Когда-то пеший переход длиной в милю отнял бы добрых четверть часа, но сейчас Элайджа и Сэди преодолели это расстояние за считанные минуты. Впрочем, времени вполне хватило, чтобы оценить панораму Сиэтла со стороны.

Как и любой другой процветающий анклав, поднявшийся из руин после прихода Системы, город опоясывала неприступная внешняя стена. Однако, в отличие от виденных прежде каменных и гранитных укреплений, здешний бастион казался целиком отлитым из закаленного металла и бронестекла. Стена взмывала ввысь более чем на сотню футов, каждые несколько сотен ярдов ощетиниваясь дозорными башнями, между которыми виднелись многочисленные створки ворот. От них вглубь пустыни лучами расходились широкие, идеально ровные магистрали.

— Похоже, Исайя зря времени не терял, — заметил Элайджа, когда они ступили на асфальтовое полотно и приблизились к ближайшему КПП. — Пахал как проклятый.

— Город совсем не узнать, — согласилась Сэди.

В прошлый визит друида большинство кварталов лежало в полуразрушенном состоянии, а выжившие балансировали на грани голодной смерти. Тогда он помог наладить контакт с пустынными эльфами, решившими вопрос с водоснабжением, и вырезал пару обнаглевших банд. Но даже понимая, что эти шаги дадут толчок к возрождению, Элайджа не мог и помыслить о столь стремительном скачке.

— И как они только успели? — пробормотал он, вливаясь в людской поток у въезда.

Основная масса шла пешком, но то и дело сновали самоходные платформы на эфирной тяге. Изредка попадались и грузовики, хотя тяжелая колесная техника оставалась редкостью.

Сквозь прозрачные секции стен город предстал во всем великолепии. Зрелище захватывало дух: неофутуристическая застройка из стекла и полированной стали завораживала плавными криволинейными формами, превращая каждое здание в произведение архитектурного искусства. Впрочем, внимание друида куда сильнее привлек энергетический фон.

До мощи Железного Берега — а тем более его личной рощи — полису было далеко, но эфир ощутимо сгустился со времен первого визита. Более того, у самых ворот в воздухе отчетливо пахнуло влажной прохладой — разительный контраст с иссушающим зноем окрестной пустоши.

Ярдах в ста от ворот поток замер: охрана в композитной броне из углеволокна, сжимавшая в руках угловатые карабины, вела тщательный досмотр прибывающих. Очередь двигалась без задержек — часовые работали слаженно и быстро, и вскоре подошел их черед.

— На Саммит? — осведомилась женщина-страж.

Голос сквозь закрытый шлем звучал глухо, с легким металлическим модулятором. Зеркальное забрало полностью скрывало лицо, хотя чутье «Души Дикой Природы» без труда читало скрытые под броней очертания.

— На него, — взяла инициативу Сэди, как они и договаривались заранее. Элайджа не стремился лезть на первый план, тогда как бело-золотые доспехи воительницы привлекали взгляды за версту, служа идеальным отвлекающим маневром. — Сэди Сонг и Элайджа Харт.

— Харт?.. — переспросил второй охранник.

Его расслабленная поза мгновенно сменилась хищной собранностью. Это секундное замешательство стало единственным предупреждением: боец вскинул карабин и нажал спуск. Долю секунды спустя в грудь друида врезался плотный сгусток эфира — с такой чудовищной кинетической силой, что простого человека развернуло бы волчком и разорвало пополам.

Вернее, так произошло бы, не среагируй Элайджа вовремя. Рефлексы сработали на автопилоте: он подал корпус вперед, встречая удар в жесткий упор. Выстрел лишь заставил подошвы сапог с глухим скрежетом проехать по покрытию на пару дюймов назад.

Но часовой не унимался: палец судорожно вжимал спуск, и за следующую секунду ствол выплюнул еще полдюжины зарядов. Элайджа резко вогнал комель посоха в землю и сорвался с места. Прежде чем кто-либо успел моргнуть, его пальцы сомкнулись на горле стрелка. Рывок — и ноги охранника оторвались от земли.

— Отпусти его! — взвизгнула напарница, вскидывая оружие.

— Нет.

Пальцы друида сжались сильнее: лицо под шлемом посинело. Секунду спустя под сводами ворот сухо хрустнули шейные позвонки, и тело обмякло. Ощутив, как искра жизни гаснет в чужой плоти, Элайджа брезгливо отшвырнул труп в сторону, словно охапку мусора, и перевел тяжелый взгляд на вторую караульную.

