Скрестив ноги, Элайджа сидел на вершине массивного скального утеса в глубине горной гряды. Всего в паре миль отсюда когда-то пал гигантский паук, стерегший перевал к Норкаслу, но сейчас вокруг не звенело ни единой искры жизни. Вымерли даже почвенные микробы — осознание этого факта отозвалось в груди тяжелым уколом вины.

Но сделанного не воротишь. Отступать поздно — не теперь, когда он наконец нащупал верный ритм прорыва.

Друид непрерывно прогонял через плоть тяжелые канаты концентрированного эфира, взвинчивая напор до тех пор, пока энергетические каналы души не начали лопаться от давления. Из горла вырвался хриплый стон боли, но пути назад не оставалось — только вперед. Он безжалостно сгреб агонию и запер в отдельную грань разума, бросив к прочим плодам добровольной пытки.

Окажись кто рядом в эту минуту — оцепенел бы от первобытного ужаса: верхние слои кожи слезали хлопьями с каждым ударом сердца, восстанавливаясь лишь благодаря непрерывной связке заклинаний — «Успокоения», «Цветения Природы» и «Благословения Рощи». Выбей хоть одну опору из этой триады исцеления — и парень растекся бы по камню бесформенной лужей гноя и плоти. Даже под непрерывным потоком маны регенерация едва поспевала за темпом распада.

В этом и заключался весь замысел.

Если он желал взять новую планку — выковать следующую ступень закалки тела, — старую оболочку требовалось перемолоть до основания, расщепив саму структуру его естества на мельчайшие атомы. Лишь вычистив глубоко въевшиеся пороки, на которые большинство практиков закрывало глаза, можно было возвести фундамент заново: прочнее, чище, совершеннее.

Ради этого он и защелкнул на запястье «Оковы Покаяния». Артефакт отрабатывал свое имя сполна: мало того что он ежесекундно пожирал живую плоть, так еще и разрыхлял стенки каналов эфира, одновременно замедляя ток внутренней энергии до вязкости застывающей патоки. Вынужденная мера: плоть требовалось напитать густым эфиром, но удерживать почти закристаллизовавшуюся ману голым усилием воли оказалось пыткой, превосходящей любые ожидания.

И всё это — пока тело методично растворялось заживо.

В первые попытки он держался от силы пару минут, но сейчас счет перевалил за два часа. Колоссальный рывок по любым меркам, особенно с учетом того, что барьер он штурмовал всего несколько суток. Впрочем, тешить самолюбие было некогда: все грани сознания работали на пределе лишь ради того, чтобы удержать искру жизни в умирающем теле.

Секунды растягивались в субъективные вечности, но Элайджа не сдавался. Культивация давно переросла ту грань, где прогресс давался легко, быстро и без крови. В этом отношении она мало чем отличалась от любой другой грани боевого пути.

Идея приспособить «Оковы Покаяния» для прорыва осенила его в тот самый миг, когда он впервые принял артефакт из рук кузнечихи. С тех пор парень методично шел к заветной цели — следующему рангу закалки плоти. Наруч чудовищно форсировал процесс, позволив выйти на финишную прямую в рекордные сроки. И все же в редкие секунды прояснения друид невольно задавался вопросом: стоит ли овчинка такой адской выделки?

Поступательное, неспешное развитие обошлось бы несравнимо меньшей кровью — именно так двигались все разумные во вселенной. Но Элайджа никогда не был «как все», и времени на неспешные медитации у него не оставалось: бремя долга давило на плечи, а судьба Земли должна была решиться на совете в Сиэтле всего через несколько коротких недель.

Поэтому он требовал от себя большего, выжимая тело до сухого остатка. И результат не заставил себя ждать: два часа сменились тремя, четырьмя. На исходе пятого часа непрерывного транса в глубине его естества что-то отчетливо щелкнуло. Едва уловимый внутренний сдвиг, но настолько мощный, что сомнений не оставалось:

Пора переходить к предпоследней фазе.

С величайшим трудом разжав оцепеневшие пальцы, он стянул «Оковы Покаяния» и бережно опустил в экранированный свинцовый ларец, наглухо захлопнув крышку. Но порожденная ядом скверна никуда не делась, продолжая терзать органы изнутри. Концентрация поплыла — терпеть больше было нельзя, и друид начал выталкивать отраву наружу. Собрав остатки собственной маны в единый тугой ком, он погнал его к поверхности кожи.

А затем распахнул шлюзы.

Эфир вперемешку с разъедающей силой оков хлынул наружу сокрушительным выбросом. Сдержать истошный крик не удалось: эхо разорвало горную тишину, но парень не позволил себе потерять контроль ни на долю секунды, методично выжигая плоть волей очищающей энергии.

Капля за каплей он стравливал силу в воздух, а вместе с ней уходили последние следы яда и въевшиеся токсины, дремавшие в организме с незапамятных времен. Каждая мышца звенела от запредельной судороги, пока резервуар не опустел подчистую.

