Исайя вглядывался в экран монитора, отображавший лабиринт микроскопических проводников. Одни пылали чистым током эфира, другие проводили электричество. В идеальном мире обе энергии текли бы в гармонии, но в точках их столкновения неизменно снопами летели искры. К счастью, сама система изначально проектировалась с прицелом на этот симбиоз, собирая воедино лучшие крупицы двух эпох.

Но сейчас возникла неисправность — и устранить ее требовалось немедленно, иначе катастрофа разразится в считанные секунды. Направляя инструмент — напоминавший платиновый пинцет, но выкованный из редких инертных сплавов, не вступавших в контакт с маной, — правитель Сиэтла в сотый раз пожалел, что на заре интеграции не выбрал архетип Ремесленника. Тот класс упростил бы нынешнюю работу стократно.

Вместо этого он сделал ставку на [Ученого], свято веря, что знание станет кратчайшим путем к абсолютной власти. Позже он развил класс в [Техноманта] — гибридную стезю, призванную сплавить эфирные технологии со сложными механизмами старой Земли. Пока прогресс превосходил самые смелые ожидания: он не просто модернизировал собственное тело бионическим протезом ноги и искусственным сердцем, но и вывел Сиэтл в лидеры, вытащив людей из хаоса первых месяцев апокалипсиса.

Это же сделало его фигуру заметной для механиков — древней расы живых машин, вручившей ему Ядро Старших и вознесшей его могущество на принципиально иной уровень.

Вот только для механика — коим Исайя бесповоротно стал в ту секунду, когда кристаллическое ядро вросло в его грудину, — путь культивации разительно отличался от тропы смертных. Строки системного статуса выглядели привычно, но процесс закалки требовал непрерывного физического вмешательства. Никаких праздных медитаций в пещерах. Никакого растворения плоти токсинами ради ее последующей переплавки. Для механика дао заключалось в осознанной инженерной модификации: методично перекраивать собственные внутренние узлы, пока те не достигнут кристальной точности трансцендентности.

Путь предстоял долгий и тернистый.

Пока Исайе удалось покорить лишь вторую ступень на трех из четырех направлений культивации — отставала лишь Душа. Переход на следующий ранг в этой категории требовал проложить сложнейшую сеть сверхпроводящей проводки по всему телу, и проект всё еще буксовал на стадии чертежей: поспеши он с операцией хоть на шаг — и внедрение разорвет его нервную систему в клочья.

Но сегодня на повестке стояла локальная задача по наращиванию боевой мощности: он перепаивал контуры своего искусственного сердца, служившего физическим воплощением Ядра. Этот монументальный агрегат, работавший на смеси биоэлектричества и эфира, представлял собой шедевр кибернетики, на световые годы опережавший допотопные земные аналоги.

Да иного выхода и не было: возросшие базовые характеристики оказывали колоссальное давление на сердечную мышцу.

Наконец линзы выхватили нужную точку: выгоревший микроучасток печатной платы, не превышавший в длину сотой доли миллиметра. В доапокалиптические времена для такой ювелирной пайки понадобился бы высокоточный электронный микроскоп, но Техноманту хватало одного системного навыка:

[Перенаправление]

Временно пускает энергетический поток по альтернативному контуру.

Навык был неизмеримо сложнее, чем гласило сухое описание: обходной контур прокладывался сквозь ткань соседнего подпространства. Исайя едва улавливал это измерение чувствами — для невооруженного глаза выглядело так, будто эфирный импульс просто телепортировался через брешь, минуя обугленную перемычку. Сердце продолжало мерно качать кровь, пока хозяин оперировал на открытом контуре.

Убедившись, что шунт держит нагрузку, он взялся за спайку: «Перенаправление» действовало считанные минуты. Времени хватило в обрез: с помощью нового композита — внешне неотличимого от меди, но с легкостью проводившего как электрические импульсы, так и чистый эфир, — он восстановил поврежденную дорожку. Работа заняла около тридцати секунд, но когда зажим щелкнул на место, со лба градом катил холодный пот.

Сказывалось адское нервное напряжение: откажи насос — и даже взлетевшее до небес Телосложение не спасет от мгновенной смерти. Но куда сильнее выматывала накачка каналов маной: тонкие манипуляции жрали резерв нещадно, а слепая зона и неудобная поза вынуждали работать исключительно по картинке на мониторе.

Но дело было сделано.