Сэди за все это время не шелохнулась. Она прекрасно знала, что заступаться за Элайджу нет нужды, предоставив ему разбираться самому. И все же парень кожей чувствовал волну ее немого укора, исходившую от белых световых прорезей ее забрала.

— Не самый теплый прием, — хмыкнул он. — Хотя, вспоминая мой прошлый визит, удивляться не приходится.

В прошлый раз его попытались ограбить аккурат на второй день после прибытия.

Тяжело вздохнув, он двинулся было в створ ворот, но дорогу перегородили два десятка гвардейцев. Все в идентичных композитных панцирях, со штурмовыми карабинами на изготовку — судя по энергетическим контурам, это футуристическое оружие действовало скорее по принципу магических жезлов, нежели пороховых винтовок.

И пропускать нарушителя они явно не собирались.

— Мы правда намерены продолжать этот цирк? — ровным тоном поинтересовался парень. — Я никого не трогал. Этот придурок открыл огонь на поражение без предупреждения. Я действовал в рамках законной самообороны.

— Оружие на землю! Шаг назад, руки за голову! — рявкнул один из бойцов, целясь прямо в переносицу Элайджи. Его карабин гудел чуть плотнее остальных — видать, командир имел ранг повыше.

— А если откажусь?

— Живым в город не войдешь! — отрезал командир.

Очередь позади них уже в панике рассеялась, а уцелевшая часовая опустилась на колени рядом с мертвым напарником. Элайджа не видел ее лица, но «Душа Дикой Природы» отчетливо улавливала горячие слезы, катившиеся по ее щекам.

Устраивать резню друид не хотел. Он явился на Саммит договариваться о союзе, и начинать дипломатическую миссию с горы трупов у входа значило пустить всё под откос. Отступить и связаться с Исайей по рации казалось самым простым выходом — градоначальник решил бы проблему за минуту.

Но унижаться не хотелось: правитель Сиэтла непременно попытался бы разыграть эту услугу на будущих переговорах, выбивая уступки. Давать ему такой козырь было глупо.

Да и гордость брала свое. Сэди не уставала повторять, что он — один из сильнейших людей на Земле. Пора было доходчиво донести эту мысль до местных стражей порядка.

И подходящий инструмент для демонстрации имелся под рукой.

Элайджа резко ударил комлем «Изумрудного Клыка» в бетон, пустив по древку тончайшую струйку эфира. Энергия вихрем взметнулась к серповидному лезвию, распустившись снопом изумрудного пламени. В то же мгновение он мысленно активировал свойство «Венец Власти» на «Рогах Дикого Призрака».

Шлем мгновенно проявился в физическом мире. От прежней невзрачной кожи не осталось и следа: голову венчал монолитный череп из слоновой кости, испещренный сложной вязью рун. Глифы вспыхнули зеленым огнем, породив над макушкой исполинские ветвистые пылающие рога.

Но этим трансформация не ограничилась.

Вслед за посохом и короной тело друида окутал тот же изумрудный огонь — осязаемый, плотный, струящийся вокруг плеч и торса шелковыми языками призрачного пламени.

Реальной боевой мощи этот пафосный маскарад не добавлял ни на йоту, лишь впустую пережигая ману, но психологический эффект превзошел все ожидания.

Гвардейцы синхронно попятились — их судорожный вздох друид уловил даже сквозь глухие шлемы. Пара пальцев дернулась к спусковым крючкам, но Элайджа лишь предупреждающе вскинул ладонь: — Я пришел сюда не за кровью. Но если вы продолжите дергаться — я перебью вас всех до единого и сотру этот ваш блестящий городишко в пыль. Опыт имеется, повторить не заржавеет.

Строй замер. Оружие не опустили, но и стрелять не решались. Прежде чем тупик перерос в неизбежную потасовку, в воздухе раздался свист турбин: прямо между друидом и цепью стрелков завис тяжелый патрульный дрон.

— Отставить! — разнесся из динамиков запыхавшийся голос Исайи. Заметив секундное колебание подчиненных, лидер прикрикнул с металлической яростью: — Отставить, я сказал! Живо! Под страхом изгнания из города — стволы к ноге и марш по постам!

Приказ подействовал отрезвляюще: воинственный пыл сошел на нет, и через полминуты гвардейцы растворились в переходах стены.

— Без драмы ты ступить не можешь, верно? — раздался усталый вздох Исайи.

Элайджа, всё еще объятый струями зеленого пламени, невозмутимо парировал: — Не я первый начал. Твой боец шмальнул в меня без предупреждения.

