По совести говоря, Мигелю в разведдозоре делать было нечего. По архетипу он оставался Воином, и класс Зеленого Стража не наделил его ни единым навыком маскировки. К тому же подземный рельеф категорически противился его природному сродству: вдали от вековых дубрав и цветущих лугов сила стихии ощутимо угасала. Пещеры буквально кипели жизнью, но с местными мхами и грибницами юноша не чувствовал той кровной связи, что связывала его с земными кронами и кустарниками.

Вдобавок пришлось оставить на поверхности Тревора. Тащить зверя таких габаритов в узкие подземные норы было верхом глупости: олень банально застрял бы на первом же скальном карнизе, да и строением копыт не предназначался для карабканья по скользкому базальту. Это сквозило в панике, охватывавшей питомца при виде любого грота — не говоря уже о целом лабиринте туннелей, источивших толщу земли подобно пчелиным сотам.

К счастью, Тревор всё прекрасно понял и с превеликим удовольствием остался пастись на солнцепеке. Тем временем Мигель и сводный корпус Железного Берега, оставив в захваченном форпосте символический гарнизон, нырнули в зев главного тоннеля, прикрываемого частоколом.

С того мига минуло трое суток — а конца и края каменной кишке не предвиделось.

Мигелю и горстке штатных следопытов поручили прощупывать путь сквозь паутину расщелин. И пусть каменные своды давили на плечи, парень выкладывался без остатка. Системной невидимости у него не водилось, но ступать мягче падающего листа он умел превосходно. Прижимаясь к самым глубоким теням, он бесшумной тенью скользил по базальтовым галереям.

По пути то и дело попадалась диковинная живность, резвящаяся среди чужеродной флоры. В основном ящеры да гигантские многоножки, но мелькали и теплокровные твари: слепые грызуны, кроты-переростки и даже массивный зверь, похожий на оперенного медведя — подземный мир под дланью Системы не ведал пустоты.

А сейчас Мигель замер без движения, буравя взглядом стоянку впереди. Завидев лагерь издали, он сперва решил, что бойцы просто спят. Но секунды текли, а тела не шевелились. Шестеро темных эльфов неподвижно лежали вокруг мертвого пепелища костра — в их позах чудилось жуткое, неестественное умиротворение.

Иллюзия покоя рассыпалась в прах, едва с противоположного конца галереи метнулась тень. Увидев гостя, парень едва сдержал судорожный вдох.

Гриб. По форме — вылитый мухомор из земного леса, если судить по очертаниям ножки и шляпки. Но расцветка была грязной, буро-зеленой, а сам монстр вымахал в человеческий рост, раскинув шляпку добрых четыре фута в поперечнике.

И эта тварь двигалась.

Упруго подпрыгивая на толстой кожистой ножке, чудовище неторопливо приблизилось к мертвецам. Достигнув тел, гриб испустил леденящий душу визг и вывернул край шляпки наизнанку, обнажив чудовищную круговую пасть, усеянную бесчисленными рядами акульих зубов! Последовавшая картина заставила кишки Мигеля сжаться в ледяной комок: за считанные мгновения монстр методично сожрал трупы до последней косточки.

Юноша сжал рукоять Клинка Зеленого Стража, не смея даже моргнуть. Каким уровнем обладал прыгающий гриб-людоед, оставалось загадкой, и проверять это в открытом бою желания не возникало. Спасение крылось лишь в абсолютной маскировке.

Попрыгав по стоянке еще немного в поисках добавки, чудовище разочарованно похрюкало и поскакало обратно во тьму. Мигель выждал: галерея просматривалась далеко, и монстр скрылся за поворотом, но проверять, кто еще рыщет поблизости, он не спешил.

Осторожность окупилась с лихвой: спустя несколько минут среди растерзанных лохмотьев лагеря что-то зашевелилось. Но это был не гриб. В самом центре разоренной стоянки словно из воздуха соткалось еще одно тело. Живое — судя по судорожным стонам боли, хотя жизнь в нем едва теплилась.

