— Как же я тебя ненавижу. Я тебе это сегодня уже говорила? — со вздохом протянула Кармен, перекатывая «Изумрудный Клык» в огрубевших ладонях.

Она управлялась с массивным оружием куда увереннее, чем можно было ожидать от мастера без боевого класса. Впрочем, удивляться не приходилось: кузнечиха сходилась в рукопашной чаще многих кадровых Воинов.

— Ты вообще понимаешь, что сотворил?

— Ну… новый посох?

— Это и слепому видно, — закатила она глаза. — Я к рангу Изысканного годами ползу на брюхе! Рассчитываю взять планку на полном комплекте доспехов и клинке для Сэди, но ты… Ты просто вываливаешься из своей чащи с этим кошмаром наперевес и делаешь вид, будто струганул заборную штакетину! Ты хоть осознаешь, что это, вероятно, сильнейшая вещь во всем подлунном мире прямо сейчас? Ты ведь даже не крафтер!

— Я вообще-то кучу всего мастерю.

— Не придуривайся, ты понял, о чем я, — отмахнулась она, проверяя баланс косы.

Развернуться в помещении было где: главный кузнечный цех Кузни Созидания еще не оброс станками. На месте стояли только ее личный инструмент да временный горн, а вокруг гуляло гулкое пустое пространство.

— У меня были козыри, которых нет у других, — заметил Элайджа. — Основой послужило природное сокровище, ничуть не уступающее тому слитку небесного золота от Сэди. Нертус пестовал побег долгие месяцы, а сама древесина насквозь пропитана моим личным эфиром. Переплюнуть результат получилось бы разве что у дипломированного Ремесленника, да и то не факт.

Он вкратце описал процесс валки и резьбы, подчеркнув, что конечную форму контролировал слабо: истинного значения вырезанных глифов он не понимал, а превращать древко в серповидную косу вовсе не планировал — природа сама вела резец по волокнам.

Потерев затылок, друид усмехнулся: — Не думаю, что ты согласилась бы отдать контроль над наковальней природе ради лишней пары бонусов на выходе.

В вопросах ремесла Кармен была фанатичным контрол-фриком, пусть и неохотно признавала это вслух.

— Ладно, проехали. Свойства-то выяснил?

— Системное описание куцее. Собираюсь наведаться к Аттикусу за полной экспертизой: у меня с собой еще один трофей, который неплохо бы оценить перед ноской.

— Разумно. Могу сказать навскидку: у этой штуки есть пассивное свойство. И приличные статы в нагрузку.

Прибавку к характеристикам Элайджа заметил сразу и был в полном восторге: оружие накидывало ровно по тридцать пять пунктов к каждому параметру без исключения. Даже без учета скрытых способностей посох мгновенно стал его сильнейшим артефактом, уступая по практической ценности разве что Вихревому Поясу — реакцию, которую дарил пояс, трудно было переоценить в бою.

И все же результатом парень гордился безмерно.

— Как там латы для Сэди? — перевел он тему.

— Почти готовы. Гавина закончила стеганый поддоспешник, осталось подшить его к пластинам — и проект закрыт, — довольно отозвалась кузнечиха.

— И где они? Покажи!

— Ты всерьез думаешь, что я покажу работу тебе раньше, чем хозяйке?

— Я за них вообще-то плачу, если ты забыла, — напомнил он с улыбкой. — Кристалл, кстати, уже запитали?

— Временно. Тянет вон тот горн, — она мотнула большим пальцем за спину.

Элайджа еще с порога почуял ровный гул концентрированной маны, исходивший из заслонки: пламя пока притушили, и фон держался в узде.

— Донни с парнями уже чертят магистрали, чтобы развести потоки по всему комплексу. Энергии будет столько — девать некуда.

— Красота, — кивнул друид. — Так что с доспехом? Одним глазком?

— Даже не надейся, — осклабилась Кармен, возвращая Изумрудный Клык владельцу. — Сам-то к походу готов?

Элайджа покачал головой: — Не совсем. Надо сварить еще партию мыла и забрать свежую броню у Гавины. Думал обжарить пару мешков кофейных зерен для аукциона, но ягоды дозреют только через пару недель. Надо бы сперва смотаться в Аргос.

— Если будешь там — передай Аттикусу, что перед его отбытием на аукцион придет обоз с броней, — оживилась она.

— Вот как?

— Ага. Решила выставить кое-что на торги. Сковала партию аккурат перед тем, как взяться за заказ Сэди.

— А почему через него?

— Ему опыт за крупные сделки капает, да и партнеры мы. К тому же избавляет меня от необходимости общаться с клиентами, — отрезала Кармен. — Я в студенчестве на кассе в рознице наработалась — до конца жизни сыта. Работать с Аттикусом — сплошная выгода.

