— Нацепите эти трижды проклятые амулеты, тупоголовые вы истуканы! — разорвал тишину штольни хриплый рявк Курика задолго до того, как друид различил фигуру самого гнома.

Элайджа не сдержал ухмылки: завернув за угол, он застал старого следопыта в самом разгаре воспитательного процесса перед шеренгой перепуганных забойщиков.

— Здешние ловушки вас на фарш пустят, если не будете соблюдать регламент! А ну надели, кому сказано!

Шахтеры торопливо полезли по карманам робы, извлекая массивные амулеты на сыромятных ремешках. Элайджа прекрасно понимал нежелание работяг нацеплять обереги: бляхи тянули дюймов на восемь в поперечнике, а глубокие колючие руны на тыльной стороне впивались в тело при каждом движении. Носить такую колобаху на шее всю смену было сущей пыткой.

Заметив приближение друида, рудокопы воспользовались заминкой и со всех ног припустили по забою. Работы внизу хватало, а Курик при всех своих талантах оставался невыносимым ворчуном, так что явиться пред светлые очи хозяина острова было лучшим поводом унести ноги.

— Тебе чего надо? — пробасил Курик, не успев до конца остыть от разноса.

— И что это сейчас было?

— Остолопы, вот что! — сплюнул гном под ноги. — Я в этих туннелях столько сюрпризов понатыкал, что даже ты шкуру не унесешь — вся гора на башку осыплется! Специально велел отлить маяки опознавания. А эти бараны ныть изволят: мол, воротник натирает! Один шаг в сторону — и кишки по стенам размажет. Думаешь, чешутся? Ни капли! Шастают по забоям с видом бессмертных героев. Крестовые идиоты, поголовно. — Он сощурился, впившись взглядом в друида: — Так зачем приперся? В очередные авантюры я с тобой не ходок: на свой совет в Сиэтле топай в гордом одиночестве.

— А просто навестить старого друга уже нельзя? — улыбнулся парень, окинув взором своды забоя.

С прорывом к Бронзовому Телу чувства обострились до бритвенной остроты: в глухой тьме подземных выработок он видел почти так же четко, как в полуденный зной под солнцем. Пещеры разом утратили давящую, зловещую ауру.

— Хотел бы просто поболтать — дождался бы, пока я наверх поднимусь. Выкладывай, — отрезал Курик. — Мне работать надо.

— Да над чем ты тут вообще корпишь? Сам же хвастался, что заминировал каждый угол, — хмыкнул друид.

Поблизости чутье улавливало несколько закладок, но мощи в них не ощущалось: для любого мало-мальски крепкого бойца такие мины стали бы скорее досадной помехой, нежели смертным приговором.

— Переделываю первые блины комом, — буркнул следопыт. — Да и вглубь копать не запретишь. Сам знаешь, на сколько миль эта нора уходит.

Элайджа имел смутное представление: на карты он глядел мельком, но даже беглого взгляда хватало, чтобы оценить размах. Сеть туннелей уходила в недра земли на десятки миль — несравнимо глубже любых доапокалиптических земных шахт.

— Ну, допустим.

— К тому же опыт капает исправно. Не Турнир Первенства, ясное дело, но уровень ползет вверх. Ты даже не представляешь, сколько погани на нижних горизонтах гнездится, — припечатал гном. — Короче: зачем спустился? И не заливай про ловушки. Тебе от меня что-то нужно.

Друид почесал затылок: — Вообще-то, дела два. Первое — я правда хотел позвать тебя в Сиэтл с нами. И не только ради того, чтобы прикрыть спину надежным клинком. Это тоже, врать не стану, но главное — в прошлый визит я приметил, что ребята в Сиэтле вовсю крутят инженерные штуки и технологии. Подумал, тебе для ремесла и класса будет полезно глянуть на чужие наработки.

— Технологии… — смачно сплюнул Курик. — Железяки да провода — лишние костыли на ровном месте! Не они первые в эту муть лезут. Целые звездные цивилизации по тому тракту топали.

— И чем дело кончилось?

