Дерево было готово.

И все же Элайджа обошел его по кругу, придирчиво оценивая каждым из доступных чувств. Труднее всего давался запах: его наглухо забивали густые ароматы цветущей рощи. Но у самой сердцевины угадывался тонкий шлейф, больше всего напоминавший перечную мяту — сравнение не идеальное, но в этой пронзительной, морозной чистоте чудилось нечто до боли знакомое.

Внешне саженец почти не изменился со дня возвращения друида из ледяного пекла. Верный древней породе, он щеголял молочно-белой корой и лазурной листвой, сквозь которую теперь проступали изумрудные прожилки, струящиеся по стволу подобно набухшим венам. До недавнего прорыва в закалке тела человеческое зрение ни за что не различило бы этих микроскопических капилляров, но теперь они читались отчетливо, как в ясный полдень.

Даже в полный штиль крона отзывалась мерным, шелестящим шепотом. Парень провел ладонью по гладкой, словно ивовой коре — пальцы тут же обожгло тугим электрическим разрядом: похоже на статический удар, но неизмеримо плотнее и злее. Коснись ствола кто-то вроде смертной Хоуп — руку бы иссушило до кости, но кожу обладателя Бронзового Тела лишь приятно кольнуло.

Впрочем, внешние проявления друида интересовали мало: истинную суть раскрывала «Душа Дикой Природы». Ствол гудел от колоссальной концентрации маны, но в отличие от любого живого побега эта энергия была абсолютно нейтральной, не имея сродства ни с одной стихией, кроме чистой природы. Идеальный чистый холст, готовый принять любую форму по воле мастера.

— Так и было задумано, — подтвердил Нертус, стоило Элайдже озвучить наблюдение. — В этом древе нет духа. Оно — лишь сосуд и проводник чистой первозданной силы.

— У деревьев есть духи?

— Разумеется. Всякое творение наделено искрой духа: у большинства трав она безмолвна и дремлет во тьме, но если научиться слушать, ты различишь их дыхание, — наставительно произнес спригган. — В этом саженце искра не зажглась вовсе. Он неодушевлен — монолит концентрированной мощи. Природное сокровище, очищенное от бремени сознания. Идеальная заготовка для твоего замысла.

— А куда подевался его дух? — нахмурился Элайджа.

Научившись касаться душ вековых исполинов рощи, он слишком хорошо понял, насколько сложна и многогранна растительная жизнь. Сама мысль о взращивании мертворожденного дерева отдавала чем-то зловещим.

— Он попросту не зародился, — отрезал дух. — В дикой чаще такой росток увял бы на корню. Жизнь в нем удержал Осколок Мощи Природы: саженец вплавил артефакт в свою основу, сделав его одновременно и вечным топливом, и заменителем души.

— Любопытно… — протянул парень, хотя по спине пробежал холодок.

А что, если проделать нечто подобное с человеком? Возможно ли это в принципе? Осознание того, с какой легкостью высшие силы способны кроить ткань самой жизни, вызывало липкий ужас.

— Дерево созрело для жатвы. Сруби его без промедления: ему здесь не место. Позволь мы ему расти дальше — и его чужеродная, неестественная природа осквернит гармонию всей рощи.

Элайджа кивнул: — Сегодня и займусь.

Замысел нового боевого посоха вынашивался неделями. Шанс прикоснуться к природному сокровищу такого калибра выпадал раз в жизни, и проект шлифовался в мыслях месяцами — даже в Первородном Царстве друид раз за разом прокручивал детали будущей реликвии. Он точно знал, что должно родиться на свет.

Пора браться за инструмент.

Валка ствола обещала быть легкой, но обернулась битвой: густой эфир сделал древесину прочнее легированной стали. С каждым движением ручной пилы во тьму летели снопы изумрудных искр, слепивших глаза настолько ярко, что друид всерьез подумывал метнуться в кузню к Кармен за сварочными очками. Вместо этого он поднял полог «Благословения Рощи»: целительный дождь восстанавливал обожженную сетчатку быстрее, чем вспышки успевали выжечь взор.

Перепилив четырехдюймовый ствол, он перетащил заготовку на расчищенную поляну прямо под домом на ветвях. Землю заблаговременно укрывал плотный брезент: ценнейшую стружку и опилки парень собирался беречь как зеницу ока — для них уже имелось особое применение.

Устроившись на облюбованной дубовой колоде — верной спутнице со времен первых дней Системы, — Элайджа взялся за обрубку сучьев. Ветви легли аккуратной стопкой по правую руку. Отмерив рабочую длину чуть меньше девяти футов, он отсек комель и вершину, оттащив остатки в дом на сушку.

Затем началась грубая теска. Снять требовалось немало лишнего мяса, но инструмент не подвел: набор резцов, скобелей и стругов, выкованных Кармен по спецзаказу, превзошел любые ожидания. Инструменты из редких сплавов легко вгрызались в окаменевшие волокна, удерживая вытекающий эфир внутри заготовки.