С этим трудно было спорить: любой, кто хлебнул сервиса в старом мире, на пушечный выстрел не подошел бы к прилавку. Друид лишь мимолетно задался вопросом, какой процент купец дерет за посредничество, но лезть не стал: Кармен была взрослой женщиной и сама прекрасно вела дела. Перекинувшись еще парой фраз о Кузне Созидания и грядущем совете в Сиэтле, он распрощался. Кузнечиха уже откровенно косилась на горн, едва сдерживая зуд в пальцах: на прощальный жест она лишь рассеянно махнула рукой, целиком уйдя в расчеты.

Спустившись по ступеням гигантского комплекса, Элайджа вышел за ворота, взмыл в небо в «Облике Небес» и взял курс на родной остров. В глубине рощи он воззвал к «Корням Мирового Древа», открывая персональный портал к Драконьему Кругу подле Аргоса.

Минута перехода — и он уже шагал по улицам древнего полиса.

Город сохранил привычные античные черты, но заметно преобразился: мостовые сверкали чистотой, лавки ломились от припасов, а новые крепостные стены отодвинулись далеко в предместья. Аргос раздался вширь и окреп.

Друид сделал короткий крюк к святилищу, возведенному в память о погибшей сестре. Задерживаться он не стал, но с теплом отметил мягкую ауру жизненной силы, струившуюся от мраморных плит. До фона рощи ей было далеко, но этого тепла с лихвой хватало, чтобы хранить горожан от хворей. Задерживаться дольше положенного не позволяли дела: в груди шевельнулась легкая вина перед памятью Алиссы, но сестра поняла бы его без слов.

Миновав храмовую площадь, парень направился к торговым кварталам. Знакомой скромной лавки Аттикуса на месте не оказалось: ее снесли, а на освободившемся участке вырос монументальный торговый дом размером с логистический склад, увенчанный богатым портиком.

Едва Элайджа переступил порог, дорогу ему преградил юноша в безупречно отутюженном костюме — долговязый, нескладный подросток, еще не привыкший к собственным удлинившимся конечностям: — Чем могу служить, господин?

— Я к Аттикусу, — спокойно бросил друид. И прежде чем паренек успел открыть рот для дежурного отказа, добавил: — Передай, что пришел Элайджа.

То ли сыграла железная уверенность в голосе, то ли юноша нутром почуял ауру чудовищной силы, но возражать он не посмел и торопливо скрылся за резными дверями служебного крыла.

Элайджа остался разглядывать ассортимент.

Зал разительно напоминал элитный универмаг из доапокалиптического торгового центра: мягкий приглушенный свет, ненавязчивая музыка, располагающая к тратам, и стройные ряды манекенов. Вот только вместо коллекций от кутюр на постаментах красовались зачарованные латы, композитные луки и тяжелые клинки.

Аттикус развернулся на широкую ногу. Впрочем, вспоминая его хватку на Турнире Первенства, удивляться не приходилось: купец ковал железо, пока горячо.

Парень разглядывал тяжелую двуручную секиру, когда за спиной послышались знакомые шаги. Обернувшись, он едва узнал товарища: Аттикус отрастил густую окладистую бороду, сбрил волосы наголо и заметно раздался в плечах — преимущественно за счет бронированных мускулов, хотя и солидное купеческое брюшко уже начинало намечаться.

— Друг мой! — взревел торговец, распахивая объятия. — Почему не предупредил о визите?! Мы бы закатили пир на весь полис!

Элайджа дернулся было уйти от захвата, но зазевался — и оказался стиснут в медвежьих объятиях. Отстранившись, купец окинул гостя цепким взором с ног до головы: — Ты стал сильнее, брат. Неизмеримо сильнее!

Друид провел рукой по шевелюре: — Да уж, покой нам только снится. Найдется минутка провести пару оценок? Если занят — скинь на подчиненных, я не в обиде.

— Да ни в жизнь! — возмутился Аттикус. — Пойдем, сперва покажу владения!

Дела торговца шли в гору: этот дворец был лишь флагманским филиалом, сеть пустила корни еще в трех полисах, включая Сиэтл.

— Уверен, тамошний размах тебя поразит: город преобразился до неузнаваемости с твоего прошлого визита.

— Хотелось бы верить. Стабильность сейчас нужнее всего, — отозвался гость.

Экскурсия не затянулась: к витринам с рядовым товаром Элайджа остался равнодушен, у него и так имелось всё необходимое. Легкое любопытство вызвала лишь вип-секция с раритетами за запертыми витринами, но тратить этериум он не стал, приберегая золото для аукциона.

Наконец они свернули в изолированный кабинет оценщика, где за столом скучала дородная дама в строгом брючном костюме. Хозяин вежливо выставил сотрудницу за дверь — та одарила шефа обиженным взглядом, на который тот не обратил ни малейшего внимания: — Они сидят на проценте со сделок, — усмехнулся Аттикус, защелкивая замок. — Но я ей компенсирую. К тому же продавать свои сокровища ты явно не намерен.

