Элайджа играючи подбросил базальтовую глыбу, перехватил ее над головой и удержал на раскрытой ладони одной руки, слегка балансируя корпусом. Давление на мышцы казалось почти невесомым, хотя наметанный глаз безошибочно подсказывал: в этом булыжнике было не меньше девяти-десяти тонн чистого веса. Единственной сложностью оставалась неудобная форма камня, но друид заблаговременно решил этот вопрос, прорубив глубокие выемки под пальцы когтями своего тернового стража.

И все же, глядя на застывший над головой валун, парень был вынужден признать очевидный факт: старые методы тренировок он перерос окончательно и бесповоротно. С тяжелым вздохом он швырнул громадину в набегающую волну — море отозвалось оглушительным всплеском и каскадом белой пены.

— Какое разочарование, — пробормотал он себе под нос и повернулся к Нертусу, стоявшему у самой кромки вековых деревьев.

Пока дух не двигался, отличить его от буйных сплетений дождевого леса было невозможно. Так было не всегда: на заре их знакомства кора сприггана напоминала узловатую кору векового дуба, но годы на острове наложили отпечаток, подстроив его плоть под местную флору.

— Как тренируют силу разумные в развитых мирах?

— Я… не знаю наверняка, — глухо отозвался древесный исполин. — Быть может, используют сверхплотные материалы, подобные тем, с которыми ты столкнулся в Первородном Царстве.

Элайджа согласно кивнул. Одно из испытаний в ледяных чертогах как раз замеряло чистую силу, заставляя поднимать сферы чудовищной плотности. Финальный шар тянул под добрую сотню тонн, и хотя сам по себе был немаленьким, его масса в разы превосходила любые законы земной физики.

Возможно, где-то во вселенной водились схожие руды.

Впрочем, парень подозревал, что повтори он то испытание прямо сейчас — справился бы без малейшего напряжения: кристалл маны, подаренный Кармен, весил примерно столько же, а он донес его играючи. Такова была истинная мощь обретенного Бронзового Тела.

Но оставался и другой путь.

— Как думаешь, существуют артефакты, способные искусственно занижать физическую мощь владельца?

— Проклятые реликвии?

— Нет. Я о тренажерах, — пояснил Элайджа и напомнил сприггану о кольце из Турнира Первенства.

Изначально оно служило связкой для гибельного клинка против Илоа, но попутно пережимало внутренний ток эфира. Еще когда Аттикус разбирал его свойства, друид подумывал приспособить безделушку для утяжеления тренировок, но в круговерти битв руки так и не дошли. Кольцо сгинуло без следа, когда Сэди вонзила оружие в древнее чудовище, так что проверить теорию на практике не удалось.

— Это возможно, — согласился Нертус. — Однако должен заметить: подобные колодки — если они и существуют — куда чаще надевают на каторжников, нежели используют для совершенствования.

Друид и сам это понимал, но брать пленников в привычку не входило, так что мысль заглохла сама собой. В любом случае, дальнейшее тягание скал в здешних условиях было пустой тратой времени. Парень вернулся под сень рощи проведать Сэди: воительница сидела в глубокой медитации, отрешившись от мира, и тревожить ее он не стал.

От нечего делать он решил искупаться. С разбегу нырнув в океанский прибой, друид обернулся левиафаном в Облике Моря и взял курс на глубоководные впадины. Долго ждать не пришлось: знакомый дельфин вынырнул из бирюзовой толщи почти сразу. Они гонялись друг за другом добрых пару часов, пока вознесшийся страж глубин не пресытился баловством и резко не ушел свечой на самое дно. Элайджа дернулся было следом, но вовремя осадил исполинскую тушу по двум веским причинам.

Во-первых, дельфин предельно ясно дал понять, что провожать его не просили. Навязываться в гости против воли хозяина было верхом хамства. Но главное — с чудовищной глубины веяло едва уловимым, но грозным дыханием великого природного сокровища. Сунься он туда — и мгновенно превратится во врага, подписав себе смертный приговор.

Со стражами шутки были плохи: какими бы теплыми ни казались ваши отношения на поверхности, покусись ты на святыню их алтаря — и зверь пойдет на убой без тени сомнений. Единственным исключением пока оставались белоснежные олени у Лунного Колодца, но те, скорее всего, попросту потеряли собственный алтарь в катаклизме и прибились к новому источнику.

А может, он просто понимал психологию стражей куда хуже, чем льстил себе. Одно друид знал твердо: будить ярость дельфина в родной стихии — безумие. Свести бой вничью он бы, пожалуй, сумел, но зверь воспримет вторжение как кровную обиду и будет рвать его до тех пор, пока один из них не пойдет ко дну.

