Элайджа смотрел на свои предплечья, и на его лице застыла сложная смесь тревоги и ошеломления. Отчасти причиной тому была запредельная мощь, бушевавшая в жилах: по телу гуляла сила, какой он не знал никогда прежде. Он не мог измерить ее точными системными величинами, но осознавал отчетливо — шаг от Железа к Бронзе стал самым колоссальным качественным скачком за всю историю закалки тела. Даже без сторонних усилений вроде «Дикого Вливания» парень чувствовал себя несокрушимым титаном.

Но почти всё его внимание приковала к себе изумрудная чешуя: она устилала тыльные стороны ладоней, плотной спиралью обвивала предплечья и поднималась к самым плечам. Он медленно провел пальцем по пластинам, ведя линию до заостренной кромки у основания шеи. На ощупь чешуйки были мягкими и эластичными — почти как обычная кожа, — но под нажимом отзывались гранитной, непробиваемой плотностью.

Точно такие же полосы изумрудной брони поднимались от стоп по внешней стороне голеней и бедер, сходясь у поясницы.

Холодная паника сжала горло. К превращениям в диких зверей друид привык и чешуей обрастал не впервые. Но сейчас перед ним была его истинная основа — не морок временного превращения в лесного монстра. Это было прямое посягательство на его человеческую сущность, порождавшее бурю противоречивых чувств.

Внезапно толща воды в затопленной каверне дрогнула от чужого присутствия. Резко обернувшись, Элайджа встретился взглядом со знакомым лицом.

— Ты вырос, маленький дракон, — произнесла Кирлисса, ее идеальный эфирный силуэт мягко мерцал в полутьме. — Я не предполагала, что шагнуть на четвертую ступень закалки плоти вообще возможно в столь слабом мире, но искренне рада этой ошибке. Ты поражаешь меня, дитя.

Она протянула тонкую руку, и хотя друид помнил, что перед ним лишь бесплотная проекция, он физически ощутил, как призрачные пальцы погладили изумрудные пластинки на его плече.

— Изумрудная… Подходящая расцветка, пусть и неожиданная для нареченного члена моего клана, — на ее губах мелькнула печальная, горько-сладкая улыбка, словно из глубин памяти всплыл дорогой призрак прошлого. — Почему ты хмуришься, дитя? Это повод для ликования. Даже если оставить в стороне законы Империи Чешуи, ты должен понимать масштабы обретенной физической мощи.

Элайджа открыл рот, пытаясь ответить, но из легких вырвалась лишь цепочка серебристых пузырей: в присутствии проекции было слишком легко забыть, что они находятся глубоко под водой. Женщина снисходительно качнула головой и ленивым взмахом ладони соткала вокруг головы парня воздушный пузырь.

— Говори свободно, сын мой.

Друид жадно вдохнул свежий воздух, пахнущий скошенным лугом: — Меня… меня тревожит то, что у меня не должно быть чешуи. Я человек.

— Спорное утверждение, — улыбнулась она с неподдельной теплотой. — Ты дракон. А у драконов есть чешуя. Это далеко не последнее изменение твоего естества: каждый шаг по пути дао будет приближать тебя к истинному облику. Когда твоя совокупная культивация достигнет ранга Владыки, ты предстанешь перед миром чистокровным драконом. Молодым, не развившим всей стати, но истинным повелителем небес.

— То есть я стану выглядеть как Сараалиниса?

— Она — золотой дракон. Ты — изумрудный.

— Я о геометрии тела: четыре лапы, исполинские крылья, хвост — вот это всё?

— Разумеется.

Элайджа тяжело вздохнул: — А если я этого не хочу?

Кирлисса удивленно вскинула бровь: — Ты предпочел бы иную форму?

Друид упрямо кивнул: — Мне нравится мое тело. Я не хочу его терять. По крайней мере, как базовую основу! Я с радостью оборачиваюсь терновым стражем, пернатым змеем или чумным драконом, но в основе своей я — человек.

— Ты дракон.

— Выходит, и то и другое разом, — нахмурился он. — Я не пытаюсь быть неблагодарным или дерзить, правда! Просто мне никто не объяснил правил игры. Когда вы говорили, что я стану драконом, я думал, это фигура речи. Или касается только строения ядра. Откуда мне было знать?