— Я в курсе.

— Не хочешь объяснить, что это за цирк?

— Ты нажил немало врагов в прошлый визит, — донеслось из динамика дрона. — Некоторые оказались злопамятнее других. Мы вычистили верхушку, но кое-кто из шестерок умудрился просочиться в городскую стражу. — Наступила короткая пауза, прерываемая шелестом данных: — Так и есть. Брэндон Николс. Его родной брат состоял в ликвидированной Гильдии Искателей. В подрывной деятельности парень замечен не был, но, судя по всему, просто выжидал момента для кровной мести. От лица администрации Сиэтла приношу глубочайшие извинения за инцидент.

Элайджа мысленно погасил пламя, возвращая посоху привычный вид: — Проехали. Обычное недоразумение.

Слово «недоразумение» подходило мало: будь на его месте боец чуть слабее рангом, заряд прошил бы плоть навылет. Даже на его Бронзовом Теле попадание наверняка оставило приличную гематому — лишнее напоминание о том, как продвинутое оружие способно нивелировать разрыв в характеристиках.

— Вот и славно, — подытожил Исайя. — С нетерпением жду личной встречи. — Эфир вокруг дрона всколыхнулся, и динамик заговорил ровным синтетическим голосом автоответчика: — Пожалуйста, проследуйте в инфоцентр для получения регистрационных материалов участника.

— Очень познавательно. Беру свои слова назад: инкогнито было не худшей идеей, — негромко произнесла подошедшая сзади Сэди. — В свое оправдание скажу: я не предполагала, что ты успел так глубоко запасть в душу местным жителям.

— Да обычный псих со старыми счетами, — отмахнулся парень.

— Иногда одного психа хватает с головой, — напомнила воительница.

Спорить было бессмысленно: ситуация висела на волоске. Даже действуя безупречно, он хладнокровно прикончил человека. Раскаяния друид не испытывал — парень сам подписал себе смертный приговор, — но осадок на душе остался паршивый.

В тяжелом молчании они направились к административному крылу, врезанному прямо в толщу стены под вывеской «Информационный центр». В просторном зале толпился народ, но при их появлении людское море расступилось само собой: весть о короткой расправе у ворот уже разлетелась по терминалу, и стоять на пути у монстра желающих не нашлось.

Спустя пять минут пара покинула здание с увесистыми конвертами на руках. Помимо ключей от апартаментов в элитном закрытом комплексе возле Цитадели — правительственного сердца мегаполиса, — пакет содержал подробный справочник по инфраструктуре и регламент грядущего Саммита. Бумаги Элайджа с чистой совестью сбагрил Сэди, предпочтя разглядывать сам город.

Прогулка по Сиэтлу вызывала странное, щемящее чувство. Он вырос менее чем в часе езды отсюда и в юности исходил эти улицы вдоль и поперек. Но от старого мира не осталось почти ничего: привычные ориентиры вроде башни Спейс-Нидл или стадиона Люмен Филд сохранились, но их облик кардинально перекроили под общую неофутуристическую концепцию.

Судя по брошюре, чашу бывшей спортивной арены переоборудовали под гладиаторский колизей, где на протяжении всего съезда должны были греметь показательные бои. В целом Сиэтл жил атмосферой грандиозного карнавала: на лицах сияли улыбки, вокруг кипела торговля, хотя чутье подсказывало друиду, что за блестящим фасадом скрывается отнюдь не рай земной.

Глубоко внизу, под стофутовой толщей монолитного бетона, раскинулись многоуровневые подземные трущобы. Обитатели катакомб выглядели сытыми и здоровыми — куда крепче, чем во время его прошлого визита, — но пропасть между верхним ярусом и жителями коллекторов бросалась в глаза.

И все же они жили. Не голодали, имели доступ к воде и не подвергались открытому насилию. Элайджа вынужден был признать: социальное расслоение оставалось неизбежной платой за порядок. Истинная утопия в их искалеченном мире была недостижима, и равенства ждать не приходилось.

Впрочем, чужие беды заботили его мало — проблем хватало и без того. Добравшись до правительственного квартала, больше напоминавшего роскошный курортный отель с персоналом, спа-зонами и закрытыми парками, друид предупредил Сэди, что догонит ее позже.

Оставив девушку разбирать вещи, он развернулся и зашагал обратно в городские кварталы с четкой целью.

А точнее — в поисках одного конкретного человека.

Он слишком давно не видел Люси и надеялся, что старая знакомая поможет распутать узел, не дававший ему покоя уже долгое время.