Мигель опустился на одно колено у границы каменного завала, обратив все чувства в слух. Каменное чудовище давно убралось восвояси, позволив подобраться вплотную и оценить заблокированный путь к поверхности. Но радоваться было нечему: расклад оказался паршивым по двум причинам. Во-первых, Мигель был единственным, у кого хватило духа подойти так близко, а значит, он остался в абсолютном одиночестве. Пара дозорных маячила в нескольких сотнях ярдов позади по туннелю — случись что, подоспеть на выручку они просто не успели бы.

Но вопреки ледяному щупальцу страха, сжавшему сердце, куда сильнее парня тревожила вторая беда: проход запечатало намертво. Он попытался отвалить пару глыб, но под ними открылась лишь новая сплошная стена щебня и гранита. Чтобы пробить дорогу назад, требовался титанический, каторжный труд. А вернее всего — начни они ковырять осыпь, свод рухнет окончательно, похоронив весь отряд под тысячами тонн породы.

Вывод напрашивался сам собой: придется искать обходной путь. Даже без голема за спиной возвращаться прежней дорогой было самоубийством. С глухим вздохом юноша поднялся на ноги, вогнал клинок в ножны и зашагал обратно по пологому спуску.

Нагнав дозорных, он вместе с ними припустил спорым шагом к развилке, где стоял лагерь. Переход занял от силы минут десять, но за это время они отмахали почти две мили, заметно забирая вниз, пусть в темноте и трудно было определить точную глубину спуска.

Добравшись до бивака, Мигель сразу направился к Кольту и начистоту выложил самураю обстановку, подытожив: — Если хотим выбраться на белый свет — придется искать другой выход.

— Твою ж мать… — сплюнул ветеран, положив ладонь на эфес катаны. Окинув стоянку хмурым взглядом, он глухо зарычал сквозь зубы: — Проклятье! Народ эту новость воспримет в штыки, к гадалке не ходи.

Мигель проследил за взором командира, оценивая состояние лагеря. Дисциплина держалась, со стороны всё выглядело сносно, но наметанный глаз безошибочно улавливал: людей лихорадит. И парень прекрасно понимал, в чем крылся корень беды.

Для подавляющего большинства разумных жизнь под землей была неестественна. Сильнее всего ломало людей, но и гоблины с гномами чувствовали себя не в своей тарелке. До открытой клаустрофобии дело еще не дошло, но сидеть взаперти под многотонным каменным прессом сутками напролет — испытание не из легких. Лишь горные дварфы держались молодцом, но даже среди них проскальзывала нервозность.

— Думаешь, сорвутся? — тихо спросил Мигель.

Кольт пожал плечами, сдвинул шляпу на затылок и поскреб макушку пальцами металлической руки: — Черт его знает. По мне так многие и не догадываются о своих фобиях, пока судьба не припрет к стенке. Был у меня дружок до Системы: панически боялся глубины, только сам ни сном ни духом не ведал. Пока не записался на курсы дайвинга и не нырнул в открытый океан. Паническая атака накрыла прямо там: сорвал загубник, чуть не захлебнулся на месте. Не вытащи его жена — там бы и остался. Тут та же петрушка: пока знаешь, что за спиной открытая дверь — терпишь. А как прижало завалом — у многих крыша поедет. — Он впился взглядом в ученика: — А сам-то как? Поджилки трясутся?

— А как иначе? Мне тут даром не сдалось торчать. Но в руках себя удержу, — твердо отозвался парень.

— Мужик, — хлопнул его по плечу Кольт. — Хоть бы и остальные так же рассуждали. Пойду доложу Катис.

Оставив Мигеля в центре бивака, самурай зашагал к штабному шатру. Парень пару секунд помедлил, а затем направился к Исааку — единственному, кого в этой компании он мог с натяжкой назвать другом.

Молодой Чародей сидел, прислонившись спиной к базальтовой стене, и что-то увлеченно черкал в блокноте на коленях. Скрип грифеля по бумаге оборвался, едва Мигель опустился рядом: Исаак резко захлопнул тетрадь и сунул ее за пазуху.

— Что прячешь? Кто там? — Мигель шутливо потянулся к блокноту.

Исаак отпрянул, пряча добычу: — Никто. Так, ерунда. Ты чего нашел на завале?

— Там девчонка была нарисована.

— Я… э-э… ну да. И что? Рисовать люблю, запрещено?

— Похожа на эльфийку, — прищурился Мигель.

— Да пофиг! Чего пришел-то? Нашел дорогу наверх? — зачастил Чародей, явно пытаясь сбить тему.

