Элайджа прислонился к шершавому стволу и с сочным хрустом вгрызся в яблоко. Всего в паре шагов от него Люси едва не выпрыгнула из собственной шкуры. Она в панике отшатнулась, нелепо загребая локтями по земле на манер краба, пока страх на ее лице стремительно не сменился ошеломлением, а затем — праведной яростью. Секатор из ее рук просвистел в воздухе, метя прямо в лоб гостю, но друид небрежно перехватил инструмент на лету.

— Привет, Люс. Как делишки?

— Придурок! — взвизгнула она, хватаясь за сердце. — У меня чуть разрыв аорты не случился!

— Разве у людей нашего уровня вообще бывают инфаркты? То есть чисто теоретически это возможно, но с мало-мальски прокачанным Телосложением мотор должен работать как часы. Хотя, конечно, если есть врожденная предрасположенность к патологиям…

— Заткнись. Просто захлопни пасть! Как ты вообще сюда протиснулся?!

— Я мастер скрытности.

Люси прищурилась, поднимаясь на ноги и стряхивая с комбинезона влажную землю: — Элайджа, я не в настроении для твоих шуточек. Отвечай прямо. Это один из самых охраняемых секторов во всем городе. Без персонального допуска сюда и мышь не проскочит!

Парень тяжело вздохнул и привычным жестом сунул огрызок в заплечную сумку из шкуры гуля. Ошибка стала ясна в ту же секунду: девушка властно протянула раскрытую ладонь: — У нас раздельный сбор органики. Гони сюда.

Он выразительно закатил глаза: — Держи, экологиня.

Спрятав огрызок в утилизационный контейнер, Люси вновь скрестила руки на груди, требуя отчета о проникновении в комплекс, известный как Силос. Дорога не таила великих тайн, хотя друид не удержался от пары прикрас, живописуя свой смертельно опасный маневр мимо постов. Когда он выдохся, девушка сухо подытожила: — Короче: ты перемахнул через внешний парапет и взломал люк на крыше.

— Если свести всю романтику к сухим фактам…

— Значит, дыру в контуре придется залатать. Передам Исайе, — отрезала она и впилась в него взглядом: — Зачем приперся?

— Неужели старый друг не может просто заглянуть на огонек? — парень обезоруживающе улыбнулся, но наткнувшись на ее каменную мину, поправился: — Ладно, не совсем дружелюбный огонек — скорее на огонек раздражения. Но мы ведь друзья? По крайней мере, были ими.

— Элайджа, за последние десять лет я видела твою физиономию ровно дважды. Да, у нас общее прошлое, и ты мне не чужой, но круглой идиоткой меня считать не надо. Если ты заявился лично — тебе что-то нужно. Выкладывай.

Обижаться на холодный прием было глупо: примерным товарищем он все эти годы не был, да и пришел действительно с корыстным интересом. Смягчало ли вину то, что сделка сулила выгоду им обоим? Покажет время.

— Ладно, каюсь. Мне правда нужна твоя помощь, — признался он, запуская руку в сумку.

Выудив на свет причину визита, парень подбросил предмет на ладони и метнул подруге. Люси машинально поймала подачу.

— И что это за желудь? Семя? — нахмурилась она, поднося находку к глазам.

— Не просто семя. Возможно, ключ к спасению всего нашего мира.

— С какого перепугу? — она повертела косточку в пальцах, сканируя ее чутьем. — Эфира внутри хоть отбавляй, сырье явно от мощного природного сокровища. Но на вид — косточка как косточка.

Элайджа слегка поморщился от ее скепсиса: втайне он надеялся на благоговейный трепет, охватывавший каждого гостя его рощи. Но разочарование пришлось проглотить: — Это семя Древа Предков. Вероятно, сильнейшего природного артефакта на Земле — с колоссальным отрывом от конкурентов. Сейчас оно кажется невзрачным, но я головой ручаюсь: эта скорлупка стоит дороже всего твоего драгоценного Силоса.

— И к чему ты клонишь? Загнать мне его решил?

Друид покачал головой: — Нет. Я хочу его перекроить.

— Объясняй толком, Элайджа. Времени вытягивать из тебя клещами каждое слово у меня нет: весь этот чертов мегаполис висит на моих плечах, и если Силос встанет…

— Понял, не кипятись. Слушай суть.

