— Без доспехов? — приподняла бровь Сэди.

Элайджа утрамбовал последнюю смену одежды в заплечную сумку из шкуры гуля и ухмыльнулся: — Лечу инкогнито. Ниже радаров. — Он помахал пальцами, демонстрируя скромный ободок на безымянном: — Я даже кольцо нацепил.

— И когда эта штука тебя в последний раз спасала? — хмыкнула девушка, аккуратно складывая дорожный гардероб.

Перед походом на Сиэтл она основательно обновила походные вещи, прикупив в лавках пару новеньких пространственных мешков под расширенный багаж. Сам друид упрямо держался за старую сумку из гуля, пусть по вместимости она и уступала лучшим городским новинкам.

— Ну… ни разу, — честно признал он. К этому моменту Сэди знала большинство его баек — включая самые нелепые провалы вроде злоключений с Кольцом Анонимности. — Но в свое оправдание замечу: раньше мне было глубоко плевать, знает толпа мое имя или нет. Даже когда я висел на вершине таблицы прогресса.

Глобальный рейтинг приказал долго жить в миг начала Турнира Первенства, и парень втайне надеялся, что былая слава поутихнет. Не тут-то было. В известности он ни капли не потерял: сказывались и былые рекорды в таблице, и гремящие подвиги на самом Турнире. Слухи расползлись по свету, и в тавернах Железного Берега каждый второй мнил себя знатоком его биографии.

Львиная доля сплетен перевирала факты до неузнаваемости, рисуя образ, далекий от оригинала. Одно оставалось неоспоримым: имя Элайджи Харта знал каждый, и в Сиэтле эта слава грозила встать поперек горла. Ладно бы простые зеваки — куда опаснее лидеры могущественных фракций, для которых само присутствие легенды станет прямой перчаткой в лицо и вызовом их авторитету.

Ввязываться в политические игрища друид не желал вовсе, оттого и уповал на маскировку: если кто и раскусит его статус, он постарается быть выше этого и не поведется на дешевые провокации.

Хорошо бы вышло, ведь дойди дело до потасовки — костей не соберет никто. И первыми под раздачу попадут невинные зеваки.

— Ты же понимаешь, что маскарад шит белыми нитками? — покачала головой воительница.

— Да брось, кольцо пашет! Я на часовом в городе проверял.

— Да плевать на твое кольцо. Я о тебе в целом! Одного взгляда достаточно, чтобы понять: перед тобой монстр, а не рядовой смертный, — отрезала она. — Сама твоя походка. Неприкрытая мощь экипировки. От тебя аура разит за версту, ее никакой тряпкой не скроешь! Смирись, Элайджа: время тихих прогулок в тени для тебя кончилось навсегда.

Он поморщился. Возразить было нечего: по крайней мере, в пределах Земли это походило на горькую правду. — И что ты предлагаешь?

— Ослепи их блеском.

— В смысле?

— Скрыть свою суть ты не сможешь, так не унижайся попытками. Войди туда с высоко поднятой головой, явив всю свою мощь напоказ! Тогда ни одна сволочь, вздумай она прыгнуть на тебя, не сможет прикрыться отговоркой «я не знал, кто передо мной».

— Поэтому ты нацепила парадные латы?

— Я всегда ношу броню. Враг не предупреждает об атаке — этот урок я усвоила на заре интеграции.

«Ослепи их блеском…» — перекатил он фразу в мыслях. Сэди мыслила прямо и открыто: ползать по кустам она не умела органически — тем более заковавшись в сияющий бело-золотой шедевр кузнечного дела. Но годился ли этот путь для него самого?

С другой стороны, девушка не врала. Как бы друид ни цеплялся за иллюзию обычного парня, косые взгляды горожан в Железном Берегу говорили сами за себя. И если соседи по анклаву смотрели на него с плохо скрываемым трепетом, то чужаки и подавно встретят его ощетинившейся сталью.

Он тяжело вздохнул: — Никогда не думал, что быть знаменитостью — такая тоска зеленая.

— Бедняжка, — мурлыкнула Сэди, шагнув вплотную. Обняв его за шею, она заглянула в глаза с лукавой улыбкой: — Быть вторым по силе человеком на планете — непосильная ноша, да?

— Вторым?!

— Разумеется. После меня. По уровням ты, может, и впереди, но фехтовальщик из меня получше. Оба это прекрасно знаем.

— Я этого категорически не признаю!

— Ничего страшного. Ошибаться время от времени — не грех.

— Очень смешно. Я как раз собирался сказать тебе то же самое.

Он потянулся к ее губам, предвкушая приятное продолжение, но девушка ловко выскользнула из объятий: — Времени нет.

— Время есть всегда. Мы не на смене: быть фавориткой сильнейшего мужа Земли дает кое-какие поблажки в графике.

— Фавориткой?

Элайджа осклабился: — Мамина присказка. К тому же мы так и не дали нашему статусу четкого имени.

Сэди промолчала, проигнорировав прозрачный намек. Они были вместе здесь, на острове, но сохранится ли эта связь за пределами рощи? За все дни отпуска они так и не решились коснуться запретной темы, а теперь часы вышли: через считанные минуты пора ступать на тропу.

— Надевай броню, — решительно сменила она тему. — И доставай свой огромный посох.

Улыбка парня расползлась до ушей.

— Даже не думай пошлить!

— А я ничего не сказал!

— Зато подумал!

— Ты у нас теперь мысли читаешь?

— Тут и шаманом быть не надо, всё на лбу написано, — фыркнула она. — Живее пакуйся, пора выдвигаться.