— Либо до башки доходило, что херней страдают, и возвращались к проверенным тропам, как все нормальные расы. Либо сгорали дотла. Кто поумнее — выживал и отстраивался заново по уму. Кто поглупее — выпиливал себя под корень. В гробу я видел их самоделки: у меня и без этих шестеренок борода седеет, — отрезал гном.

— Понял, вопрос с Сиэтлом закрыт, — поднял ладони друид, хотя в душе не разделял такой категоричности.

Неужели нельзя было сплавить машинный гений с эфиром так, чтобы целое вышло стократ сильнее суммы слагаемых? Впрочем, спорить со спецом он не стал: тема была любопытной, и взглянуть на новинки Сиэтла хотелось нестерпимо.

— А второе дело какое?

— А, точно. Оно главное. Мы с Сэди устраиваем поминки по Дату. Знаю, времени утекло немало, но хотелось собрать всех наших, выпить по чарке и вспомнить его как положено. Поставить точку в душе. Да и заслужил он это, как никто другой.

— Поставить точку… — эхом отозвался Курик, помрачнев.

Когда страшная весть докатилась до Железного Берега, они с Роном просто залили глотки элем в местном кабаке до беспамятства. Толку от этой пьянки не вышло: наутро похмелье лишь обострило тупую тоску, и оставлять память о друге в таком паршивом виде не хотелось ни тому, ни другому.

Дат заслужил вечер теплых воспоминаний, а не пьяный чад в грязной таверне.

Курик молча кивнул. Полчаса ушло на то, чтобы законсервировать сектор: друид наблюдал за тем, как ловко гном настраивает растяжки, но постичь механику не мог — плетения навыков были слишком запутаны.

— До Вознесения много осталось? — поинтересовался парень, когда они вышли на поверхность.

— Рукой подать. Пара уровней — и возьму планку, — нехотя бросил гном.

В вопросах личного ранга коротышка всегда держал язык за зубами — привычная предосторожность опытных странников в мультивселенной. Сам Элайджа таиться не умел и не желал: то же Кольцо Анонимности пылилось в кармане без дела, раз за разом доказывая свою бесполезность.

Вскоре они переступили порог городского лазарета, где заправлял Рон. К удивлению парня, в палатах стояла непривычная тишина: в ординаторской обнаружились лишь сам лекарь и Джесс, увлеченно обсуждавшие бумаги над столом. Одного взгляда хватило, чтобы раскусить природу их воркования: они работали плечом к плечу не первый месяц, и то, что служебный контакт перерос в нечто куда более теплое, удивления не вызывало.

А вот Курик тонких материй не уловил от слова «совсем»: с порога сдернув сапог, он плюхнулся на кушетку и задрал босую ногу, победно шевеля зеленоватыми пальцами: — Гляньте-ка, доктора! Сильно прихватило, а?

— Курик, мы вообще-то не на прием пришли! — всплеснул руками Элайджа. — Я бы тебе и в шахте затянул…

— Ты не лекарь, а лесное недоразумение! — отмахнулся гном. — Дед учил: видишь шамана — тряси пользу! Ну так что там, Джесс? Глубинная гниль? Разит точь-в-точь как от нее.

— Что за гниль? — нахмурился друид.

— Грибковая зараза из забоев, — вздохнула девушка, надевая зачарованные перчатки. — Запустишь — сожрет плоть до самых костей. Пораньше заглянуть религия не позволяла?

— Ногу-то не оттяпают? — забеспокоился следопыт.

— Жить будешь. Но потяни ты еще неделю — пошел бы на деревяшке ковылять. Пошли в процедурную, горе луковое.

Оставив гнома на попечении Джесс, Элайджа повернулся к Рону: — Всё и впрямь настолько паршиво?

— Да боже упаси! — прыснул целитель в кулак. — С его Телосложением эта дрянь год бы только разгонялась. Карисса шум подняла: ругается, что от забойщиков в шахтах несет как из помойки. Я сам чуял — вонь такая, будто в школьной раздевалке скунс сдох.

— Жуть.