Слова давались с трудом, но суть была проста: всё его самосознание держалось на том, что он — человек. Он мог жонглировать сотней звериных шкур, но нерушимым якорем оставалась уверенность: он всегда вернется в привычное тело парня с Земли. Мысль о том, что эта основа мутирует навсегда, выбивала почву из-под ног, грозя расколоть саму его личность.

Кирлисса уловила его метания без лишних слов, и ее следующий жест снял с плеч друида тяжелую плиту.

— Тогда измени это, — небрежно бросила она, взмахнув пальцами.

Перед внутренним взором тут же вспыхнула системная строка:

Врожденный Оборотень

Драконы испокон веков были прирожденными метаморфами, и ты ничем не отличаешься от них. Зафиксируй гуманоидный облик, который сможешь принимать по собственной воле.

Перечитав описание, Элайджа ошарашенно поднял глаза на женщину, любуясь ее неземной грацией: — Так вы… на самом деле выглядите иначе?

Она тихо рассмеялась: — Конечно, сын мой. Явись я на твою планету в истинном величии — пусть даже в виде проекции, — одна тяжесть моего присутствия раздавила бы этот хрупкий мирок в пыль. То же верно и для моей родины: лишь считанные планеты во всей мультивселенной способны выдержать мое подлинное тело. Расправить крылья в полную ширь я могу лишь в иных планах бытия, да и те содрогаются от звука моего полета.

— Звучит… тоскливо.

— Не стоит жалеть меня, дитя, — мягко оборвала она. — Мы рождены метаморфами не просто так: плоть двуногих для меня столь же удобна, сколь и чешуя, — она отвела взгляд в темную воду. — Жить взаперти одного лишь истинного облика было бы слишком одиноко.

Нависло молчание. Через несколько секунд Элайджа рискнул нарушить паузу: — Этот навык… вы даровали его мне?

— Нет. Я лишь позволила тебе увидеть то, что уже принадлежало тебе по праву крови.

— И как это устроено?

— Твой разум пока не готов постичь механику Системы. Когда шагнешь на ступень Трансцендентности, я открою тебе больше.

Друид молча склонил голову: до тех высот ему было пахать и пахать, и доживи он до того часа — во многом разберется и сам.

— Спасибо. Вы сняли камень с души.

— Таков долг матери, дитя.

Элайджа не был уверен, нравится ли ему, когда его называют сыном — как и то, что древняя сущность величала себя его матерью, — но перечить существу такого масштаба было самоубийством. В драконьей культуре подобные узы могли нести совершенно иной смысл. Да и ссориться с существом, способным взглядом раскалывать континенты, он не собирался — пусть внутри и скребло чувство, будто это топчет память о его настоящей земной матери.

Он отогнал эту мысль: Кирлисса проявляла к нему лишь искреннюю заботу и раз за разом спасала жизнь. Она не пыталась занять чужое место — лишь страховала его на смертоносной тропе.

Хотя на самом дне души шевелился червь сомнения: каков ее истинный мотив? Рассказы Сэди об архангеле Гаврииле наглядно доказывали: высшие сущности при всем величии оставались непревзойденными кукловодами. Была ли Кирлисса такой же, просто играя в иную игру? Возможно. Но верить в это не хотелось.

— Спасибо вам, — повторил он твердо.

— Мое время на исходе. Не забывай о моем зове: Империя Чешуи ждет тебя.

Силуэт растаял, и незримый пресс, стискивавший пространство пещеры, разом испарился. Пузырь вокруг головы лопнул, впуская соленую воду. Друид почти не заметил этого: все силы ушли на активацию нового дара.

К его удивлению, эфир вокруг даже не колыхнулся. Никаких вспышек или магических кругов: изумрудные пластинки просто втянулись под кожу, уступив место гладкой человеческой плоти. Поначалу удерживать форму было тяжело — стоило мысли вильнуть в сторону, как чешуя пробивалась наружу, — но с каждой минутой тело привыкало к маскировке. Спустя час он держал человеческий облик на чистом автопилоте.

Никаких новых системных оповещений не появилось. Даже в общем реестре навыков строчка «Врожденный Оборотень» не отображалась вовсе — будто способности не существовало в природе.