Но Мигель отступать не собирался: — Сначала покажи рисунок. Потом расскажу про туннель.

Исаак обреченно вздохнул: — Ладно. Только без дураков, ясно? Просто набросок.

— Да слышал уже, давай сюда.

Тетрадь перекочевала в руки Мигеля. Первые страницы пестрели эскизами подземных тварей и солдат — ничего выдающегося. Но на последнем развороте красовался портрет спасенной темной эльфийки.

— А ведь здорово, — искренне оценил парень. Не шедевр, пропорции кое-где гуляли, да и уши вышли слишком длинными, но рука чувствовалась. — Тебе надо было брать класс Художника.

— И сдохнуть в первую же неделю? У архетипа Артиста на старте выживаемость нулевая, — буркнул Исаак. — К тому же любовь к рисованию еще не делает тебя мастером.

— И все же над этой мордашкой ты попотел изрядно.

Исаак передернул плечами: — Ну… вышло так.

Заметив смущение приятеля, Мигель давить не стал: было очевидно, что парень запал на пленницу. Неудивительно — по земным меркам она была ослепительно хороша собой, пусть сам Мигель и находил ее черты слишком чуждыми. Ему куда милее была Хоуп.

— Ты был на допросе?

— Скорее на собеседовании, — отозвался Чародей. — Она ничего не скрывала. Наоборот — на коленях умоляла Катис поднять ее на поверхность. Сказала, согласна на любую темницу, лишь бы не оставаться под землей.

— Дела… От кого она бежит?

— От троллей.

— Их там целая орава?

— Ага. И по ее словам, они не дикие звери вроде того, которого мы завалили. Она твердит, будто древняя раса вернулась отвоевать этот мир и вернуть былое величие. Катис считает это бредом и сказками у костра. Но что-то эту Эктару напугало до полусмерти — факт.

— Эктару? — уцепился за имя Мигель. — Уже по именам величаете?

— Заткнись, а.

Мигель лишь осклабился при виде пунцовых щек товарища, но подколоть не успел: на дальнем краю лагеря поднялся шум. Разведдозор наконец вернулся — и судя по суматохе, ведущему следопыту крепко досталось.

Бойцы бросились наперекор израненной гномке, но Расана раздраженно отмахнулась: — Времени нет! Снимаемся немедленно!

— Что стряслось?! — рявкнул выскочивший из шатра Кольт.

— Тролли. Настоящие, как та ушастая расписывала. Прут сюда на всех парах! Я оторвалась, но через пару часов они накроют эту развилку. Надо уходить, пока есть фора! — выпалила синевласая гномка.

Она прижимала здоровую руку к плечу — ключица была перебита либо выбит сустав, а лицо заплыло гематомами.

— Слышали приказ! — зычно гаркнула Катис. — Сворачивать лагерь! Следопытам — сбить след! Живее, одна нога здесь, другая там!

Бивак пришел в движение. Мигель метнулся к собственной палатке, разбитой всего пару часов назад, и принялся споро сдергивать растяжки, не спуская глаз с темноты туннеля, откуда приковыляла Расана. Она считалась лучшим следопытом отряда — если не всего Железного Берега, — но спринтерской скоростью не блистала. Если тролли действительно висели у нее на хвосте…

Гул донесся задолго до появления врага. Не тяжелая поступь сапог, как ожидалось, а сухая дробная дробь сотен ног, бившая по камню словно стаккато барабанов. Бросив недособранные пожитки, Мигель рванул к развилке. Кольт со взводом бойцов уже перекрывали проход обнаженной сталью.

— На троллей не похоже, — пробормотал один из мечников.

— А ты их видел, чтоб сравнивать? — огрызнулся другой.

— Воняет странно…

— Заткнулись все! Оружие к бою! — оборвал перепалку Кольт. Внезапно его зрачки сузились: без лишних слов самурай крутанулся назад и заорал во всю глотку: — Целителя сюда, живо!

В ту же секунду одна из мечниц рухнула на колени, судорожно вцепившись пальцами в собственное горло — ее лицо стремительно наливалось синевой. Кто-то надсадно закашлялся, отплевываясь густой пеной. Мигель и сам почувствовал, как поплыла голова: в легких словно перекрыли заслонку, навалилась дурнота, как после марафонского забега на пределе сил.

— Что за дрянь?.. — прохрипел он, спешно активируя «Восстановление».

Эффект длился недолго, а прибавка к Регенерации была каплей в море, но этого хватило, чтобы прочистить бронхи и не задохнуться на месте.

