Если Элайджа и уяснил что-то о своем новом облике заранее, так это то, что он был огромным. Чудовищно, колоссально огромным. В системном описании прямо фигурировало слово «левиафан», так что удивляться вроде бы не приходилось, но даже испытав короткую трансформацию прежде, он вновь обомлел перед истинным масштабом исполина.

Рассекая прибрежные волны и уходя на глубину, парень прикинул габариты: туша вымахала добрых пятьдесят футов в длину и около двух третей от этого в ширину — и это без учета хвоста. Еще раньше, нащупывая очертания формы сквозь «Душу Дикой Природы», он подметил сходство с доисторической реликтовой морской черепахой.

Тяжелый, но обтекаемый панцирь венчали три выразительных гребня из острых костяных шипов, придавая телу сходство с гигантскими древними рептилиями. Но бросались в глаза и разительные отличия. Первым, безусловно, был размер: крупнейшие земные кожистые черепахи едва достигали десяти футов, тогда как новый облик друида превосходил их минимум пятикратно. На глаз определить массу было трудно, но туша наверняка весила не меньше синего кита.

Вторым отличием стал мощный хвост, накинувший к общей длине еще добрых тридцать футов. Толстый, бугрящийся канатами мускулов и усеянный хищными шипами, он служил одновременно и превосходным рулем, и сокрушительным тараном.

А затем взгляд упал на голову.

Массивный бронированный череп с выступающими костяными валиками и клювоподобная пасть невероятной дробящей мощи — словно некто взглянул на каймановую черепаху и приказал: «Добавить мощи. Гораздо, гораздо больше мощи!»

Венчали картину длинные, широкие ласты-плавники, способные разгонять эту бронированную громадину до невероятной скорости. Настоящий водоплавающий танк титанических пропорций — с подобающими характеристиками под стать. Погрузившись в океан с головой, Элайджа развернул перед мысленным взором системный статус:

• Имя: Элайджа Харт

• Уровень: 146

• Архетип: Друид

• Класс: Первородный Владыка

• Специализация: Единение

• Мировоззрение: —

• Сила: 490 (290)

• Ловкость: 476 (276)

• Телосложение: 499 (299)

• Эфир: 292

• Регенерация: 304

• Сродство: Природа

Ступени культивации: Эксперт

• Тело: Железо

• Ядро: Дракин

• Разум: Нефрит

• Душа: Ученик

Он намеренно оставил всё снаряжение на берегу и даже отказался от утренней чашки зачарованного кофе, чтобы замерить чистые показатели формы без сторонних модификаторов. Цифры впечатляли: даже без высшей математики было очевидно, что «Облик Моря» накидывал солидную прибавку ровно в две сотни единиц ко всем физическим характеристикам.

Правда, стоило выползти на песчаную отмель, как накатила тяжелая волна слабости. Очередной взгляд на статус принес разочарование: бонус в двести пунктов испарился без следа, утянув за собой еще пятьдесят единиц от базовых параметров. Описание заклинания честно предупреждало о штрафах на суше, но столь сокрушительное падение характеристик заставило нахмуриться.

Итог был ясен: сколь бы сокрушительной ни была форма, рождена она была исключительно для соленых глубин.

Впрочем, поэкспериментировав еще немного, друид нащупал полезные лазейки. Во-первых, бафф на характеристики держался еще около полутора секунд после выхода на сушу — этого окна с лихвой хватило бы, чтобы выброситься из прибоя подобно исполинскому крокодилу и сомкнуть челюсти на зазевавшейся жертве. Во-вторых, дебафф не вступал в силу до тех пор, пока тело не покидало воду целиком: стоило кончику шипастого хвоста касаться набегающей волны, и параметры держались на пике.

Полезные нюансы, но куда интереснее было проверить левиафана в родной стихии. Оттолкнувшись от отмели, парень ушел на глубину.

И был потрясен тем, с какой легкостью движется эта махина. Один взмах широких ластов посылал колоссальную тушу вперед с чудовищным ускорением: по ощущениям, скорость легко переваливала за сотню миль в час. Ничего удивительного, учитывая гидродинамику панциря и взлетевшие до небес характеристики.

Мелькнула шальная мысль: теперь он плавал быстрее любой морской твари старой Земли. Впрочем, удивляться не приходилось: на суше он даже в человеческом теле обгонял гепарда, а в птичьем обличье рассекал облака со скоростью реактивного транспортника. Но сам факт наглядно напоминал, насколько бесповоротно изменился мир под дланью Системы.

На глубине мелкие замеры уступили место чистому, благоговейному восторгу. Океан завораживал его всегда, но теперь, закованный в броню древнего левиафана, он не боялся никого.

Ни тех, кого мог встретить сам, ни тех, кто мог выследить его.

Чутье отчетливо рисовало силуэты окрестных обитателей: никто из них не обладал достаточной мощью, чтобы бросить вызов его исполинской туше. Неуязвимым он не был, но даже в паре миль от берега подводный мир кипел таким разнообразием, от которого у любого смертного перехватило бы дыхание. А что таилось дальше — в темных безднах океанических впадин?

Узнать хотелось нестерпимо.

И все же бросаться в далекое странствие Элайджа не стал, просто наслаждаясь упоительным чувством свободы. «Облик Небес» дарил нечто похожее, но к морским пучинам душа друида лежала куда сильнее, чем к облакам.