Переведя дыхание, Исайя развеял чары. На долю секунды сердце сжалось от панического страха: ошибся ли он в расчетах? Сколько бы раз он ни латал мотор, парализующий страх пропустить микроскопический огрех накатывал снова и снова. Но стоило эфиру ровной волной заполнить свежую дорожку, как грудь отпустило.

Шумный выдох облегчения. Прикрыв глаза, он запрокинул голову к потолку операционной, вслушиваясь в идеальный, ритмичный шелест замкнутых цепей. Скоро вылезут новые микротрещины — перегоревший проводник здесь, паразитная емкостная петля там; иллюзий он не питал: до абсолютного идеала предстояло проделать титаническую работу. Но прямо сейчас механизм работал как швейцарские часы.

Еще пара месяцев шлифовки — и можно будет замахнуться на полную переборку Ядра ради перехода на следующий ранг. А до того момента придется завершить чертежи эфирных трасс для культивации Души и воплотить их в металле.

Впереди лежала бесконечная дорога.

Но прямо сейчас отвлекаться на культивацию было непозволительной роскошью: город требовал хозяйской руки. Положив микропинцет на стерильный лоток, Исайя захлопнул створки торакального порта на груди. Металл со щелчком сомкнулся, и сверху нарос плотный покров синтетической дермы. По оттенку она слегка отличалась от природной кожи, но выглядела куда презентабельнее зияющего стального разъема посреди ребер.

Окинув напоследок взглядом трехмерную проекцию сердца, он в очередной раз восхитился изяществом схемы. Львиная доля модернизаций принадлежала его собственному инженерному гению: первоначальный Инженер-создатель обладал бесспорным талантом, но Ядро для механика оставалось вещью сугубо интимной. Исайя перекраивал контуры десятки раз, и от заводской конструкции остались лишь общие очертания.

Приблизившись к очередному сомнительному узлу, он увеличил изображение до нанометров, но вовремя одернул себя: чертить расчеты некогда. Пора на выход.

Пройдя в смежные апартаменты, лидер Сиэтла принял контрастный душ и облачился в парадный мундир. По крою китель напоминал парадную форму офицеров ВВС США, но с заметными статусными дополнениями: идея принадлежала не ему, но советники убедили главу анклава, что абсолютный владыка обязан выглядеть подобающе.

Ткань глубокого сапфирового оттенка украшала золотая вышивка в виде стилизованных печатных плат, поднимавшаяся от обшлагов рукавов до самых эполет. Вместо классических лацканов китель щеголял строгим минимализмом и высоким воротником-стойкой в восточном стиле. Завершали ансамбль прямые форменные брюки и начищенные до зеркального блеска сапоги до середины икры. Образ балансировал на грани элегантного диктатора, но сидел безупречно.

Портниха долго распиналась о чистоте линий и мощи визуального символизма, и Исайя благоразумно доверился профи: мастерица знала толк в системном шитье и обшивала весь высший комсостав гарнизона.

Впрочем, мундир брал не только лоском: зачарованная ткань гасила кинетическую энергию осколков и пуль, а главное — несла в себе климат-контроль. Для города, затерянного посреди раскаленной пустоши, эта терморегуляция была благословением небес, спасая от полуденного зноя.

Не то чтобы градоначальник часто показывался на солнцепеке: паутина уличных дронов, датчиков и камер слежения делала личные инспекции бессмысленными. Он старался не лезть в частную жизнь горожан без крайней нужды, но безопасность полиса держал на недосягаемой высоте приоритетов.

Бросив финальный взгляд в зеркало, Исайя покинул покои и шагнул в сводчатые коридоры Цитадели — правительственного комплекса, по масштабам заслуживавшего звания императорского дворца.

Едва он переступил порог, двое гвардейцев с новейшими эфирными карабинами разработки местных инженеров безмолвно пристроились по бокам, беря лидера в коробочку. Без единого звука конвой сопроводил главу города к залу Совета.

Интерьер помещения воображение не поражал: в свое время в отделку вбухали прорву сил и этериума, но за месяцы заседаний позолота приелась. Более того, Исайя искренне ненавидел эти стены — главным образом из-за публики, протиравшей штаны за круглым столом.

И сегодня в сборе были абсолютно все.

Временами он видел в них заклятых врагов, хотя умом понимал: каждый из присутствующих радеет за благополучие Сиэтла. Приходилось сдерживать раздражение и слушать их словоизлияния, подавляя желание приструнить горлопанов и заставить маршировать строем под его дудку.

В единственно верном направлении.

