— Начинаю подозревать, что я слегка не по погоде разоделся, — протянул Элайджа, останавливаясь у бортика бассейна и глядя сверху вниз на Сэди.

На воительнице красовалось строгое черное бикини и темные солнцезащитные очки, а рядом на столике стоял коктейль в настоящей скорлупе кокоса с соломинкой.

— А как же святое правило «ни шагу без лат»?

Она приподнялась на локтях и фыркнула: — Здесь это выглядело бы дико. Город оказался куда более… нормальным, чем я рисовала в мыслях.

Возразить было нечего. Выбравшись из Силоса, парень еще пару часов побродил по улицам Сиэтла, и старый мир раз за разом напоминал о себе с пугающей силой. Да, высотки словно сошли со страниц фантастического комикса, а стерильная чистота проспектов превосходила любые доапокалиптические стандарты, но в остальном ритм жизни мало чем отличался от мегаполисов прежней Земли.

Оружие и броню носили считанные единицы — да и те поголовно состояли на городской службе в патрулях. В жестком кожаном доспехе и с серповидной косой наперевес Элайджа чувствовал себя белой вороной — настолько неуютно, что нырнул в первый попавшийся переулок, принял «Облик Яда» и продолжил прогулку бесплотным духом под «Покровом Незримого».

Та тайная вылазка показала: размах реформ Исайи поражал эффективностью. Сиэтл стал живым эталоном того, во что могла превратиться вся Земля, сумей человечество переступить через распри и объединить усилия.

— Я к тому же выводу пришел, — со вздохом друид плюхнулся на соседний шезлонг, демонстративно проигнорировав косые взгляды отдыхающих у воды постояльцев. — Люси обещала взяться за семя. Не знаю, выйдет ли толк, но если кто и способен взломать эту загадку — только она.

— Я думала, ты останешься в лаборатории помогать, — заметила Сэди.

— Это потому, что ты держишь меня за толкового ученого. А я им отродясь не был: лабораторная рутина мне поперек горла встала еще в университете. Пялиться в микроскоп сутками напролет — верный способ возненавидеть всё сущее и усомниться в собственном рассудке.

— Тебе бы и без микроскопа об этом подумать не мешало.

Он осклабился: — Есть такое дело. Слушай, у тебя на вечер планы есть?

Она качнула головой: — Никаких. А что?

— Предлагаю выбраться в город и как следует оттянуться. Погулять по проспектам, вкусно поужинать. Люси напела про один веганский ресторанчик неподалеку — звучит многообещающе, — предложил он, помня о ее гастрономических табу. — К тому же по вечерам гремит общегородской фестиваль. Местные расписали его как дикую смесь венецианского карнавала, Марди Гра и ярмарки штата в одном флаконе.

— Я ни на одном из этих… мероприятий в жизни не бывала.

— Ну, на Марди Гра я разок оторвался. И по сельским ярмаркам в детстве помотался вдоволь. Надеюсь только, аттракционы тут держат не бродячие ярмарочники.

— Ярмарочники?

— Карни, — пояснил он, коротко пересказав старый американский стереотип о кочевых балаганщиках, собиравших хлипкие колеса обозрения из ржавых труб на неделю, чтобы затем исчезнуть в ночи.

— М-да… звучит не слишком заманчиво, — скривилась воительница.

— Да брось, в этом весь кайф! Странная жареная еда во фритюре, легкий привкус риска и море адреналина — чистый восторг! Сама увидишь.

Пришлось еще немного поуговаривать, но в итоге Сэди сдалась. Вскоре они поднялись в свои апартаменты — администрация без вопросов выделила им общий номер, — где Элайджа с облегчением скинул броню и переоделся во что попроще.

— Это что еще за маскарад? — Сэди вышла из ванной и замерла на пороге. На ней были классические синие джинсы и простая приталенная футболка, превратившие суровую воительницу в строгую студентку престижного колледжа, собравшуюся на субботнюю вечеринку.

— Э-э… моя обычная одежда? — друид растерянно оглядел просторные полотняные штаны и рубаху.

— Ты хотя бы обувь надень!