Паршивый финал для детской забавы. Левиафан развернулся, выметнулся на поверхность, сменил чешую на перья Облика Небес и взмыл в зенит. На миг мелькнула дерзкая мысль рвануть прямиком в вечный шторм и попытать счастья с грозовыми птицами, но парень одернул себя: чутье подсказывало, что затяни его буря — быстрым возвращением дело не кончится. А перед грядущим Саммитом график требовалось держать пустым.

Мысли о совете владык сами собой повернули крылья к материку. Сложив перья у самой земли, он коснулся травы босыми ногами человека. Изумрудные пластинки на миг вспыхнули на коже, но навык «Врожденный Оборотень» сработал безупречно, втянув чешую обратно под кожу.

Хотя тело глухо сопротивлялось, требуя явить истинную броню миру.

Может, плюнуть и оставить всё как есть? В конце концов, он оставался человеком, а чешую всегда можно списать на визуальный побочный эффект какого-нибудь пассивного навыка.

Шагая по лесной тропе, Элайджа решительно мотнул головой: мысль была паршивой. Как бы ни была ослепительна Кирлисса в своем получеловеческом-полудраконьем величии, становиться ящерицей он не желал. Ему нравилось его привычное отражение — по множеству причин: это была ниточка к прошлому, черты лица несли в себе память об отце и матери, да и привык он к этой шкуре.

Делать чешую нормой парень наотрез отказался.

С этой мыслью он вышел на опушку к своей цели — к Шпилям Телепортации, выросшим под боком у Железного Берега. Комплекс давно перерос пару одиноких башен: теперь здесь раскинулся настоящий укрепленный форпост с каменными корпусами и гарнизоном стражи.

Элайджа шел открыто, не пытаясь скрываться. Дорогу тут же перегородили двое часовых: — Назовите цель визита, путник, — отчеканил темнокожий боец с резким, непривычным акцентом, которого друид прежде не слышал. Его напарница — судя по очертаниям под кирасой, тоже темнокожая женщина — молча положила ладонь на эфес.

— Да так, окрестности осматриваю, — расплылся парень в самой обезоруживающей улыбке. — Лихо вы эти шпили отгрохали! И база симпатичная — очень… футуристично смотрится.

Архитектура форпоста и впрямь представляла собой причудливый сплав космооперы и высокого фэнтези: молочно-белые гладкие фасады с изящной изумрудной окантовкой.

— Зелени только маловато, — не удержался он от замечания. — Парочка вековых вязов добавила бы уюта, согласитесь?

— Вы местный? Территория открыта, но слоняться праздно шатающимся бродягам здесь запрещено. Вы намерены воспользоваться переходом? — сухо осведомилась воительница с точно таким же гортанным акцентом.

— Местный, местный. Вон на том острове живу, — друид небрежно махнул рукой в сторону залива. — А как эта машинерия вообще фурычит? Подозреваю, не за спасибо. Отсыпаю вам монет, шагаю между столбами — и привет, другой континент?

— Механика значительно сложнее, — нахмурился часовой. — Мы работаем по строгому графику пропускной способности.

— Да кто бы сомневался! — хмыкнул Элайджа и непринужденно шагнул мимо стражника.

Тот попытался перехватить его за локоть, но друид легким движением плеча ушел с траектории захвата, продолжая глазеть по сторонам с видом досужего туриста. В прошлый раз башни стояли в строительных лесах, но сейчас металл гудел от такой плотности эфира, что коснись его голой рукой неосторожный путник — остался бы без пальцев.

Естественно, именно это парень и собирался проделать.

Охрана шутку не оценила: — Стойте! Сюда нельзя без допу…

— Расслабьтесь, я в телепортации собаку съел, — отмахнулся он, не сбавляя шага.

Чутье уже доносило топот ног: в казармах всполошились добрых два десятка бойцов — часовые явно нажали скрытую тревожную кнопку. Но помешать ему не успел бы никто на свете.

Часовая в отчаянии вскинула копье: — Назад, во имя вашей же безопасности!

— Африканский! — щелкнул пальцами Элайджа. — Вот что за акцент!

Из какой именно части Африки прибыли гости, он понятия не имел, но насмотрелся голливудских фильмов достаточно, чтобы угадать общие нотки. Секунду спустя он уже стоял у основания монолита. Женщина бросилась наперерез, пытаясь сбить наглеца с ног борцовским захватом.