— Вот именно. Карисса запах не выносит, вот и пустила байку, что гниль ноги косит направо и налево. Теперь толпами на санобработку бегают, — усмехнулся Рон. — Джесс сейчас разведет драму, напустит туману с дорогими заклинаниями — ради авторитета клиники. А на деле — копеечная плесень, любой санитар снимет припаркой.

— И всё это — чисто ради запаха?

— Запах жуткий, врать не буду. Да и в редких случаях зараза и впрямь может мутировать. Знаешь, как инфекции в этом мире работают?

Элайджа покачал головой: — Смутно.

— Бактерии и грибки тоже имеют уровни, — понизил голос Рон. — Перемалывая иммунитет хозяина, колония прокачивается и набирает ранги.

— Как и мы?

— Принцип похожий. Трактаты по этой теме стоят таких денег, что всей планете золота не хватит на четверть свитка. Система словно нарочно прячет знания, чтоб заразу не превратили в оружие судного дня.

— Мороз по коже… — выдохнул друид.

Представить чумную палочку сотого уровня, выкашивающую континенты за сутки, труда не составляло.

— Вот-вот. Спасает лишь то, что среди лекарей есть узкие классы инфекционистов: боевые раны они латают средне, зато вирусы давят в зародыше. Подозреваю, на эволюции мне предложат похожую ветку.

— Возьмешь?

Рон пожал плечами: — Вряд ли. Редкие классы дают бешеный прирост характеристик, но запирать себя в узкую нишу посреди гибнущего мира — глупость. Лучше держать широкий арсенал.

Разговор плавно перетек на дела насущные: — Как Хоуп? — негромко спросил друид.

Девочка часто наведывалась на остров, нащупав незримую связь с рощей. Но даже наметанный глаз Элайджи видел: до выздоровления ей было далеко.

— Тяжело, — помрачнел отец. — Держим стабильность, но на культивацию сил нет: начни она тягать эфир сейчас — каналы разорвет от перегрузки. Поим отварами Биггла и ждем, пока подрастет по уровням. Дальше видно будет.

— С Нертусом советовался?

— Он нас и удержал от глупости: не вмешайся дух — мы бы погубили девчонку форсированным прорывом.

— Может, ей насовсем в рощу перебраться?

— Подумаем, — вздохнул Рон. — Главное — она повеселела, друзей нашла. И всё про племянника твоего щебечет. Он когда возвращается-то?

Элайджа неопределенно повел плечом: — Бог весть. Последняя весточка была из Аргоса: они высадили Вильгельма и на обратном пути наткнулись на лагерь темных эльфов. Эссекс перебросил Кольта с подкреплением, с тех пор тишина.

— Сам проверить не хочешь?

Друид покачал головой: — Не мой это удел. Людям пора учиться защищать себя самим. Я не смогу вечно подтирать всем носы. Буду нянчиться с каждым патрулем — выращу тепличных слабаков.

Принять эту правду было нелегко — особенно зная, что в чаще ходит родная кровь, — но законы выживания не терпели сантиментов.

Вскоре вернулся сияющий Курик с огромным, комичным компрессом на ноге. Приглашение на поминки Дата Рон принял без колебаний, и ближе к сумеркам компания переправилась в рощу.

Вечер выдался пронзительным и светлым: вчетвером, вместе с Сэди, они пили крепкий эль, вспоминали проказы стрелка и грели душу надеждой, что павший товарищ обрел покой в лучших чертогах. Существовала ли загробная жизнь — не знал никто, но Дат заслужил рай больше, чем кто-либо на этой грешной земле.

Поначалу держались на светлых байках, но слез сдержать не вышло: даже суровый Курик шмыгнул носом, торопливо буркнув про соринку в глазу. Выпив чашу до дна, разошлись глубоко за полночь: Рон откланялся в город, а гном завалился спать прямо на полу в домике на ветвях.

Оставшись вдвоем под звездным небом рощи, Элайджа и Сэди прижались друг к другу, ища опору в чужом тепле. Боль утраты не ушла, но сознание того, что они делят эту ношу пополам, дарило робкую надежду на спасение.