— У меня вообще-то нет обуви, — развел он руками. — Моему навыку требовался прямой контакт ступней с землей. Ну, раньше требовался. А сейчас… просто привык. Даже в боевых сапогах подошвы вырезаны начисто.

— И это всё, что ты притащил с собой?

— Не всё! У меня целых три сменных комплекта. И латы.

— Ты регистрационный пакет вообще открывал?

— Нет. А зачем?

Сэди тяжело вздохнула, прижав ладонь ко лбу: — Боги, какой же ты временами идиот…

— Да что опять не так?! Нет, спорить не буду, косяки случаются. Я рассказывал, как забыл переключить режим на Кольце Анонимности и…

— Да, Элайджа, я все твои байки наизусть знаю! Но дело сейчас не в них. Завтрашний аукцион — вечер парадный, если не сказать протокольный. До смокингов и фраков, может, и не дойдет, но большинство шишек заявится при полном параде.

— Пойду в броне. Зеленое пламя выглядит весьма презентабельно!

— В броне ты не пойдешь.

— Других вариантов у меня нет, если ты не заметила, — предпринял он последнюю попытку отбиться.

— Значит, мы идем по магазинам, — лицо девушки озарила самая искренняя и лукавая улыбка из всех, что он видел.

— Ох… я сам полез в эту ловушку, да?

— Сам, своими ножками, — она победно ухватила его под локоть. — План такой: сначала бутик. Потом ужин. А после посмотрим, что там за балаган в городе.

Возразить парень не успел: воительница решительно потащила его к выходу. Впрочем, в глубине души он был только рад. Время на острове казалось сказкой, но в обычном свидании в человеческом городе сквозило настоящее, земное тепло. Это делало их близость похожей на настоящие отношения, а не на затянувшуюся курортную интрижку перед боем.

Комплекс для вип-гостей поражал неприкрытой роскошью, живо напоминая закрытые курорты «всё включено» на Гавайях. В прошлой жизни такие отели были ему не по карману, но благодаря друзьям из обслуживающего персонала заглядывать туда доводилось, так что оценить размах сиэтлских хоромов он мог со знанием дела.

Вход сюда был открыт лишь сливкам глобальной элиты, хотя и для гостей рангом попроще город подготовил вполне сносные гостиницы — от уютных чистых постоялых дворов до дешевых ночлежек на окраинах.

Миновав ворота резиденции под бдительными взглядами караула, пара сверилась с картой и влилась в людской поток, держа курс на элитное ателье. Элайджа послушно шагал следом за спутницей, с улыбкой замечая реакцию прохожих.

— Они пялятся на босые ноги, да? — шепнул он у самого крыльца.

— Ноги положения не спасают. К тому же ты выглядишь так, будто сбежал с ярмарки исторической реконструкции, — шепнула Сэди в ответ. — Я не против свободных рубах, но ты выделяешься за версту.

Друид страдальчески застонал: Дат в свое время охарактеризовал его стиль точно так же.

— Что с тобой? — обернулась девушка.

— Да вспомнил, как Дат обозвал меня хоббитом. Ну, из «Властелина колец».

— Я не читала эти книги.

— Ну фильмы-то ты видела?!

— По этому еще и кино снимали?

Элайджа лишь в притворном ужасе покачал головой: — Какая дремучая темнота… Мне жизненно необходимо построить кинотеатр в роще — чисто ради спасения культурного наследия цивилизации!

— Было бы славно, — мягко улыбнулась она.

— Кхм!

Сухой кашель оборвал перепалку: перед ними стояла строгая дама в глухом черном платье до самых щиколоток — судя по осанке, хозяйка заведения.

— Добрый вечер, — кашлянул в кулак парень. — Меня тут поставили перед фактом: нужен приличный костюм на выход. Что предложите?

На миг по лицу портнихи скользнула брезгливая тень — Элайджа уже приготовился к классической сцене из фильма «Красотка», — но профессионализм взял верх, и хозяйка без лишних слов взялась за сантиметр. Процесс снятия мерок друид переносил с мученическим вздохом, а в споры о крое и фактуре лацканов даже не лез: у Сэди нашлось ценное мнение по каждому миллиметру ткани, и общий язык с госпожой Колдуэлл она нашла в мгновение ока.