Мигель выжидал. Как ни мучительно было смотреть на агонию раненого, рисковать собственной шеей ради облегчения чужих мук он не собирался. Не убедившись, что перед ним не хитроумная засада — и что зубастый мухомор не вернется на шум. Впрочем, черствым сухарем он не был: не грози опасность ему самому, он без колебаний избавил бы врага от страданий.

Спустя двадцать минут гнетущей тишины парень уверился: монстр ушел насовсем. С обнаженным мечом наготове, готовый встретить любую подлость, он бесшумно скользнул к кострищу. Засады не последовало, и он без помех склонился над раненым. Им оказалась хрупкая эльфийка с короткими темными волосами и страшной рваной раной, рассекшей лицо от виска до подбородка.

Заметив человека, дроу в ужасе отшатнулась.

— Кто ты?.. — прохрипела она, захлебываясь кровью.

— Что здесь стряслось? — жестко парировал Мигель. Отвечать на расспросы он не нанимался: требовалось выяснить обстановку. Если нечто вырезало шестерку тренированных воинов на их собственной территории, об этом следовало знать немедленно.

— Я… помоги мне, и я всё расскажу. Приведи лекаря…

Юноша замер, взвешивая варианты. Впрочем, решать судьбу пленницы в одиночку он не имел права: в этот раз за его спиной стояла дисциплина отряда. Он подчинялся приказам Катис, и только гномка могла вынести приговор темной эльфийке.

— Идти сможешь?

— Не знаю…

Мигель окинул взглядом туннель: до развилки, где закрепились основные силы Железного Берега, оставалось меньше мили. Дотащить полуживую тушу труда не составит. Беда в другом: раненый враг мог в любую секунду полоснуть исподтишка по горлу. Получить кинжал в сонную артерию парню не улыбалось, так что дилемма встала в полный рост: метнуться назад за приказом или, наплевав на риск, волочь пленницу на себе?

Ответ нашелся быстро: уйди он сейчас — и к его возвращению лагерь встретит лишь окоченевший труп. А то и вовсе пустое место, если зубастый гриб решит вернуться на перекус. Выбора не оставалось: иллитири придется тащить, пусть даже ценой собственной безопасности.

Для подстраховки он быстро обшарил эльфийку, выгреб пояс с метательными стилетами и отстегнул короткий клинок за спиной. Швырнув оружие во тьму, Мигель убрал свой меч в ножны, подхватил легкое тело за плечи и взвалил на загривок. И припустил назад спорым пружинистым шагом.

С его характеристиками ноша казалась пушинкой, хотя девушка без конца дергалась — судя по всему, от адской боли при тряске. В глубине души Мигель желал, чтобы пленница затихла, но тут же одернул себя: затихнет — значит, отдала концы.

И пусть на жизнь врага ему было плевать, сведения в ее голове стоили дорого.

Через несколько минут впереди замаячили дозорные. Глухих редутов отряд возводить не стал, но круговой периметр гномы держали мертво. Оклик часового — короткое объяснение на паролях, и Мигеля пропустили внутрь. Эльфийку тут же спеленали зачарованной веревкой, не рвущейся даже под многотонным прессом, после чего за дело взялась целительница.

Обработка ран затянулась на добрый час — верный признак того, как тяжело досталось пленнице. Помимо жуткого рассечения на лице, кости были переломаны в трех местах, глубокий порез на грудине обнажал ребра, а синяков и гематом на теле не счел бы и опытный хирург. Добили картину внутренние кровоизлияния, за которые лекарка принялась в первую очередь.

Тем временем Мигель докладывал обстановку Катис и Кольту.

— Хвоста за тобой не было? — прищурился самурай.

Мигель покачал головой: — Вроде чисто, но голову на отсечение не дам. Там и преследовать-то особо некому было: лагерь разгромили за сутки до моего прихода, а то и раньше.