И он выложил всё как на духу. С того самого дня, как штурм Забытого Предела увенчался успехом, а таймер Системы показал, что передышка временна, мысль о Первородных Царствах не давала покоя. Наладить график и гонять ударные группы по кругу, зачищая разломы по расписанию, казалось рабочим планом лишь на бумаге: одна осечка, один проваленный рейд сильнейших — и стихия выплеснется наружу, стирая с лица земли миллионы людей еще до того, как мир успеет среагировать.

Хроники мультивселенной пестрели примерами миров, разорванных Первородными Царствами в клочья в считанные месяцы. А учитывая, что рано или поздно — быть может, совсем скоро — Элайдже придется покинуть Землю и уйти под знамена Империи Чешуи, рассчитывать на его личное вмешательство планета больше не сможет.

Близким требовался несокрушимый страховочный трос.

Пазл сложился окончательно во время визита на радиоактивное пепелище: зачарованные подсолнухи в предгорьях жадно впитывали смертоносный фон, превращая ядовитую взвесь в топливо для собственного роста. Растения работали природными фильтрами, связывая скверну в узлы. Земля не стала чистой, но катастрофу удалось запереть в границах очага. Именно этот трюк он мечтал провернуть с Первородными Царствами.

Вот только обычной земной ботаникой здесь было не обойтись: требовалась титаническая, сакральная основа. И когда Древо Предков в сердце рощи дало одиннадцать семян, ответ вспыхнул сам собой.

В этих зародышах дремал почти бесконечный потенциал.

Беда заключалась в том, что ни времени, ни тонких инженерных знаний для глубинного перепрограммирования структуры у друида не было.

— Вот я и пришел к тебе, — подытожил Элайджа. — Твой класс ведь как раз по этой части?

— Я Эфирный Инженер, балбес. А не придворный ботаник.

— Брось. Для тебя это просто еще один сложный биологический механизм, разве нет?

Люси тяжело вздохнула и устало потерла переносицу: — Ну конечно, кто бы сомневался: явился не запылился и притащил мне еще работы! — она выразительно обвела рукой ярусы Силоса — колоссальной вертикальной агробашни, вмещавшей сотни акров посевных площадей. — Сто двенадцать этажей замкнутого гидропонного цикла, и за каждый винтик отвечаю я! У меня в подчинении почти тысяча человек только на плантациях, а в лабораториях сотня дипломированных Ботаников день и ночь бьется над…

— Впечатляет, честно.

— Заткнись, Элайджа! Я пытаюсь втолковать в твою пустую башку: если этот комплекс встанет — город вымрет от голода за пару недель. Без моих расчетов тут всё рухнет к чертям, даже с учетом эльфийских водоводов посреди этой проклятой пустыни! И ты вешаешь на меня еще и это?!

— На кону выживание Земли, Люс.

— Да знаю я! — в сердцах бросила она, опуская плечи. — Потому и не швырнула семечко тебе в лоб, хотя это последняя головная боль, о которой я мечтала. У меня крыша едет от нагрузок, а тут еще Исайя со своим Саммитом… Нет, умом я понимаю: не договоримся — планету пустят под Иссечение. Вот только мало кто из наших вообще понимает, что за этим словом кроется.

— Это значит, что нас отрежут от ветвей Мирового Древа. Навсегда.

— Слышала звон, Элайджа. А по факту? Интерфейс погаснет или мана иссякнет?

— Сиэтл ведь не посылал своих на Турнир Первенства, верно? — дождавшись ее отрицательного кивка, он продолжил: — А я видел изнанку Иссечения своими глазами. Подозреваю, ради этого Система нас туда и загнала — показать наглядно, во что превращается мир, не сумевший выгрызть право на жизнь.

Он скупо, но емко описал мертвые равнины Ка'арата: волны безумных призраков-гневов, чудовищную первобытную тьму за барьером Илоа и медленную, безнадежную агонию целой планеты.

— Это сущий ад, Люси. Буквальный, осязаемый ад без прикрас. Не зачистим восемь оставшихся Царств вовремя — Земле конец. Горстка сильнейших, может, и выскочит через порталы, но остальным крышка. Я не фанат Исайи и его замашек, но то, что он сейчас собирает всех за одним столом — единственный шанс человечества уцелеть.