Элайджа молча выложил на сукно стола «Изумрудный Клык».

Купец шумно втянул воздух сквозь зубы: — Изысканный ранг…

— Ага. Сковал пару дней назад, но кроме прибавки к характеристикам в свойствах не бум-бум, — признался друид.

Аттикус сделал плавный пасс ладонью — и над полированным деревом соткалось системное полотно экспертизы:

Изумрудный Клык

Общий ранг: Изысканный (Низкий)

Ранг зачарования: C

Описание: Артефакт сотворен Друидом Элайджей Хартом и связан с его душой. Вырезан из побега Древа Предков, взращенного духом леса и закаленного Осколком Мощи Природы. Оружие несет в себе колоссальный запас первозданной энергии.

Бонусы характеристик:

• +35 ко всем характеристикам

Свойства:

• [Эхо Дракона]: создает фантомный повтор любого примененного навыка с эффективностью в 75% от базовой мощи.

• [Пламя Природы]: при активации повышает общую эффективность любых способностей школы Природы на 15%.

— Друг мой… — благоговейно выдохнул купец.

— Это круче, чем я надеялся, — расплылся парень в улыбке. Бонус к статам был грандиозным, но свойства ломали баланс на корню: руки так и чесались проверить «Эхо» в деле, но палить молниями в кабинете он благоразумно не стал.

— У первого свойства есть внутренний откат, — предупредил оценщик. — Минута-две, не меньше. Но учти: будешь частить — артефакт пойдет трещинами. Не сразу, но микроповреждения накопятся, и он разлетится в щепки.

— И как часто им можно бить?

— В идеале — приберегать для критических моментов. Раз в сутки, не чаще, если шкура дорога. Зато второе свойство пассивно-постоянное: напитываешь древко эфиром — и усиление включается само собой.

Элайджа взял косу в руки и послал импульс по каналам. Посох мгновенно объяло изумрудным призрачным пламенем: пальцы не обжигало, напротив — по телу разлилась бодрящая волна первозданной свежести.

— Великое оружие, — покачал головой Аттикус. — Любому другому я бы посоветовал нанять роту охраны, чтоб не прирезали во сне. Тебе это не грозит: коса привязана к твоей душе и твоей роще, в чужих руках это просто кусок дерева.

— А вот это — нет, — друид полез в заплечную сумку из шкуры гуля и опустил на стол «Рога Дикого Призрака».

Повторный пасс рукой — и воздух озарила новая таблица:

Рога Дикого Призрака

Общий ранг: Комплексный (Средний)

Ранг зачарования: B

Описание: Элемент церемониального облачения Дикого Призрака, некогда принадлежавший владыке секты друидов-отступников, отринувших священные рощи. Символ абсолютной власти и грозный боевой венец.

Бонусы характеристик:

• +25 к Регенерации, +25 к Эфиру

Свойства:

• [Венец Власти]: являет окружающим зримый триумфальный символ вашего могущества.

• [Ложная Роща]: формирует внешний резервуар концентрированного эфира, из которого владелец может черпать ману в бою.

• [Чистый Взор]: рассеивает любые попытки отвести глаза, пробивает иллюзии и невидимость, дарует устойчивость к ментальному контролю.

• [Сокрытая Власть]: позволяет сместить артефакт в смежное карманное подпространство, делая его абсолютно неосязаемым и невидимым для любых чувств.

— Даже не знаю, что сказать, брат мой, — растерянно почесал бороду купец. — Четыре свойства на одном предмете — невиданная щедрость! Статы средние для его ранга, но «Ложная Роща»… Зависит от объема резервуара, конечно, но второй накопитель маны на поясе дорогого стоит. А уж защита от ментальной магии и скрытность…

Элайджа согласно кивал. Практическая польза «Венца Власти» вызывала сомнения, но запасной пул эфира и иммунитет к иллюзиям с майнд-контролем перевешивали любые сомнения: в реальной мясорубке шлем сослужит службу не хуже Изумрудного Клыка.

— Проклятий на нем нет?

— Чист. Но аура у вещи темная, история за ней стоит кровавая, — вздохнул Аттикус. — Распорядись им мудрее, чем прежний хозяин.

— Обещаю, — друид завершил привязку предмета каплей крови и убрал венец обратно в сумку.

— А теперь — к делам насущным! — хлопнул в ладоши купец, его глаза азартно блеснули. — Я открыл здесь премиальную ресторацию: сманил лучших Поваров и Шефов со всей округи. Ты обязан разделить со мной праздничный стол!

— Ты купил меня на слове «стол».

— Тогда по коням! — захохотал великан. — У меня в животе от голода уже драконы рычат!