Время потеряло счет: он скользил сквозь изумрудные заросли ламинарий, седлал мощные океанические течения и любовался подводными чудесами. Коралловые рифы раскинулись по дну пестрыми коврами, кишащими жизнью так густо, что у любого фотографа-натуралиста случился бы припадок восторга.

Сотни видов неопознанных тропических рыб сновали стайками вокруг; попадались и невиданные прежде создания, которых старая Земля не знала вовсе. Гигантский спрут с щупальцами футов под пятнадцать с любопытством высунулся из расщелины, провожая гостя взглядом, а мелкие хищники брызгали врассыпную при одном его приближении.

Но большинство рыб просто не обращало на него внимания, занимаясь своими делами.

Сказывалось сродство с природой: его аура неизменно успокаивала дикую фауну, позволяя бродить по неизведанным землям без лишней крови — привилегия, о которой прочие странники не смели и мечтать.

Пару раз он даже выпрыгивал из воды, пытаясь повторить маневр горбатого кита. Выходило внушительно, хотя гибрид черепахи, крокодила и дракона для воздушной акробатики подходил слабо. Но это было весело — а сиюминутная радость значила для него куда больше боевой целесообразности.

Лишь когда багровый диск солнца коснулся горизонта, друид решил закругляться: испытания формой плавно перетекли в мальчишескую забаву, и пора было возвращаться. На обратном пути он выжал из ластов предельную мощь и понял, что прежний темп был лишь легкой трусцой — истинный разгон вдавил воду с чудовищной силой.

С грохотом выбросившись на песчаную косу, он распугал выводок гигантских крабов, в панике бросившихся в рассыпную. Несколько минут исполин просто лежал на песке, греясь в угасающих лучах заката. Затем магия свернулась, возвращая привычный человеческий облик, и парень сел на песок, щурясь на вечернее солнце.

— Славный выдался денек, — выдохнул он с улыбкой.

И не кривил душой. При всей любви к странствиям и авантюрам, приключения неизменно несли за собой кровь и смертный риск. Редкие минуты безмятежности выпадали нечасто: обычно приходилось спасать чьи-то жизни, забывая о себе. Но заплыв в океане напомнил: без простой человеческой радости недолго и сойти с ума.

Сэди помогала держать баланс, хотя неясность в их отношениях не давала покоя. Были ли они настоящей парой? Вернется ли она в Гонконг, зализав раны? Любит ли она его? Любит ли он ее сам? Поднимать этот разговор казалось преждевременным — шутливые вирши не в счет, — но сердцем он чувствовал: они стояли на пороге чего-то настоящего.

Вот только готовы ли оба сделать этот шаг?

Инстинкты друида шептали держаться на расстоянии и не пускать глубоких корней. Но умение Сэди перешагивать через слепые инстинкты восхищало его безмерно. Честная, благородная, несгибаемая — и одна из немногих, кто мог идти с ним плечом к плечу на равных. В мире, где колоссальная мощь и грядущее долголетие воздвигали стену между ним и простыми смертными, ее собственное Вознесение значило куда больше, чем он готов был признать вслух.

К тому же она была ослепительно красива, а ее колючий нрав лишь добавлял очарования.

Она подходила ему идеально, и грезы о совместных странствиях по мирам рисовались сами собой. Но наивным юношей Элайджа не был: на плечах воительницы лежал тяжелый долг, и тень Гонконга висела над ней мрачным роком.

Простых ответов не существовало: будущее туманилось неизвестностью, и оставалось лишь беречь то тепло, что они делили прямо сейчас.

Поднявшись на ноги, друид зашагал вглубь острова к роще. На поляне Сэди вновь шлифовала удары клинка. Как и у Мигеля, ее культивация тела опиралась на боевую практику: с каждым выпадом и пируэтом эфир в ее жилах пульсировал и закручивался спиралями, хотя до ощутимого прорыва оставалось еще немало пота.

Сам Элайджа тоже строил планы на закалку плоти: ежедневные медитации держали тонус, но для штурма Бронзы требовалось полное погружение.

Почувствовав приближение друида, девушка опустила клинок и отерла лоб:

— Где пропадал? От тебя морем за версту несет.

— Тестировал новую форму. Она… внушительная и узкопрофильная, но горизонты открывает сумасшедшие, — улыбнулся он. — И кстати, от тебя пахнет просто восхитительно.

— Я вообще-то вся в мыле.

— Я же говорю — восхитительно, — подмигнул парень. — Мне нравится, как ты пыхтишь.

— Ой, помолчи уже. Пошли лучше в купальню.

И они пошли. В кипящих струях пепельного лотоса плотный эфир вперемешку с жаром выбивал из пор любые шлаки и усталость: пот и напряжение растворялись без следа, уступая место чистой неге.

— Месяца нам явно не хватит… — тихо обронила Сэди, откинув голову на каменный бортик бассейна и прикрыв глаза.

— Знаю, — вздохнул Элайджа.

Будь его воля, он провел бы здесь год, никуда не спеша.

Впрочем, сам себе он врать не стал: океанский заплыв разбудил в крови жажду нового. Где-то в глубине души друид понимал: праздная лень на райском острове наскучит ему куда быстрее, чем кажется.

И Сэди, похоже, чувствовала то же самое.

А пока оставалось наслаждаться короткой передышкой, со смешанным чувством тревоги и азарта ожидая дня, когда им придется вернуться в большой мир с его бедами, битвами и чудесами.

------------------------

Облик Моря