Обессилев, друид сорвался с камня и кулем рухнул на щебень. К счастью, моросящий покров «Благословения Рощи» продолжал подпитывать разбитое тело, позволив спустя несколько минут с неимоверным трудом подняться на четвереньки. Даже это простое движение казалось подвигом.

Столь беспомощным Элайджа не ощущал себя с тех самых пор, когда лежал прикованным к больничной койке, запертый в клетке пожираемого раком тела. Но он выжил тогда — выдержит и сейчас. Всё упиралось в голую несгибаемую волю.

Финальный шаг был еще впереди.

Едва ноги обрели шаткую опору, он заковылял вниз по горному склону. «Душа Дикой Природы», не утратившая чуткости, наглядно обрисовала масштабы бойни: склон горы был выжжен до основания, лишившись малейших признаков жизни. Если не вернуться сюда позже и не залечить рану земли, эти скалы останутся мертвыми на веки вечные.

Он непременно вернется и всё исправит — но позже. Сейчас на кону стояло дело куда более срочное.

Спустившись к подножию, парень преодолел полосу предгорий, отделявшую хребет от побережья. Силы не спешили возвращаться: пусти он дело на самотек — на реабилитацию ушли бы месяцы, если не годы. Следовало довести ритуал до конца, иначе защитить Землю в час великой битвы он просто не сможет.

Этот переход через прибрежные пустоши стал логическим продолжением экзекуции с оковами: очередная проверка на прочность, которую друид принял без ропота. Смени он форму — хотя опустошенное ядро наотрез отказывалось регенерировать ману — всё пошло бы прахом. Он принял свою слабость как вызов, встречая боль гранитной решимостью.

Добравшись до линии прибоя, он рухнул в воду. Соленые волны обожгли обнаженную, лишенную верхнего слоя кожу подобно серной кислоте. Превозмогая дурноту, он неуклюже погреб вперед. К счастью, морские хищники не спешили атаковать искалеченного пловца, пока тот с трудом мерил саженками расстояние до острова. Течение в проливе даже в штиль отличалось коварством: в его полумертвом состоянии каждый метр давался с боем, медленно и мучительно.

Но к боли Элайдже было не привыкать. Стиснув зубы, он упрямо резал воду, пока волна наконец не выбросила его на песчаную отмель родного острова. Несколько минут он просто лежал ничком, восстанавливая дыхание. Неподалеку среди крон маячил силуэт Нертуса: спригган знал о замысле друга и благоразумно держался в отдалении, не нарушая ритуала.

Тень над головой заставила приоткрыть глаза: один из гигантских крабов подобрался вплотную, с любопытством шевеля усиками. Сцена до боли напоминала его первые дни после пробуждения Системы — с той лишь разницей, что закусить полуживым друидом бронированный монстр даже не пытался.

Сработало ли сродство с природой? Или зверь научился уважать силу хозяина острова? Гадать было некогда, но парень был искренне благодарен созданию за то, что то ограничилось легким тычком клешни в бок.

Собрав крохи сил, Элайджа поднялся на четвереньки. Идти на своих двоих не выходило, и он пополз по песку, протискиваясь меж замшелых валунов к заветной цели.

Над головой давно раскинулся купол бездонного звездного неба, озаряя путь к океану. На западном берегу острова, где пряталась пещера культивации, прибой ревел куда свирепее, чем в проливе, но друид преодолел накат и ушел под воду, нащупывая вход в затопленный грот.

Даже в добром здравии протискиваться сквозь эту узкую расщелину было сущим кошмаром для клаустрофоба. В его нынешнем состоянии спуск превратился в леденящее испытание на грани безумия. И все же он полз, цепляясь когтями за каменные стенки, пока не вывалился в саму каверну.

Вояж оставил на теле свежие раны: напор маны в узком горлышке был настолько яростным, что кожу содрало словно наждаком. В пещеру он ввалился багровым от кровоподтеков, а нервы вопили от болевого шока.

Эту агонию он привычно сгреб и утрамбовал в переполненную грань сознания, оглядывая чертог. Плотность эфира в замкнутом объеме достигла абсолютного пика: Кости Левиафана, вдумчивая накачка рун во время подготовки и установленная в центре жемчужина сотворили настоящее чудо.

Оставалось уповать на то, что этого запаса хватит. Нигде на Земле нельзя было сыскать и десятой доли такой концентрации энергии: по всем законам вселенной совершить подобный прорыв в недавно интегрированном мире было попросту невозможно.

А значит, если ритуал увенчается успехом, его отрыв от остального человечества станет поистине космическим.

Замерев в толще воды в центре грота, Элайджа отдался течению. Резервы маны лежали на нуле, сотворить простейшее заклинание не выходило, а взгляни он на шкалу характеристик — цифры наверняка ушли бы в глубокий минус.

Но паники не было: всё шло строго по плану.

Настало время последнего шага — самого опасного и беспощадного из всех.

Стиснув зубы перед лицом неизбежного, Элайджа протянул жгут души напрямую к окружающему океану эфира, минуя ментальные барьеры разума.