Сэди была права, и друид уступил. Облачившись в новый доспех от Гавины и затянув ремни, он водрузил на голову «Рога Дикого Призрака». Мысленный импульс — и свойство «Сокрытая Власть» спрятало корону в подпространство: шлем перестал ощущаться вовсе, исправно держа пассивные бонусы к характеристикам и физическую защиту черепа, позволяя даже свободно поправить шевелюру.

Следом он сдернул Кольцо Анонимности. Шагать в элитных кожах под личиной безымянного знахаря пятидесятого уровня было верхом глупости.

Пока он затягивал пряжки, Сэди активировала свои латы: в отличие от него, возиться с ремнями ей не пришлось — Кармен заложила в сплав хитроумное зачарование, позволявшее броне мгновенно вставать по фигуре единым монолитом.

Когда пластины со щелчком сомкнулись, друид не сдержал восхищенного свиста.

— Что?

— Сама знаешь. Выглядишь сногсшибательно.

Девушка слегка зарделась, хотя кокетство было излишним: в зеркало она гляделась не хуже других. Перламутрово-белый металл с изящной золотой инкрустацией пылал внутренним светом, а строгая геометрия наплечников придавала стану царственную поступь.

С открытым лицом она походила на благородную паладиншу, но стоило защелкнуть забрало шлема, как перед ним предстала карающая длань правосудия: глухая сталь скрывала черты, оставляя лишь прорези для глаз, из которых било чистое, ослепительно белое пламя.

Окажись Элайджа по другую сторону баррикад — сердце бы пропустило удар от ужаса.

А за спиной высился «Окончательный Приговор». Сохранив длину прежнего клинка, новый двуручник прибавил добрых полфута в ширине лезвия: обоюдоострое лезвие с рубином в перекрестье гарды способно было без труда перерубить гранитную колонну пополам. Даже в ножнах оружие испускало тяжелую, давящую жажду расправы.

Всех секретов брони Сэди не раскрывала, но вещь получилась безупречной, подчеркивая ее смертоносную, неумолимую стать.

Друид не скрывал легкой зависти, но главным было другое: этот панцирь сохранит ей жизнь в грядущей мясорубке.

— Готова? — он поправил лямку сумки и подхватил один из ее заплечных тюков.

Она донесла бы поклажу играючи, но тащить два баула разом было банально неудобно. Возражать девушка не стала.

— Пожалуй.

— Энтузиазма в голосе не слышу, — подметил он.

— Там будет дед. И Нико.

— У них вроде бы хватало дел дома, — заметил парень. — До восстановления Первородного Царства еще год, самое время натаскивать бойцов. Иначе в повторном штурме им ничего не светит.

— Они это понимают не хуже нас. Не дураки.

— Я этого и не утверждал, — отозвался друид, хотя насчет ума Нико питал глубокие сомнения.

А вот Тяньвэй был иной породы: удержать трон Небесного Бастиона без звериной хитрости патриарх бы не сумел. В открытом бою старик не блистал, но сплести интригу и натравить чужих бойцов на неугодных умел виртуозно. А хуже всего — если он воспользуется Саммитом, чтобы урвать кусок личной силы: тогда патриарх превратится в смертельно опасного врага. Самым логичным казалось прирезать интригана прямо сейчас, но друид понимал: такого Сэди не простит никогда.

Для нее он оставался дедом. Сойдись они в честном бою — дело другое, но хладнокровное устранение патриарха сделает врагами их самих. Даже если умом она признает его правоту.

Он коснулся ее бронированной перчатки: — Всё обойдется. Прорвемся.

— Гарантий нет.

Элайджа пожал плечами: — Вообще-то я сильнейший на этой планете. Уж как-нибудь разрулю.

Она выразительно закатила глаза, но крепко сжала его пальцы в ответ: — Идиот. Пошли уже.

Окинув дом на ветвях прощальным взглядом, они спустились к Нертусу. Дух леса встретил новость о разлуке с вековым спокойствием, пообещав беречь рощу до их возвращения.

Использовать городские шпили друид не стал: вместо этого он воззвал к «Корням Мирового Древа», открывая проход к Кругу Копий близ пустынного дольмена. По земле змеями метнулись цветущие лозы, сплетаясь в арку, сквозь которую проступила песчаная гладь знакомого оазиса.

— Не скучай тут, Нертус! — махнул рукой Элайджа и шагнул в портал следом за спутницей.

С той стороны в лицо ударил тяжелый полуденный зной: под Плащом Железного Медведя жара переносилась легко, но контраст с прохладой рощи вышел разительным. Мешкать не стали: парень обернулся гигантским беркутом в «Облике Небес», позволив воительнице взобраться на оперенную спину.

Летать верхом ей не нравилось, но перспектива месить раскаленный песок пешком полдня прельщала еще меньше. Проверив, как поживает Снаппи в глубине оазиса — древняя черепаха даже носа из тины не высунула, — исполинский орел взмыл в зенит и взял курс на полис.

Спустя двадцать минут бреющего полета над барханами на горизонте выросли очертания Сиэтла.

И даже с высоты птичьего полета преображение ошеломляло: руины прежнего мира исчезли без следа, уступив место сверкающему мегаполису из утопической хроники будущего.

Коснувшись земли за милю до городских застав, друид вернул человеческое тело. Изумрудные пластинки чешуи на миг полыхнули на коже, но «Врожденный Оборотень» быстро взял верх, спрятав броню под покров дермы. Впрочем, бороться с телом было некогда: взгляд Элайджи приковало жужжание в вышине.

Над головой роились патрульные дроны.

Исайя держал небо под тотальным надзором, не спуская глаз ни с единого гостя.

Переглянувшись, Элайджа и Сэди зашагали по пыльной трассе к распахнутым воротам города.