Она с глухим стуком отскочила от его торса, словно врезалась в гранитную скалу — друид даже не шелохнулся. И спокойно опустил голую ладонь на гудящий металл.

— Ого, покалывает… — протянул он, чувствуя, как по предплечью прокатилась тяжелая энергетическая волна. До плотности его подводной каверны поток не дотягивал, но эфир был пугающе густым. Более того, его структуру так сильно исказили и перековали, что магия превратилась в готовое оружие. Неудивительно, что зевак отгоняли пинками.

Он обернулся к часовым: оба замерли на месте с круглыми от ужаса и благоговения глазами.

— Вы это… народ бы подальше держали. Шарахнуть может не по-детски.

— Что здесь проис… О боги, нет! — разорвал тишину женский вскрик.

Из главного корпуса торопливо спешила распорядительница в окружении дюжины гвардейцев в таких же белоснежных кителях. На женщине было строгое приталенное платье с диагональной изумрудной перевязью через плечо: — Немедленно отойдите от шпиля! Контур сожжет вас дотла за секунду!

— Да ладно вам, не сожжет, — улыбнулся парень, послушно убирая руку. — Хотя щекотно, врать не буду. Я Элайджа, кстати. Вы тут главная?

— Элайджа?.. Боги… Элайджа Харт?!

— Он самый! — просиял друид во все тридцать два зуба. — Не хотел пугать ваших ребят. Охрана у вас боевая, хвалю.

Суматоха мгновенно улеглась: стоило старшему караула услышать шепот командирши на ухо, как его глаза полезли на лоб, а в осанке появилась глубочайшая почтительность. На чинопочитание парню было плевать — ему требовались ответы. Хозяйка комплекса намек поняла и без лишних церемоний пригласила именитого гостя в свой кабинет.

Стены помещения сплошь покрывали меловые доски, исписанные сложнейшими математическими формулами и дифференциальными уравнениями. Элайджа склонился над ближайшей: — Я догадывался, что система хитрая, но не думал, что тут столько голой математики.

— Математика — основа всего сущего, мистер Харт.

— Слышал уже эту байку, — хмыкнул он.

Любой человек науки в старом мире знал фанатичную любовь теоретиков к царице наук: спорить друид не собирался, но сам к циферкам всегда дышал ровно.

— И чем конкретно вы тут заправляете? Что вы начальник — понятно, но по классу?..

— Я маг пространства, — без обиняков отчеканила она. — Без моей воли эта машинерия — просто груда мертвого сплава.

— Симпатично. А имя-то у вас есть?

— Эрика Масуку.

— Элайджа Харт. Приятно познакомиться с соседями!

Опустившись в предложенное кресло, гость быстро нашел общий язык с хозяйкой: Эрика была блестяще образованна и, как он и ожидал, до катастрофы строила академическую карьеру. Она готовилась к защите докторской диссертации по квантовой физике в Национальном университете науки и технологий в Булавайо, что в Зимбабве, когда планету накрыло ветвями Древа. О пережитом в первые годы она говорила скупо, но свое призвание нашла в Конклаве Странствий: зародившись на юге Африки, организация стремительно вобрала в себя сильнейших магов со всех уголков Земли.

— Я грезила звездами с пеленок, — призналась Эрика, ее глаза зажглись фанатичным блеском. — Эти башни — лишь первый робкий шаг. Настанет день, и мы шагнем к дальним галактикам! Представьте: увидеть туманность Андромеды собственными глазами — без телескопов, без линз и мониторов! Величие космоса, открытое невооруженному взору.

Она с жаром пояснила, что шпили служат фокусирующими линзами, укрощающими мощь планетарных лей-линий. Но оживить контур мог лишь пространственный маг.

— Наш орден уже запустил около четырехсот активных врат, и почти вдвое больше заложено в диких пустошах, — с гордостью подвела итог Масуку. — Через десяток лет любой крупный город мира окажется на расстоянии одного короткого шага сквозь портал.

— Звучит обнадеживающе, — искренне кивнул Элайджа. — Чем теснее связь, тем проще выстроить общую оборону. Наш мирок — штука смертельно опасная.

— Истинная правда. Проект обошелся в астрономические суммы, но мы верим, что затраты окупятся сторицей. Кстати, на время Саммита тарифы на переброску в Сиэтл обнулены: если вы решите почтить съезд визитом — достаточно просто свериться с нашим расписанием.

— Спасибо за чай и за предложение, но я уж как-нибудь своим ходом доберусь, — улыбнулся парень, салютуя пустой кружкой. — За сжимающийся мир!