Крик разорвал толщу воды: по жилам словно пустили раскаленный кипящий свинец! Эфир не стал ютиться в податливых руслах каналов — он лавиной хлынул в каждую клетку плоти, накачивая ткани до состояния разрыва. Друид терпел, вбирая в себя новые и новые потоки, пока емкость тела не подошла к абсолютной черте. Затем он закрутил энергию вихрем, разгоняя ток по кругу. Бешеный поток вымывал остатки шлаков: метафизические шрамы растворялись без следа, застарелые токсины срывало с корнем, а микротрещины в фундаменте сглаживались начисто.

Быстрее, еще быстрее — до грани обморока!

И тогда он снова сорвал замки.

Из каждой поры тела выплеснулось черное маслянистое облако. Отчасти — банальный яд, оставшийся от прошлых ран, но главным образом — зримое воплощение глубинной метафизической скверны. Едва не захлебнувшись в этой жиже, Элайджа судорожно сорвал одну из девяти бусин со связки на шее: в обычное время замок расщелкивался в миг, но онемевшие пальцы слушались с трудом.

Короткий импульс маны — и бусина ожила.

Вокруг закружился водоворот, втягивая каждую каплю черной взвеси в крошечную сферу. Бусина мгновенно раздулась до размеров софтбольного мяча и потяжелела настолько, что выскользнула из пальцев, с глухим стуком упав на илистое дно каверны.

Артефакт сработал безупречно, оставив воду вокруг кристально чистой.

Первый круг завершен. Впереди оставалось еще восемь. Девять великих циклов очищения — лишь тогда основа обретет абсолютную непорочность, открывая путь к прорыву.

А впереди ждал новый океан боли.

Тянуть резину смысла не имело, и Элайджа с головой нырнул во второй цикл. Он дался куда тяжелее первого — то ли из-за накопленного истощения, то ли магия забирала глубже. Третий выжал из него последние капли сознания, но к четвертому тело наконец поймало нужный ритм: агония не утихала, но следующие три круга пролетели в тупом, отрешенном упорстве.

А на седьмом круге он на полном ходу влетел в глухую стену.

Тело отказывалось повиноваться. Рассудок затягивало мутной пеленой, а каждая клетка кричала о том, что ее разрывают на части. И все же он полз вперед. Это было похоже на марш на коленях по ковру из битого стекла, но глухой, захлебывающийся рык ознаменовал завершение седьмого витка.

Восьмой круг заставил ползти по тому же стеклу на брюхе — пока сверху щедро поливали спину солью и чистым спиртом.

Он зашел слишком далеко, чтобы малодушно сдаться на финише. Чувствуя, как сознание балансирует на грани клинической смерти, Элайджа выгрызал дюйм за дюймом — и завершил предпоследний цикл.

Наступил девятый.

В чем-то стало легче — финишная черта маячила перед глазами. Но в остальном испытание обернулось сущим адом: каждая капля эфира входила в ткани с боем, а последние очаги скверны вросли в самую сердцевину костей.

Но его было не сломить.

На кону стояло слишком много жизней, чтобы позволить себе проиграть. Древние хроники прямо говорили: это возможно. А значит, оправданий не существовало.

Финальный выброс очистил плоть до кристальной прозрачности, и девятая бусина, раздувшись от поглощенной грязи, рухнула в ил к своим собратьям. В ту же секунду контроль над телом испарился без следа.

Мышцы сковало жестокой судорогой. Поры распахнулись сами собой, и окружающий эфир ринулся в тело безудержным водопадом. Поток нарастал, ломая мыслимые пределы: когда казалось, что плоть вот-вот лопнет, энергия хлынула из самой глубины души, окутав друида непроницаемым светящимся коконом.

А затем магия начала уплотняться.

Сначала эфирный вихрь сгустился до плотности масла, затем обрел вязкость смолы — и наконец застыл монолитным кристаллическим саркофагом, намертво запечатавшим друида внутри. Даже будь парень на пике сил, разбить эту броню он бы не сумел. А в полубессознательном оцепенении оставалось лишь ждать.

Едва кристаллическая скорлупа сомкнулась, тело пронзила вспышка боли, для которой в человеческом языке не существовало слов. Это длилось лишь долю секунды, прежде чем милосердное беспамятство погасило свет в глазах. Но за это краткое мгновение он успел осознать:

Его плоть начала растворяться.

Паника успела лишь коснуться краев разума, прежде чем тьма накрыла его целиком.

Снов не было. Время потеряло счет, пока сознание не вынырнуло из глухого небытия. Несколько секунд вокруг царила всё та же давящая кристаллическая тьма, но затем по поверхности кокона побежала тончайшая волосяная трещинка. Следом — вторая. Третья. За долю секунды паутина сколов вспорола броню, и саркофаг с хрустальным звоном осыпался в воду мириадами сверкающих осколков.

Элайджа даже не обратил внимания на тающие в толще воды кристаллы. Не заметил и того, что пещера вновь стояла вычищенной от маны досуха. Его взор был прикован лишь к одной строке, полыхавшей золотом перед внутренним взором:

Поздравляем! Вы успешно закалили [Бронзовое Тело].

И уже сейчас, по прошествии первых секунд, он нутром ощущал колоссальную, нечеловеческую разницу.