Грубый контур снимался скобелем. Ствол уродился почти идеально прямым, избавляя от мороки с кривизной. Лишь пара ядреных узловатых капов заставила попотеть, но к исходу первого дня заготовка сдалась. Еще восемнадцать часов ушли на чистовую доводку стругом, пока в руках мастера не остался безупречный белый цилиндр, по которому яркими изумрудными артериями пульсировали освобожденные от коры жилы.

Дальше настал черед горячей гибки: вымачивая древко в чанах и медленно выгибая волокна под нужный радиус, парень добивался нужного изгиба. Древесина еще не потеряла соков и неохотно, но гнулась. Сушка естественным путем сожрала бы недели, но на помощь пришел Нертус: управляя балансом влаги в растениях, дух форсировал процесс, за сутки доведя влажность до звона.

Началась самая кропотливая фаза: Элайджа провалился в глубокий транс, где существовали лишь он и податливый массив дерева на коленях. На протяжении всей работы он непрерывно держал связку «Души Дикой Природы» и «Благословения Рощи»: первое плетение направляло движение резца безошибочным чутьем, а второе намертво запечатывало его личный эфир в порах артефакта.

Нефритовая грань разума удерживала фокус в абсолютной тишине: парень краем сознания замечал, как Сэди неслышно уходит на тренировки и возвращается в сумерках, но девушка видела священнодействие и не смела нарушать покой мастера.

Одиночество дало потрясающий эффект: на миг друиду показалось, будто он вернулся в начало времен, когда неумелой рукой строгал свой первый посох. Тогда он был слепым щенком, не знавшим ремесла, без должного инструмента. Но именно та неуклюжая возня научила его вливать душу в дерево. Теперь он был на световые годы опытнее и сильнее, но урок помнил свято: комфорт — враг величия.

Отец когда-то вбил эту истину в голову, когда юный Элайджа чуть не бросил секцию бокса после первых разбитых носов. На Гавайях он на время забыл отцовский завет, но Система выжгла лень каленым железом. Второго шанса судьба не подарит, и довольствоваться серостью он больше не станет.

Час за часом древко обретало плоть. Он не имел системного класса Ремесленника, способного насиловать материю формулами, — он следовал воле природы, позволяя дереву самому явить сокрытую внутри форму.

Воздух вокруг сгустился до состояния плотного энергетического смерча, отсекая любые звуки извне.

Финальное касание бархатного напильника — и Элайджа шумно выдохнул, опустив руки. Медленно, от микроскопических резных деталей к общему контуру, он окинул творение взглядом.

И замер в благоговейном восторге.

Оружие напоминало хищную косу: серповидное лезвие длиной в три фута венчало вершину, вырезанное в форме массивного изогнутого клыка. Сам клык сплошь покрывала густая вязь символов — для профана абракадабра, но для друида знаки служили живым воплощением инстинктов, придавая кости сходство с искусной резьбой по моржовому клыку.

Само древко представляло собой единый массив: слегка изогнутое, оно походило на окаменевшие древесные лозы, жадно обвившие основание лезвия у самого замка — словно боевой серп, отвоеванный дикой чащей у погибшей цивилизации.

Но работа не кончилась: заготовку требовалось проморить и запечатать. Сварив несколько турок крепчайшего кофе, парень использовал густой настой для тонирования древесины: темный оттенок выгодно подчеркнул сплетение зеленых вен. Сам клык он выбелил взвесью семян дикого лайма, придав лезвию благородный цвет слоновой кости.

Финальным штрихом стало вощение: смесь пчелиного воска с пасеки рощи и льняного масла от Биггла легла в три слоя, а саму режущую кромку друид закалил смолой Нертуса — тем самым древним составом, которым Мигель укреплял свой клинок.

Едва воск застыл, Системе даже не требовалось подавать голос — результат говорил сам за себя. И все же золотая строка зажглась пред мысленным взором:

Поздравляем! Вы создали уникальный предмет: [Изумрудный Клык]!

Этот артефакт многократно усиливает любые заклинания, навыки и техники школы Природы.

Ранг: Изысканный (Низкий)

Элайдже хотелось прыгать от восторга, но неделя каторжного труда выжала резервы досуха. Он молча любовался творением, ощущая наряду с гордостью глухой холодок тревоги: хищная геометрия косы и пульсирующая аура делали Изумрудный Клык неприкрытым вызовом мирозданию.

Оружие жаждало крови. И пугало не то, как на него посмотрят со стороны, а сколько голов придется снести, когда этот вызов примет очередная стая глупцов.

Тяжело вздохнув, он поднялся на затекших ногах и побрел в дом на ветвях. Попытка дождаться Сэди провалилась: смыв пот под горячими струями, друид рухнул на шкуры и провалился в беспробудный сон.

Последней мыслью перед обмороком стало тихое: на этот раз серость отступила.