— Пока не грянет следующий кризис.

— Вот именно поэтому я здесь, — друид вытащил из сумки исписанный блокнот со схемами эфирных потоков внутри семени: наблюдения и гипотезы последних недель легли на бумагу подробным трактатом. — Нам нужен щит на годы вперед.

— То есть… ты хочешь, чтобы я разработала генетическую схему дерева-симбиота, способного высасывать излишки первородной стихии из разломов ровно настолько, чтобы купировать взрыв?

— В точку. Мне нужен только рабочий чертеж матрицы. Саму трансформацию семени — или саженца — я проведу своими навыками.

— Задачка… на миллион, — протянула она, разглядывая записи.

Элайджа широко улыбнулся: — Потому и пришел к умнейшей девушке из всех, кого знаю.

Основания для оптимизма имелись: побеги сохраняли кровную связь с прародителем, а через него — с его личной рощей. Если дуб на острове держал в узде местную Башню, Люси вполне по силам повторить этот трюк с Первородными Царствами. Нертус подтвердил жизнеспособность задумки, хотя сам механику процесса видел смутно. Привезти сприггана в Сиэтл было невозможно — дух не выжил бы вдали от священного древа, — но его выкладки также вошли в заветную тетрадь.

Дело оставалось за научным гением хозяйки Силоса.

— Лесть тебе не поможет… но проходи, ладно, — вздохнула Люси. — Пошли в кабинет.

Рабочая лаборатория на первом этаже напоминала скорее цех робототехники, чем обитель агронома. Элайджа достал термос со своим фирменным отваром, и следующие пару часов пролетели в теплых воспоминаниях за чашкой горячего кофе. Люси в красках расписала бурное преображение анклава: — Стоило наладить поставки воды и приструнить банды, как дело пошло на лад. Ты даже не представляешь, на что способны люди с профильными классами, когда над душой не висит страх сдохнуть с голоду к вечеру.

И размах действительно потрясал: дорога до башни растянулась на добрый час лишь потому, что парень то и дело застывал с открытым ртом перед новыми проспектами. Мегаполис преобразился до неузнаваемости: чистые улицы, сытые горожане, личные планшеты в руках каждого прохожего и развитая сеть скоростного транспорта на эфире.

— Разве что мобильную связь пока не подняли: протоколы сопряжения маны с вышками буксуют, — пояснила Люси, прихлебывая уже третью кружку. — А кофе у тебя божественный, признаю.

— Собственный сорт! Лично ягоды собирал на острове, — гордо вскинул подбородок друид. — Ты еще мое мыло на аукционе не видела — там вся толпа за него передерется!

— Мыло? У нас своего навалом.

— Не такого, уж поверь.

Девушка закатила глаза, заправляя прядь за ухо, и внезапно сменила тон: — Так что там у тебя с этой Сэди?

Элайджа слегка замялся: романтики между ними давно не осталось, но то детское, абсолютное доверие, что связывало их с Люси с пеленок, никуда не исчезло. Рядом с ней парень чувствовал себя спокойнее, чем с кем-либо еще — даже с Кармен.

— Если начистоту — сам не знаю, — выдохнул он, откинувшись на спинку потрепанного дивана. — Она потрясающая. Идеальная во всем.

— Но?

— Но я не уверен, что этот безумный мир позволит нам быть вместе долго. У обоих долг, ответственность. По силе она мне ни в чем не уступает — а в фехтовании и вовсе превосходит, — он запрокинул голову, глядя в потолок лаборатории. — Всё слишком сложно, в общем.

— Как и в любых нормальных отношениях, — пожала плечами подруга.

Элайджа мысленно усмехнулся: мерять их с воительницей узы стандартными житейскими лекалами было глупо, но спорить не стал.

— Совет дашь?

— Я? Совет по отношениям?! Ну уж нет, в это болото я не полезу. Скажу одно: выдумывать отговорки и хоронить всё заранее — тупость. Дай проблемам хотя бы случиться, прежде чем ставить на себе крест.

— Мудро.

— Это не мудрость, а банальный здравый смысл. И не вздумай потом приползать ко мне плакаться, когда всё испортишь!

— Даже не мечтай, — рассмеялся друид.