Кольт рявкнул остальным подрубить исцеляющие навыки, но услышали ли его бойцы, Мигель разглядеть не успел: из черного зева туннеля выплеснулась лавина врагов.

И это были отнюдь не тролли.

Во тьму выкатилась орда грибных тварей — приземистые, футов четырех-пяти ростом, с широкими разноцветными шляпками. Испустив синхронный визг, монстры лавиной накатили на неровный строй защитников.

Мигель встретил первого ударом Клинка Зеленого Стража, срубив добрый кусок мясистой шляпки. Тварь то ли не ведала боли, то ли находилась в безумном трансе: потеря плоти ее даже не замедлила. С разгона чудовище врезалось парню в грудь, отбросив на пару шагов назад.

Монстр мог добить ошеломленного мечника, но добивать не стал. Упруго подскакивая, он понесся дальше вглубь лагеря, снося на пути палатки и топча каждого, кто замешкался.

Вторым рубящим ударом Мигель снес твари кожистую ножку. Сталь застряла на середине ствола, но этого хватило: гриб завалился набок, судорожно скребя обрубком по камням в попытке ползти дальше.

Прежде чем парень успел перевести дух, страшный удар в спину сбил его с ног. Пропахав животом щебень, он едва успел сгруппироваться, как сверху обрушился новый удар. Следом — еще один, выбивший воздух из груди до хрипа.

И еще!

Собрав остатки самообладания, Мигель сжался в эмбриональный комок, намертво прикрыв голову руками от дробящих ударов.

Кошмар длился целую вечность, хотя в реальности прошла едва ли минута. Когда топот стих, юноша понял: переломаны ребра, а внутри всё горит от кровоподтеков, которые простая регенерация затянет нескоро.

С трудом подняв голову, он увидел удаляющиеся силуэты сотен грибных мутантов. Большинство не превышало размером первого врага, но в арьергарде скакали туши ростом с двухэтажный дом — неудивительно, что отряд раскатало в лепешку.

Оглядевшись, он понял, что отделался малой кровью — то ли спасли высокие характеристики, то ли слепая удача. Вся развилка была усеяна телами. Стоны раненых тонули в тишине пещеры. Превозмогая адскую боль, Мигель доковылял до ближайшего бойца.

Мертв.

Второй был без сознания: ухватив его за ворот, парень отволок бедолагу к скальной стене. Третьего в мутном мареве боли он даже опознать не смог, но тоже оттащил на обочину. К тому моменту на ноги поднялись остальные уцелевшие.

Следующие полчаса ушли на сортировку раненых и павших. К счастью, Лала выжила: отдышавшись пару минут, гномка принялась заливать людей маной, спасая тех, кто балансировал на краю. Без ее магии похоронный список вырос бы втрое.

— Что это вообще было?! — хрипло выдохнул Мигель, когда стоны утихли.

— Мы зовем их миконидами, — подала голос темная эльфийка: со сломанной рукой, но живая. — Обычно они просто путаются под ногами. Но когда срываются в безумный гон — сметают всё живое.

— От кого они удирали?

— Ты и сам знаешь ответ, — прошептала пленница, баюкая покалеченную руку. — Там внизу тролли. Не знаю, насколько близко, но они идут. Ползут во все щели. Солнечный свет они ненавидят, но рано или поздно вырвутся наверх. Мы все покойники — просто еще не осознали этого. А когда они распробуют человечину — их не остановит ничто.

Катис помрачнела, но промолчала. Кольт миндальничать не стал: — Ты знаешь эти норы. Как нам выбраться?

— Выхода нет. Можно только оттянуть конец.

С этими словами эльфийка закатила глаза и рухнула в беспамятство: в очереди на исцеление Лалы она стояла последней, и организм просто не выдержал шока. Жить будет, но очнется нескоро.

— И что делать? — растерянно спросил Исаак.

— Если зверь бежит — надо идти по его следу, — подал голос Мигель. — Стадо всегда чует безопасную дорогу.

— Без разницы: других путей у нас всё равно нет, — подвел черту Кольт, указав лезвием катаны во тьму вслед за растоптавшими лагерь грибами. — Выбор за нас сделали. Придется спускаться глубже.

Возражений не нашлось. Собрав раненых и сняв с павших ценное снаряжение, потрепанный отряд двинулся вглубь черного зева туннеля.

И всю дорогу Мигель невольно оглядывался назад, ежесекундно ожидая увидеть исполинский мохнатый силуэт, несущийся следом сквозь непроглядную тьму.