Закончив замеры, портниха велела явиться на примерку завтра к полудню. Услуги кусались, но к удивлению парня, Сэди решительно перевела этериум со своего системного счета.

— Я угощаю, — она крепко взяла его за руку на выходе. — В конце концов, это мне не хочется краснеть на аукционе рядом со спутником, похожим на бродягу.

— Эй, полегче! Я, между прочим, весьма привлекательный бродяга!

— Самый симпатичный бомж на моей памяти.

— Как в голливудском кино: безупречная бородка, модельные скулы, пронзительный взгляд — и пара художественных мазков грязи на дизайнерских лохмотьях!

Сэди не сдержала звонкого смеха: — Ну, до Голливуда тебе еще расти и расти.

Неспешная прогулка по вечерним улицам привела их ко второй цели — ресторану с вывеской «La Table Verte», что в переводе с французского означало «Зеленый стол». Идеальная вывеска для веганской кухни.

Метрдотель на входе одарил босоногого гостя испепеляющим взглядом, но столик выделил без скандала. Поданный луковый суп без капли животных жиров оказался шедевром, превзошедшим любые растительные блюда, что Элайдже доводилось пробовать прежде. Следом прибыло рататуй с таким взрывом пряных трав, что парень на время вовсе выпал из разговора, а финальный шоколадный мусс официант поклялся честью признать абсолютно постным.

— Официально заявляю: лучшая вегетарианская трапеза в моей жизни, — друид с блаженным вздохом откинулся на спинку стула, поглаживая сытый живот. — Ну, если не считать плодов с моего Древа, но там чистая магия.

— Было изумительно, — согласилась Сэди. — В Гонконге таких заведений отродясь не водилось.

— Подозреваю, сейчас таких мест на всей планете по пальцам перечесть, — заметил парень. Классическая французская кухня держалась на сливочном масле, так что отыскать чистый веганский ресторан даже в старом мире было задачей не из легких, а уж после апокалипсиса его существование граничило с чудом.

— Спасибо, что нашел его, — девушка накрыла его ладонь своей через стол.

— Сама знаешь: я ради вкусной еды горы сверну, — улыбнулся он. — Но если тебе понравился ужин — держись крепче: впереди самое интересное!

Расплатившись, они шагнули в прохладу ночи — и мгновенно утонули в бушующем людском водовороте. Город захлестнула стихия праздника: музыка, танцы, хмельные возгласы звенели на каждом перекрестке. Подхваченные толпой, они выкатились на площадь, где во всей красе раскинулась классическая американская ярмарка.

— Гляди-ка, даже чертово колесо воткнули! — Элайджа указал рукой на сверкающий огнями исполинский диск вдалеке.

Вокруг рядами тянулись тиры с дешевыми призами, лотки со скворчащим в масле стритфудом всех мастей и пивные шатры, где эль лился рекой.

И друид твердо намеревался перепробовать всё до последней крошки.

Он таскал хохочущую Сэди от одного балагана к другому, с головой ныряя в атмосферу той самой старой одноэтажной Америки, которую считал похороненной навеки. Магия сквозила во всем — эфирные огни расцвечивали небо пестрыми искрами, а механические приводы каруселей работали на кристаллах, — но дух бесшабашного праздника остался подлинным.

Накатавшись вдоволь, они оказались в открытой кабинке колеса обозрения, медленно поднимавшейся над сияющим городом.

— У тебя такое счастливое лицо, — тихо произнесла Сэди, когда кабинка замерла на самой верхней точке.

Элайджа повернул голову: воительница смотрела на него с невыразимой нежностью.

— Я всегда счастлив, — улыбнулся он привычной беззаботной улыбкой.

— Ты просто хочешь, чтобы все в это верили, — ее пальцы мягко коснулись его щеки. — Но чаще всего это маска. Я слишком хорошо тебя изучила, чтобы не видеть разницы между игрой и правдой.

Элайджа ничего не ответил. Вместо слов он подался вперед и накрыл ее губы долгим, настоящим поцелуем.