Зато вернуть чешую обратно оказалось делом мгновенным: короткий мысленный импульс — и зеленая броня снова устилала предплечья. Следующий час он тренировался, гоняя чешую взад-вперед: процесс ощущался не как сотворение сложного плетения, а скорее как естественное моргание век.

Освоившись с телом, парень наконец огляделся по сторонам и ужаснулся масштабу учиненного погрома. Надежды использовать пещеру для следующего быстрого прорыва рассыпались в прах: за исключением одинокого полипа Костей Левиафана, в каверне не уцелело ни единой живой искры. Его ненасытная плоть высосала и сожгла всё дотла, оставив за собой мертвое каменное дно.

По затылку пробежал ледяной пот. Неужели каждый следующий шаг культивации будет требовать такой чудовищной жатвы?

Судя по всему, именно так. Страшная, но неизбежная плата за величие. И от этой логики друида бросало в дрожь: сегодня легко оправдать гибель планктона и водорослей — в конце концов, это просто безмолвная морская фауна. Но с каждым новым рангом он всё дальше уходил от рода человеческого. Сколько пройдет времени, прежде чем на многомиллионное население Земли он станет смотреть точно так же — как на безликий биоматериал для собственного роста?

Убеждать себя в том, что до подобного скотства он никогда не опустится, было легко, но опасность пути вставала во весь рост. И выглядела она омерзительно.

Не желая отмахиваться от этой моральной дилеммы, Элайджа долго покачивался в толще воды, пропуская через сердце цену собственного триумфа. Столько смертей — ради одного-единственного шага вперед.

Приведя мысли в порядок, он выплыл в открытый океан и принялся за возрождение святилища. К счастью, культивационная жемчужина уцелела, а Кости Левиафана со временем разрастутся из оставшегося побега. Но экосистеме требовалась жизнь: друид пересадил со дна длинные ленты гигантских ламинарий, приманил стайки мелких рыбешек и целые сутки без устали накачивал грот «Замыслом Природы». Мутировать флору он не стал — просто залечивал нанесенные раны.

Времени оставалось в обрез: закончив реставрацию, парень покинул подводную обитель и вышел на берег.

Под сводами рощи привычно звенела сталь: Сэди отрабатывала боевые формы. Завидев друида, она опустила клинок к земле: — Сколько меня не было? — хрипло спросил он.

Воительница ответила, что медитация затянулась на целых восемь дней: — Ты стал сильнее, — ее иззубренный меч коснулся мха. — Получилось?

Элайджа кивнул: — Бронзовое Тело.

Он в деталях описал пережитый ад. Некоторые фрагменты стерлись из памяти — особенно миг, когда эфирный кристалл сомкнулся вокруг него глухим коконом, — но саму суть он изложил честно. А под конец позволил чешуе проступить на руках.

— Красиво… — тихо прошептала Сэди, мягко проведя кончиками пальцев по изумрудным граням на его предплечье. — И так будет продолжаться? Ты переродишься в истинного дракона?

— Со временем, — признался он. — Но я могу возвращать человеческий облик по щелчку пальцев.

— Человек… Мне кажется, это слово к нам уже мало применимо, не находишь?

Элайджа пожал плечами: — Мне хочется в это верить.

— Загляни в статус, — посоветовала она с легким прищуром.

Парень развернул системную панель. Помимо новой строчки, подтверждавшей ступень Бронзы в закалке плоти, в графе фракций полыхнула новая запись:

Фракционная принадлежность: Империя Чешуи (Драконы)

Элайджа шумно перевел дух и зачитал строку вслух: — Я не давал клятв верности никому, кроме Земли. Что это вообще значит?

— Это значит, что наши ядра влияют на нашу суть куда глубже, чем нам казалось, — отозвалась девушка. — Ты — дракон. А я, когда пробьет час, шагну в ангельский сонм. Если, конечно, разберусь с собственной культивацией.

— Разберешься, — твердо произнес он.

— Посмотрим… — она качнула головой и резко сменила тон: — И что дальше?

— Заканчиваем сборы, — отчеканил друид. — Скоро выдвигаемся на Сиэтл. А там… Чует мое сердце, наш отпуск на этом закончится бесповоротно.

— Но не сегодня.

— Не сегодня, — согласился он, шагнув навстречу.

Их губы встретились в долгом, жадном поцелуе, стирая любые тревоги в пламени вспыхнувшей страсти.