой возможностью: на кону стоит само выживание Земли. По всем вопросам просьба обращаться в Канцелярию Администраторов Сиэтла.

С уважением,

Исайя Робертс

— Конклав Странствий настолько разросся? — удивился Элайджа. — Не думал, что их паутина растянулась на весь свет.

— Господин Вильгельм — худший пример их истинных возможностей, — парировал Рамик. — Я имел беседу с чародеями, возводившими шпили под нашими стенами: дисциплина у них образцовая. Они влили колоссальные запасы этериума, отправляя портальщиков во все уголки планеты.

Элайджа задумчиво прикусил губу: не совершил ли он ошибку, указав Вильгельму на узлы лей-линий? С одной стороны — свобода перемещения спасала миллионы жизней, с другой — глобальная сеть порталов в нечистых руках моментально превращалась в оружие молниеносной экспансии.

Впрочем, для зачистки оставшихся Первородных Царств и спасения Земли от Иссечения координация была необходима как воздух.

— И что мы обо всем этом думаем? — окинул он взглядом присутствующих.

— Затея здравая, — первой отозвалась Сэди. — Аукцион и поиск родни — всего лишь приманка для масс, главное скрыто в самом съезде: Сиэтл открыто заявляет права на мировое лидерство.

— А ресурсами они богаты? — уточнил Рамик.

Элайджа пожал плечами: — Не замечал. Башня у них есть, но вокруг — голые солончаки да выжженная пустошь.

— Я тоже ничего выдающегося во время визита не приметила, — подтвердила Сэди. — Но их ставка на гибридные технологии заслуживает внимания. Если они продолжили развивать это направление, то имеют все шансы занять лидирующие позиции.

— Господи, хоть бы у них сотовые заработали… — пробормотал друид.

— Маловероятно, — остудил пыл гоблин. Мэр досконально изучил летописи доапокалиптической Земли. — Верхние слои атмосферы кишат элементалями воздуха и пустоты, спутники на орбитах долго не живут.

— Серьезно? Хотел бы я на них погля…

— Не сейчас, — синхронно оборвали его Сэди и Курик.

— Вот только твоей дури с ловлей ворон нам не хватало, — проворчал гном.

Элайджа сощурился: — Какой еще «ловли ворон»?

— А я почём знаю? Из ваших человечьих присказок.

— Выражение звучит как «гоняться за призраками». И к моим делам отношения не имеет!

— Имеет, и еще какое, — скрестил руки на груди коренастый следопыт.

— Господа, мы уклоняемся от сути, — мягко кашлянул Эссекс, пресекая перепалку. — Вопрос в другом: кто представит наш город на совете?

— Элайджа обязан поехать, — заявила Джесс. — Он сильнейший боец на планете.

— Ну, это спорное утверждение, — хмыкнул парень.

— Ничуть, — отрезала Сэди. — Ты человек с наивысшим уровнем в мире и победитель Турнира Первенства. Твое имя гремит на всех континентах. К тому же я еду с тобой — составишь компанию.

Спорить с ней было себе дороже, да и логика в ее словах присутствовала: как бы ни не хотелось возвращаться в Сиэтл, его слово при выработке стратегии против Царств должно прозвучать. Сидя в роще среди грядок, на судьбу мира не повлияешь.

— Я под землю не вылезу, — буркнул Курик.

— Мой рудник без присмотра загнется, — поддакнула Карисса, хотя друид не сомневался: пойди Курик, гномка побежала бы следом сломя голову.

— Мне надлежит оставаться у кормила города, — развел руками мэр.

Джесс, Кармен и Эссекс тоже были привязаны к хозяйству Железного Берега. Выходило, что вся тяжесть дипломатической миссии ложилась на плечи друида — Сэди в расчет не шла, оставаясь лишь гостьей.

— И вы на полном серьезе считаете это удачной идеей? — усмехнулся парень. — Я, вообще-то, мастер производить паршивое первое впечатление.

— Я буду держать тебя на коротком поводке, — улыбнулась Сэди.

Элайджа картинно вздохнул: — Бывают участи и похуже.

На том совет и разошелся. Вечер они с Сэди провели в одном из уютных ресторанчиков гномьего квартала: коротышки обожали застолья с общими блюдами, макая мясо, лепешки и овощи в россыпи соусов и расплавленных сыров. Иные приправы оказались настолько ядреными, что не будь у парня запредельного Телосложения, сошли бы за смертельный яд.

Ночь прошла в роще, в тишине и неге их нового уединения.

А на рассвете Элайджа проснулся от шороха: Сэди уже была на ногах, собранная и готовая к действию.

Опершись на локоть, он сонно сощурился: — Какая муха тебя укусила в такую рань?

Вопрос был более чем уместен: за время жизни на острове воительница проявила себя редкой соней, и вытащить ее из-под одеяла по утрам стоило немалых трудов. Но сегодня в ее глазах горел стальной блеск.

— У нас прорва работы, — отчеканила она. — До выхода на Сиэтл остался всего месяц, тратить время на лень нельзя ни секунды.

— Работы?

— Ты ведь хочешь выжать из этой поездки максимум пользы, верно?

— Ну… наверное?

— Вот именно этот «бешеный энтузиазм» я и мечтала услышать! — съязвила она с лукавой усмешкой.