Но вопреки генеральскому мундиру, мелким деспотом Исайя не был: мнения соратников он выслушивал терпеливо, делая поправки на чужой опыт при выработке генерального курса.

— Давайте покороче, — бросил он, занимая кресло у круглого стола.

В полом центре столешницы мерцала голографическая топографическая карта окрестностей Сиэтла. Сама концепция круглого стола призвана была подчеркнуть иллюзию абсолютного равенства.

Наглая ложь.

Хозяином в этих стенах оставался Исайя — и каждый из присутствующих осознавал это до мозга костей. Власть признавали без ропота: и благодаря его тотальному оку, видевшему каждый шорох на улицах, и благодаря безупречным результатам его правления: под его железной рукой город расцвел и окреп, подарив сытую жизнь каждому выжившему.

— Как продвигается подготовка к Саммиту? — он обвел тяжелым взглядом лица советников.

Каждый держал за спиной мощную силу: часть избиралась жителями дистриктов, часть вела гильдии Охотников или Ремесленников — пустых людей за этим столом не водилось.

Со своего места поднялась Уилла Коннорс, секретарь по вопросам логистики — высокая сухопарая дама с узкими плечами и аристократической бледностью, выдававшей обманчивую хрупкость. Силой Системы природа ее не обделила, а ее организаторский гений Исайя ценил превыше всего.

— Мы зарегистрировали ровно семь тысяч двести три официальных подтверждения, — четко доложила она. — Основная масса делегаций — не менее десяти тысяч официальных послов — начнет прибывать со следующей недели. Еще пара тысяч подтянется ближе к открытию. В ваших папках подшит реестр двух сотен ключевых лидеров планеты, плюс около пятидесяти «темных лошадок», чье присутствие вероятно, но пока не подтверждено протоколом.

Она перелистнула планшет: — Расселение распределено по боевому потенциалу гостей. Элиту — преимущественно верхушку глобального рейтинга силы — расквартируем в отелях первой линии у подножия Цитадели. Середняков сдвинем к границам Внутреннего Города, а остальной массе предложено искать ночлег самостоятельно.

— Остальной массе? Незваным гостям? — скривился Элвин Сааб, представитель анклава Мерсер Меса — редкий социопат, которого Исайя терпел лишь за феноменальную исполнительность: вверенный ему сектор функционировал с точностью часового механизма.

— Мы прогнозируем не менее ста тысяч незарегистрированных гостей. Возможно — до полумиллиона, — невозмутимо парировала Коннорс. — Слухи разлетелись по миру со скоростью лесного пожара, а благодаря телепортационным шпилям Конклава порог входа сведен к нулю. Но инфраструктура к наплыву готова.

Исайя помрачнел: цифры внушали ужас. Если поток вырастет хоть на йоту, чужаки численно сомнут коренное население мегаполиса. Спасала лишь уверенность в корпусе перехвата — особенно пока личный спутниковый взор сканирует город днем и ночью.

— Каковы наши разведданные по Царствам? Что мы положим на стол переговоров?

— Подтверждено ровно три Первородных Царства, — отчеканила Уилла. — Зафиксировано еще тринадцать аномалий со схожей плотностью фона, но подтвердить статус Царств дистанционно невозможно: это могут оказаться высокоуровневые системные Башни или ареалы редчайших природных сокровищ. Детали прояснятся по мере съезда делегаций.

Каким бы тотальным ни казался надзор Техноманта, пределы существовали и у его аппаратуры: в одиночку зачистить восемь аномалий Сиэтл не мог физически. Либо планета объединит кулак — либо всех ждет Иссечение.

Ради этого он и влил состояние в экспансию Конклава Странствий, опутавшего континенты телепортационной паутиной за счет золота Сиэтла.

— Добро. Что по Аукциону?

— Лоты сформированы, первые контейнеры с редкими артефактами уже опечатаны на складах.

Коннорс продолжила доклад, разворачивая масштабную картину грядущих торжеств. Логистика поражала размахом: помимо закрытых заседаний совета и торгов на Большом Аукционе, для удержания полумиллионной толпы в узде разворачивалась грандиозная ярмарка — гладиаторские бои на аренах, открытые рынки для рядовых торговцев и череда закрытых приемов для сильных мира сего.

Ставки были слишком высоки, чтобы скупиться: без глобального союза Земле не выжить. И у Исайи уже был заготовлен план, как заставить эту свору плясать под свою дудку.

— Благодарю, мисс Коннорс, — кивнул правитель. — А теперь перейдем к безопасности. Права на ошибку у нас нет.