Катис понимающе кивнула: — Скоро прояснится. Перекуси да переведи дух, а мы пока…

Слова командира потонули в тяжелом подземном толчке: базальтовый пол под ногами вздыбился, заставив Мигеля судорожно ловить баланс. Секунду спустя своды туннеля сотряс глухой, нарастающий рокот — словно колоссальный горный обвал сорвался прямо на пути их спуска.

Едва дрожь улеглась, Кольт гаркнул: — Бегом! Проверь, что там стряслось!

Мигель с тройкой мечников сорвался с места, бросившись к источнику грохота — назад, к спасительной поверхности.

Худшие опасения оправдались с пугающей точностью: в паре миль позади свод туннеля рухнул целиком, наглухо отрезав отряд от верхнего мира гигантским завалом.

Парень метнулся к каменной осыпи в поисках расщелины, но стоило приблизиться, как завал пришел в движение: глыбы шевельнулись, и Мигель лишь в отчаянном прыжке ушел из-под летящего валуна размером с пляжный мяч!

Он вскочил на ноги — и тут же словил грудью второй булыжник. Удар отбросил его назад: пропахав спиной щебень, юноша врезался в подоспевших товарищей. Все четверо покатились по камням клубком сцепленных тел, и лишь чудом никто не напоролся на собственные клинки.

Выпутавшись из свалки, Мигель поднял глаза — и онемел.

Перед ними высилось нечто, не укладывавшееся в рамки привычной анатомии: смутно гуманоидный силуэт упирался макушкой в самый потолок высокой галереи. Чудовище походило на гору живых, спаянных неведомой силой гранитных валунов, а исходившая от исполина первобытная мощь не оставляла сомнений: драться с этой стихией их крошечный дозор не готов.

— Назад!.. — выдохнул Мигель, срывая голос. — Бегом назад!

Повторять приказ не потребовалось: четверка со всех ног припустила обратно по туннелю. Некоторое время за спиной катился утробный каменный скрежет поступи великана, но через полмили погоня отстала. Еще пара миль галопа — и они вылетели к огням полевого лагеря.

— Что там?! — рявкнул Кольт, сжимая рукоять катаны. — Раненые есть?

— Цел, — хрипло выдохнул Мигель. Ткнув пальцем в соратника, добавил: — А вот Дарику руку перебило к чертям.

— Придется потерпеть: Лала пустая в ноль после возни с остроухой, — помрачнел самурай, кивнув на шатер единственной целительницы экспедиции.

Теперь отсутствие второго лекаря встало поперек горла, но Мигель знал: целители, готовые лезть в пекло полевых операций, в Железном Берегу были штучным товаром. Большинство предпочитало сытую и безопасную службу в городских лазаретах да храмах. То, что командование вообще выделило Лалу, было чудом — да и то лишь потому, что сама гномка уперлась рогом, жаждая приключений.

Стонущего Дарика увели к шатру дожидаться, пока у целительницы восстановится мана, а Мигель принялся излагать увиденное: — Туннель завален наглухо. Но это полбеды: завал сторожит каменный голем размером с дом, гнал нас почти милю. Сунемся назад — придется выбивать эту гору дубиной.

— Проклятье… — сплюнул Кольт, сорвал шляпу и раздраженно потер лоб рукавом. — С этой новостью да со слов пленницы расклад выходит паршивый. Хуже некуда.

— Что она выложила?

— Тролля того помнишь?

Мигель молча кивнул.

— Так вот: это цветочки. Те эльфы на форпосте не границу сторожили — они бежали без оглядки.

— От кого?

— От войны, парень. От большой войны. И мы только что вляпались в нее по самые уши.

— Какие будут приказы?

— Катис велела окапываться на этой развилке и ждать возвращения остальных дозоров, — отчеканил ветеран. — А пока будем дальше трясти остроухую. Глядишь, вытянем хоть что-то путное.